将马场信房的尸体运至奥平九八郎镇守的长筱城内的，正是本多平八郎忠胜的家臣，也就是第一个运来兵粮的原田弥之助。

确定胜赖已经离开之后，信房召集全部兵力进行追击战，先后与敌人交锋四次。

第一回合的反击行动里，一千二百名的手下锐减为八百，第二次则减为六百。

当人数由六百减为两百，再由两百减为二十余人时，他只好撤退了。然而，即使他想退兵，也已经无路可退了。令信房稍感安慰的是，这时胜赖早已平安无事地回国了。

“明知必败无疑，他们却不肯轻言投降，直到且战且走地退到出泽丘山，才集体切腹……他们举刀刺向腹部时正好撞见塙直政先生的家臣冈三郎左卫门，所以就把他的头取来了。冈三郎说我们都是幸运的家伙，他愿意献出自己的人头，希望我们为他补上最后一刀。说完之后，他就哈哈大笑了……如果每个敌人都像他，这仗还真好打吔！”

原田弥之助一边赞叹着，一边不住地咒骂胜赖。

这时，九八郎贞昌发现弥之助的手下扛着一面很奇怪的旗帜。

“咦！这是甚么啊？唉呀！这不是武田家代代相传的八幡太郎之源氏白旗吗？”

“没错！所以我弥之助才特地命人把它带回来啊！”

“甚么？这是捡的？”

“是啊！所以我说胜赖根本不配称为大将！”

“嗯！那么，旗子是被弃置于地喽？”

“是的，所以我才把它捡起来啊！据我的同僚梶金平说，敌人的奉行把旗子一丢，就四散逃命去了——看来胜赖真是个贪生怕死的人哪！为了逃命，他甚至不管历代祖先所流传下来的旗子是否会落入敌人的手中。至于那掌管旗子的奉行，更应该感到惭愧——真是一群愚蠢的家伙！虽说旧的不去，新的不来，但这面旗子毕竟是件古物啊！怎么能随便丢弃呢？”

九八郎无言以对，只好把头转向一旁。由这种情形看来，武田势必定走得十分匆忙……这时，弥之助又很得意地说道：“我就说嘛——武田家怎会丢下古物不管呢？原来他们将马场、山县、内藤之类的老臣，像古物一样地丢在战场上了……”

“好了！快把旗子送去给大殿吧！”

救援的兵粮陆续运入城内，顿时四周又恢复了生气。人们不时地为胜利欢呼，高兴得手舞足蹈；然而，九八郎却怎么也笑不出来。

胜者、败者。

灭亡、中兴……难道人生就只是这样吗？他不断地在心里反问道。

就在昨日，城内早已粮尽援绝，而胜赖则夸耀着自己的胜利。但是今天呢？他失去了麾下的大将，忍着饥饿、狼狈不堪地败走了……这一切恍若梦境般地教人无法置信……

（强右卫门！城里的人都获救了……）

虽然九八郎贞昌知道已经获胜，但真正令他有战胜感觉的，则是在翌日被叫到位于高松山的信长本阵去时。

战争结束之后，信长即忙于检讨此次的作战及清点砍获的敌军首颅。在这当中，他不只一次表示，非要见见这个长期死守长筱城的九八郎不可。

九八郎骑着马抵达高松山，在岳父家康的引领下，来到了信长面前。

乍见九八郎的模样，信长有好一会儿无法发出声音。

他的颧骨突出、眼窝深陷，形貌看来憔悴不堪，一点也不像是个年仅二十三岁的年轻人。震惊之余，信长又有着一丝歉意。

“你就是奥平九八郎？”

九八郎以沙哑的声音答道：“正是——”他也是第一次看到信长本人。

（这就是那位在一眨眼间灭掉武田势的鬼将军……）

他的双眼炯炯有神，凌厉的目光似乎能够看穿人心，皮肤较想像中更为白皙，脸和身体都给人一种强壮的感觉；他的外貌绝对不比信玄或家康逊色，甚至可以称得上是位标准的美男子。

“九八郎！我赐给你我的姓名当中的‘信’字。从今天起，你就叫做奥平九八郎信昌吧！”

“是！”

“怎么样？你看起来似乎非常疲惫了。好吧！我顺便将信长的信念一并给你，你可要善加保存喔！”

九八郎只是不解地望着信长。

他不了解信长给他信念的用意何在。

“虽然你保住了长筱城，但并不表示你的一生就此风平浪静。要知道，一旦战事再起，你必须负起守护滨松、冈崎的责任，才不愧是德川的女婿啊！我信长的信念，即是誓死保护日本，绝对不让它的根基产生动摇。”

“我知道了。”

“我佩服你的坚忍卓绝，所以才将信念给你，你明白吗？”

“我明白！”

“嗯！你的双眼又闪着光辉，嘴唇也有些血色了……看来你已经没有问题了，对不对？九八郎！”

“谢谢你的训示。”

“好，从现在开始，你必须努力锻链胆气和武功，方能成为德川家的柱石，好好地为这乱世贡献一己之力。来人哪！把东西拿上来。”

呈现在众人面前的，是信长的爱刀青江次吉及闪闪发光的黄金十枚；乍见此物，九八郎突然浑身颤抖不已。这时，他总算亲自领教了信长的可怕、可敬之处，一股强烈的斗志及武者的荣誉感在他疲惫的身体里复苏了。

（这世上果真是人外有人，天外有天啊！……）

九八郎一向深为家康那隐藏在稳重作风里的过人豪气及胆量所慑服。

而今，眼前的信长却与家康截然不同。他就像一股窜动的电流一般，肆无忌惮地侵入人们的心底，赶走所有的软弱，使他们的斗志和脉搏再度跳跃起来。

（这真是一位可怕的大将啊！）

“九八郎！”

“是！”

“你的脸色怎么那么苍白呢？难道你不想接受我信长的信念？”

“不！接受、接受！我当然愿意接受。”

“武田势虽然战败了，胜赖却平安地返回甲州，这表示武田家尚未灭亡。所以，像你这样年轻有为的人，绝对不能松懈啊！”

“我知道！”

“现在我马上就要返回京师，发兵攻打本愿寺。一待攻下本愿寺，即刻就要朝甲州进攻。到了那时，就要看你的表现喽！”

“我不会让你失望的。”

“天下尚未统一之前，我们没有权利休息，也不是我们休息的时候，否则鸟居强右卫门死也不会瞑目的呀！”

“对……你说得没错！”

“好，干了这一杯吧！”

说完，信长再度微笑了。

“你的坚持到底和我的新战法！嗯！看来长筱之战足以让后代的武夫们传诵不已了。怎么样？你能了解我说这些话的用意吗？”

奥平九八郎不由得屈身俯伏在信长的面前。

他的心中既兴奋又感激。

援军到达之前，他为了确保城内百姓的安全而付出全部心力，如今早已精疲力竭了。

原以为没有人会发觉他随时可能病倒，没想到信长却一眼就看出来了。所以才特地说些夸赞、训勉的话，使九八郎感受到被温情和关注所包围的喜悦。

“来！抬起头来，我们喝杯祝酒吧！九八郎！”

“是……是的！”

“不要哭啊！你已经胜了呀！”

“好……好，我知道！”

但是他仍然情不自禁地哭了起来。当九八郎止住哭泣抬头望着信长时，却发现他的眼眶也红了。

家康也把头转向一旁。

从他们头上吹拂而过的南风，带着一股浓浓的绿叶之香。