匈奴是战国时期在我国北方兴起的一个游牧部落。秦始皇统一六国后，派大将蒙恬率兵30万北击匈奴，迫使匈奴从河套地区退出。秦汉之时，匈奴乘机南下，重占河套地区。西汉初年，匈奴不断南下。汉高帝七年（前200年）冬天，汉高祖刘邦亲率32万大军反击匈奴，结果在白登陷入重围，一败涂地。文帝十四年（前166年），匈奴骑兵直抵雍（今陕西凤翔）、甘泉（今陕西淳化附近），烧毁一座行宫。汉朝初年为解决国内问题，对匈奴只能采取和亲政策。匈奴在南下的同时，还向西占据了河西至天山南北大片区域，控制了塔里木河流域的交通线，征服了楼兰等20多个国家。在公元前160年前后，攻下大月氏，杀了月氏王，将其头骨做了一只大酒杯。月氏势单力薄，只能跋涉数千里，西迁到阿姆河边。

随着国力增强，汉武帝设想通过战争来扭转这种被动局面，他准备派遣一个使团前往大月氏，利用他们报仇雪恨的心理，联合起来从东西两面共同夹击匈奴。汉武帝采取公开招募的方式，派应聘者张骞率领100人的使团，于建元二年（前139年）从长安出发。张骞一行刚进入河西地区，就被匈奴人俘获，被押送至匈奴单于王廷（内蒙古呼和浩特一带）。有一次，趁匈奴不备，张骞和随从甘父（堂邑父）等残部终于逃了出来，重新向西域进发。他们取道姑师（新疆吐鲁番）进入塔里木盆地，然后沿塔里木河溯流而上，行走数十日，经过焉耆、龟兹、疏勒等国，翻越葱岭，来到大宛（乌兹别克斯坦费尔干纳），受到大宛的友好接待。接着，又在康居国（哈萨克斯坦）逗留数日后，终于找到了大月氏。但是，这时的大月氏生活在妫水（乌浒水，今阿姆河）流域，土地肥美，人民生活安乐，已无心复仇，也不想重返故地。张骞在大月氏等待了一年多，最后无功而返。

返回时，张骞选择了另一条道路，由羌族地区进入汉境。他们翻过葱岭，跨越叶尔羌河、和田河，沿着塔里木盆地南线前进。不料，途中又被匈奴拘禁。一年多后，趁匈奴单于死去，内部混乱之际，张骞与甘父才得以逃出。当回到长安时，当初的100多人使团只剩下张骞和甘父二人，来回时间长达13年。

张骞向汉武帝详细汇报了西域的情况。张骞的介绍，大大开拓了汉人的地理视野。这时，西汉与匈奴之间的形势已经发生变化。元朔二年（前127年），汉将卫青收复河套地区，匈奴对汉的主要威胁由北部转到了河西地区。有志于“攘四夷广土斥境”的汉武帝，决心解除西部威胁，彻底打败匈奴。张骞根据自己的知识和经验，提出再次出使西域、联合乌孙共同抗击匈奴的建议。元鼎二年（前115年），张骞奉命第二次出使西域，他率领由300人组成的庞大使团，准备分头出使西域的其他国家。随行人员每人配备两匹马，携带牛羊万头以及价值数千万的金币和丝绸等财物。这时的河西走廊，已由汉朝控制，张骞一行顺利到达天山北路现伊犁至巴尔喀什湖一带的乌孙国。在乌孙期间，张骞派遣副使分别访问于阗、大宛、康居、大月氏、大夏、安息（今伊朗）、身毒（今印度）等国，进行外交活动。此时，乌孙王昆莫因年老体弱，不愿联合汉朝共同攻打匈奴，态度犹豫不定。张骞得不到乌孙的肯定答复，就在当年和乌孙的使团一起返回长安。

不久，张骞派出的那些副使，也和西域诸国的使者纷纷来到长安。从此，汉朝与西域各国间的联系日益增多，“使者相望于道，诸使外国一辈大者数百，少者百余人……汉率一岁中使多者十余，少者五六辈。远者八九岁，近者数岁而返”。不仅出使龟兹等塔里木盆地诸国，还派使远赴条支（今波斯湾西北）等国。十年之后（汉元封六年，前105年），乌孙王昆莫主动派使者送良马千匹，与汉朝达成联姻。汉宣帝时，在乌垒（新疆轮台东）设立西域都护府，乌孙（巴尔喀什湖一带）以东以南的西域地区共50多个国家，处于汉朝势力范围之内：“最凡国五十。自译长、城长、君、监、吏、大禄、百长、千长、都尉、且渠、当户、将、相至侯、王，皆佩汉印绶，凡三百七十六人。而康居、大月氏、安息、罽宾、乌弋之属，皆以绝远不在数中，其来贡献则相与报，不督录总领也。”丝绸之路由此开通，为中西文化交流打开了通道。

东汉时，丝绸之路数绝数通。明帝永平十六年（73年），汉兵北征匈奴，再通西域。永元三年（91年），班超定西域，任都护，居龟兹。班超采取了一系列军事措施：“复置戊己校尉，领兵五百人，居车师前部高昌壁。又置戊部候，居车师后部候城，相去五百里。”六年，班超再次击败焉耆，“于是五十余国悉纳质内属。其条支、安息诸国至于海濒四万里外，皆重译贡献。”

班超是一个喜欢建功立业的人，永元九年（97年），决定派遣甘英出使大秦（罗马）。据《后汉记》记载，当时汉人又称大秦国为黎轩，在条支国大海之西。条支国，在今叙利亚、伊拉克一带。在甘英之前，汉朝派往西域的使节，最远到达乌弋，没有一个人到达条支。甘英历尽艰辛，从皮山出发，西南向经悬度，历罽宾，又经60余日行至乌弋山离国。乌弋山离国是个大国，当时称作排持。甘英一行又西南行百余日到达条支。条支国都城在山上，城周40余里。甘英在条支国的西境准备乘船前往大秦。这时，出现了下面一幕：

和帝永元九年，都护班超遣甘英使大秦，抵条支。临大海欲度，而安息西界船人谓英曰：“海水广大，往来者逢善风三月乃得度，若遇迟风，亦有二岁者，故入海人皆赍三岁粮。海中善使人思土恋慕，数有死亡者。”英闻之乃止。

甘英，这位长期在内陆旅行的使者，在安息人的恫吓下，知难而退，很遗憾地没有踏上罗马帝国的土地。安息国人之所以要夸大航海的艰难，目的是为了阻断汉朝与罗马帝国间的直接交往，垄断丝绸贸易。

甘英虽然没有完成使命，使汉文化与古罗马文化的直接接触失之交臂，但是，他走的是丝绸之路的南道，从而大大地延长了南道的长度，将丝绸之路南道一直延伸到波斯湾，很可能是第一个到达条支的中国人，开创了中西交通的新记录。第二，到达了安息都城和条支故地，对中亚、西亚和大秦国的了解，比此前任何一人都要深入、详细，从而扩展了汉朝人的域外世界知识：“其后甘英乃抵条支而历安息，临西海以望大秦，拒玉门、阳关者四万余里，靡不周尽焉。若其境俗性智之优薄，产载物类之区品，川河领障之基源，气节凉暑之通隔，梯山、栈谷、绳行、沙度之道，身热、首痛、风灾、鬼难之域，莫不备写情形，审求根实。”司马光在《资治通鉴》中有着极高的评价：“西域都护定远侯班超遣掾甘英使大秦、条支，穷西海，皆前世所不至，莫不备其风土，传其珍怪焉。”