傍晚时分，戴拉桌上的电话发出例行性的铃响，戴拉持起话筒道：“什么事？葛蒂。”刹那间，她的下颚下垂，眼睛睁得老大地道：“为什么——在线上稍等一下，葛蒂。”

戴拉转向梅森道：“有个自称是柯里斯特·吉顿的人等在办公室外面。”

“世事真难料，”梅森道。“我们必须承认吉顿先生是个十分聪明的人物，无论如何，戴拉，叫他进来吧。”

“但是老板，他——老天，他一定知道了……”

“知道所有的事情。”

梅森道：“他若将四万七千元托付给萝娜保管，当然会知道她的下落。假若他没将钱交托给她，但仍当她是一名忠心的雇员的话，他极可能仍留意着她近况的种种，这就把事情弄得复杂了。”

“但你能怎么辨呢？”戴拉问。“当他出现在这里……”

“他既然来了，”梅森道。“就意谓着他握有较大的筹码，来向我们摊牌。我对柯里斯特·吉顿的兴趣愈来愈浓了，请他进来吧，戴拉，并示意葛蒂电洽保罗，要他安排一个跟踪者，在吉顿踏出我的办公室时就盯上他。”

戴拉向话筒道：“我马上出来，葛蒂。”挂上电话后，戴拉便消失在门外。不一会儿，她带着一位年近四十、身材良好、衣冠楚楚又面带微笑的男士进来。

“这位是梅森先生。”

“你好，梅森先生，”他道。“我不知道你对我所知有多少，但我相信你知道不少，我可以坐下吗？”

“是什么原因让你觉得我知道你的事？”梅森问。

“根据事实所做的推论。”

“你能告诉我是根据什么事实吗？”

“恕我无法奉告。”吉顿说着，身体朝向椅子后面挪移坐妥，并以他那双被环境训练有素的锐眼迅速地朝办公室四周扫瞄一遍。

“梅森先生，”他平静地说。“你知道我是个骗徒。”

“的确。”梅森道。

吉顿补充道：“是政府为我冠上骗徒标签的，我的那群好陪审团也同意政府的说法。”

“然后呢？”梅森问。

“为我换来在联邦监狱服刑，外带极少的休假。”

梅森摇摇头，露出所谓同情的姿势。

“在我经营事业的过程中，我与政府所谓的‘正义’交锋，那时有位名叫玛格丽特·尼利的美丽女子为我工作。”

“据我所知，她并未涉入案件。”梅森道。

吉顿笑道：“政府原本也打算定她的罪，但罪证不确凿。陪审团开释了她，却治了我的罪。政府起诉我们两人，可能就是出于恶意，因为他们觉得陪审团在证据薄弱的情况下，为安慰自己的良心，会开释其中一人，而定罪另一个。”

“你看起来似乎没有对这件事耿耿于怀。”梅森道。

“我看起来当然不在乎，”吉顿说。“那对我一点好处也没有，我在过去几年学到许多教训，梅森先生。其中一件就是千万别做任何对自己毫无益处的事。”

“的确。”梅森道。

“在诸多事情中，我了解到这个世界在文明外衣包裹下，仍被适者生存的原则所主导，在求生的战场上，无情冷血的人要比依据黄金律行事的人占有生存的绝对优势。”

“我了解了，”梅森道。“但你还未让我知道你来这里的目的。”

“多读报纸是很有用的，”吉顿道。“尤其是社会版。我留意到晚报上一则有关贺拉斯·渥伦——一位夙具名望、有为的商人，举办一场非正式社交聚会的消息，与会宾客都因佩利·梅森和他美丽的秘书戴拉·史翠特小姐的到场，而感到无比兴奋。”

吉顿顺带向戴拉鞠躬致敬。

“报纸还提到，”吉顿继续说下去。“我想这消息可能被你漏掉了：这位著名的律师平时因为忙于法律事务，很少有时间出席社交聚会，因此更受到客人的奉承。”

“的确，”梅森道。“我没看到这则消息。”

“那是一则非常有趣的消息，”吉顿道。“首先，考量玛格丽特·尼利就是现任渥伦夫人的事实，再考量你极少参与社交聚会，却与你的秘书双双出席该项晚宴，即可得知你的出席必有某种正式理由。再者，从比较自我的观点来看，我揣测你出席该项聚会，可能和我甫出牢笼有关。假设渥伦夫人要请教你，她大可到你办公室找你就好了。若是渥伦先生要和你商谈，他应当会打电话给你。但你却以客人身分出现在渥伦家，这显然意谓着他们付钱找你前去进行暗中观察。”

“在我们这一行，”梅森道。“我经常察觉到，如果预设前提来推论，极容易发生谬误，而且几乎一定会导致错误的结论。”

“那当然呀！”吉顿叫道。“你知道，我早就曾因为这类错误而被出卖过，所以我避免去蹈同样的覆辙。无论如何，让我们再回到正题上去吧，梅森先生。”

