改革开放之初，1980年早春，一辆解放军卡车开进与世隔绝的山寨，带来了关于山那边的消息。一份印满城市生活照片的画报，点燃了两个儿童对美丽城市的憧憬。终于，在一个短暂的假期，强生和福来，这两个少年突发奇想，决定要翻过连绵大山，去看看山那边的美丽城市。由此，他们开始了一段神奇之旅，和他们一起上路的还有一条忠诚的大狗。他们首先经过一个美丽的苗族村寨，竟然大胆冒充公社领导的孩子，混进苗寨庆祝分产到户的散伙聚餐会里，大吃大喝，酩酊大醉。不久，便被人揭穿，他们一路奔逃，大狗断后。最后，他们爬上了山顶，眼前，苍山如海，杜鹃如火；他们因为帮助一位崴脚的老婆婆而认识了龙建国，他是年年都获先进的国营酒厂工人，是全公社都羡慕和敬仰的人。因此，两个孩子的敬仰之情，也油然而生，他们暗暗把龙建国当做学习的榜样；他们迷失山林，误入神秘的山洞，恐怖的声音让他们在黑暗中，没命的奔逃。最终，总算逃出洞口，但又被磅礴的瀑布裹挟着，坠落深潭而毫发无损。就在此时，一群面色愤怒的人正追赶一个美丽女子晓娅（于娜饰），两个孩子帮助哓娅侥幸脱身。之后，三人结伴同行，爬过一道道山梁，趟过一条条河流，终于到达了城市。然而，就在晓娅刚买到回北京的火车票的时候，追赶她的人又突然出现在眼前。原来，晓娅是来自北京的知青，因为命运的残酷，她被迫嫁给了当地一个大队会计。城市的车水马龙和五光十色，让两个孩子迈不开脚步，又一阵阵眩晕。纯真而勇敢的他们，帮助一个疯癫诗人寻找丢失的钥匙；他们还勇敢地帮人追赶小偷马猴子；他们又被人哄骗着上运动会，替人跑比赛；饥饿的他们，在副食店遭遇售货员冰冷的歧视。一系列匪夷所思的事情，让两个孩子彻底迷失在城市的街头。不幸的是，他们再次与跑掉的小偷马猴子遭遇，但也因此，他们和心中的榜样龙建国重逢，但眼前的龙建国却让他们不寒而栗。原来，龙建国是小偷集团的老大，他们盘踞的一间废弃的工厂厂房，便是他们的贼窝。龙建国看着眼前的两个孩子，神情显得很是尴尬而惆怅。红色年代，龙建国原本真的是一名又红又专的青年工人，文革中，却成为狂热的革命小将，并参与批斗了把他从农村招工进城的恩人厂长。文革后，他成了不被待见的人，没了工作，为了谋生便成了贼头。然而，他为了不让乡下的母亲伤心，就还说自己年年都是先进生产者。老厂长平反归来，工厂恢复生产了，小偷们被驱逐出厂区，龙建国给两个孩子买了新书包，叮嘱他们要好好学习。是夜，小偷集团被公安扫灭，龙建国和马猴子锒铛入狱。最终，两个孩子被城市收容站收容，继而，强生被遣送回乡，在回乡途中，那条忠诚的大狗，不幸被汽车撞死。福来，则如愿被送往孤儿院。原来，福来是一个被遗弃的孤儿，被生产队长捡回到队部，吃百家饭长大，他生性敏感而自卑。1980年，人民公社和生产队要解散，人们要各奔前程，但却没人愿意领养他。悲伤无助的福来，终于同意多次央求他的强生，一同去寻找远方那美丽的城市，才有了这段即妙趣横生又满含深意的寻城之旅。