“怎么继续？”梅森问。

“当局急着找出玛格丽特·尼利的下落。他们似乎认为我知道答案。当然，过去数年以来，我所有的通讯信件都被严密检查过，我不怕写信给别人，同样也不介意别人来函给我。但我将一些讯息深埋在脑中，使那些好追问的政府官员挖掘不到丁点情报。你相信吗？梅森先生，在我被捕前没多久，政府当局暗示说我已将四万七千元现金藏于某处，好在出狱后再行得手。他们还揣测另一被告——玛格丽特·尼利可能受指示，为我保管现金的全部或一半。以你的社经地位与安逸的生活，我不认为你能想像得出政府的调查人员是多么的无礼与傲慢。”

“我从未注意过。”梅森道。

“政府当局的调查人员对你所用的手法，当然不同于他们用来对付一个因邮件诈骗而被定罪的人的手段，你可能无法意会到这一点。”

“罪名是诈欺吗？”梅森问。

“那只是其中一条罪状，他们控告五项罪名，但开释了其中三项，好让他们看似公正无偏，然后就定了我两项罪名。诈欺构成了我的主要罪状，是因为当局想把我的秘书也拖下水，好当众诽谤她的名声。还好老天有眼，她能在事后消失得无影无踪。”

“她必定十分聪慧，才有办法做到这点。”梅森说。

“她是很聪明。”

“或是她有一个很聪明的朋友。”梅森直率地说。

“也许吧，”吉顿附和道。“你介意我抽烟吗？”

“没关系。”

吉顿以手势婉拒了梅森随手递来的香烟，并从口袋中取出细长的雪茄，点燃它，仰身向后坐妥，并以温和的微笑回报梅森。香味显示出雪茄系高级品。

“用你的法律头脑考量，”吉顿道。“无疑地，你知道我来此的目的。”

“我宁愿由你开口告诉我。”梅森说。

“那太露骨直接了吧？”

“戴拉小姐和我经常遭逢这种情况。”

“我知道，但是露骨的表达方式太不够艺术了。”

“至少到目前为止，你用的方式还满艺术化的，”梅森道。“所以可以相互扯平了。”

吉顿叹道：“好吧，既然谈到问题的重点，我就说吧。如你所知，政府当局竭尽所能地把我扣在监牢，直至最后一刻才释放我。”

梅森默默无言地看着眼前这位男士。

“我被定罪后，当局就告诉我，若能缴出四万七千元，刑罚就可以减轻些。在我被判刑后，他们又说吐出四万七千元就可增加我保释的机会。”

“这些条件你都没接受吗？”梅森问。

“都没接受。”

“为什么？”

“因为，”吉顿道。“我对四万七千元的下落毫无概念。就算我想要付钱，也付不出来。”

“现在你既然已获释了，”梅森说。“我想政府应该没兴趣再追问这笔钱了吧？”

“你在开玩笑吗？”吉顿问。“我获释后，当局的干员还是对我纠缠不已，寄望随着我的脚印找到那笔钱，然后扑个正着，发出胜利的大笑。实际上，他们会对我说：‘吉顿，你打败不了法律的，你以为长期服过牢役后，就可出来坐享那四万七千元。现在，钱在我们手上，你却服了监刑，哈哈哈！’当然，他们还会让所有狱中服刑人知道这则消息，夸大宣传不可和法律对抗的事实，把我当成幸灾乐祸的取笑对象。”

“所以，他们正跟踪你。”梅森问。

“哦！是的。”

“他们跟踪你到这儿来吗？”

“当然。”

“我了解了。”梅森皱眉说。

“我推知你已掌握到重点了，”吉顿笑道。“梅森先生，我已尽量用技巧性的手法向你解说了，虽然我的开头显得太过露骨。当政府和恶棍打交道时，他们都以为对方是低能。所以他们派人跟踪时，经常很天真。就拿我的例子来说吧，他们明目张胆地安排一个跟踪者出没在我经过的地方。”

“明目张胆的跟踪？”梅森问。

“很肯定地，以你丰富的刑法素养，你一定了解摆明跟踪的功能。”吉顿道。“明目跟踪就像它字面的意义一样，他让被跟踪者无法不察觉它的存在。如果你请你的秘书打开走道上的门，我敢说那名跟踪者就站在走道的角落。他会因门的顿开而显露困窘的表情，接着，他会沿着走道看门上的人名、号码牌，装成一副找人的模样。”

“这就是你所谓的明目跟踪者？”梅森问。

“是的。”

“我想，政府当局很难藉用这么粗糙的手法去达成什么成果吧。”

“政府期望的可多着呢，”吉顿说。“明目的跟踪虽然很显着，但却很笨拙，对一个聪明的人来说，摆脱他们的监视，是极其容易的事，通常闯个红绿灯号，就可以甩开他们的跟踪了。”

吉顿不再说话，透过雪茄的袅袅青烟看着梅森，他眼睛半开、若有所思地端详着这位律师。

过一会儿，他又继续说下去。“当然，这个时候不留痕迹的跟踪人就上场了。他们躲在幕后，我看不见他们，至少理论上是如此。在甩开明目跟踪者后，我充满自信，开始找一处旅馆落脚，用假名登记住宿，然后挨到三更半夜，再轮番转往另一处旅馆或出租公寓，直到确信政府当局没了头绪。这时，我就会去把藏匿的四万七千元弄出来。至少政府做如此想。”

“然后他们就逮住你？”

“是的，他们就扑向我。那个无形的跟踪者无时无刻都会盯着我。”

“你不能甩掉他们吗？”梅森问。

“唔，那可以做到，”吉顿说。“总是有法子可治的，只是这不是件简单的工作，通常需要时间，还有一笔资金。很坦白地说，梅森先生，我有得是时间，但却缺乏资金。”

“是这样。”梅森道。

“我想你可以改善这一点。”

“用什么方式？”

“我认为渥伦先生应乐意贡献一些钱，帮我重新安顿自己。”

“你揣测渥伦先生是我的客户？”

“我猜想他是你的朋友，不然昨晚你就不会去他家了。当然，我揣测你出席那个小型聚会，一定有特殊含意的。我感到你与其中某人有正式的接触，但在目前情势未成熟的情况下，我看不出有何理由，值得我花脑筋去深思这一点。但重点是，渥伦先生为了防范他太太的过去历史被曝光在众目睽睽之下，他会采纳你的建议。”

“你是威胁要……”

吉顿抬起手说：“不，不，梅森先生，请不要这样说。”

“那么，我一定是误会你的意思了。”梅森道。

“你当然误会了。梅森先生，我要强调的是，我的每个举动都会被呈报给政府当局。今天下午我来到这里，一定会引起很多揣测。比如，我为何来这儿？你我之间有什么可能的关联？我的通讯已被检查多年，但却从没和你联系过，我俩之间也从未通过信。因此，当局将假定你可能是代表那个握有四万七千元的人，而我找上门来，就是为了谈这笔交易。”

“我懂了。”梅森道。

“所以，当局会展开对你客户的调查，尤其是过去几天曾找你的人，或你曾经联络过的人，或是在我离去后，你会联络的人。你将讶异于政府当局的办事效率，他们能同我一样，根据事实迅速推断。无疑地，他们应当已看过或即将看今天晚报的社会版。”

“那又如何？”梅森问。

“他们将对你打破惯例去参加一个纯社交型的聚会而感到奇怪。他们将展开对客人的背景调查，迟早会调查到男女主人的身上。那就很不幸了，梅森先生。”

律师仍保持缄默。

“现在呢，”吉顿说。“假设渥伦先生愿意解囊帮助我的财务，我就有足够的钱来对付并甩开暗地跟踪者，然后彻底消失不见，去自谋生路。”

“否则呢？”梅森问。

“否则，”吉顿道，“我会陷入经济窘境。当他们送我进监狱时，已把我弄得分文无剩，等他们释放我，也只剩当初的‘入场费’退给我而已。”

梅森端详着此人的衣着与雪茄道：“你好像在很短的时间内就混得不错了。”

吉顿笑道：“就这样说吧，我的货源广泛，我又十分聪明。”

“所以你来找我？”

“是的，因此我来找你。”吉顿道。

“如果你的要求未被接受呢？”

“那我就会不厌其烦地来找你，”吉顿道。“我多来一回，就会加深当局更多的揣测。假若在我拜访过后，你迳向渥伦先生或夫人联络的话，将会引发当局的调查行动，那可会为你客户的福祉带来灾难了。”

“这是一种很有趣的勒索方式。”梅森道。

“梅森先生，请别这样，请不要用那样的字眼！这不是勒索，我十分崇敬渥伦先生，也很喜欢他的夫人，我由衷希望他们快乐。我正试着藉这样的安排让他们永保快乐。很肯定地，如果我依然财务窘迫，那么迟早我会背叛自己的心意。到时候，露出端倪的线索就可能会被当局指认出萝娜·渥伦的真正身分。当然，目前当局对她没有特定的控诉，但他们会传唤她问话。很快地，外界就会发现，原来渥伦夫人就是曾经利用邮件诈骗而被控告之后保释的玛格丽特·尼利。梅森先生，很肯定地，你不愿让这种事情发生，而以渥伦先生目前拥有的社经地位，也不愿见它发生。我不希望任何给予我金钱的考量，目的是要我保持缄默，那就形同勒索了。我想做的只是就此消失，为了要摆脱当局的暗地跟踪，我需要钱买一辆汽车。”

“为何要汽车呢？”梅森问。

“因为有了汽车，我才能甩开暗地跟踪者并隐身消逝。”

“但是，”梅森道。“当局必定也能够跟踪汽车。”

“哦，那当然，这是世上最简单不过的事，尤其是在电子跟踪器材十分普遍的今日。只要在我车上安置跟踪器，警察就能藉着器材发出的‘哔’响，轻而易举地以车子跟踪我。他们无需接近我，只要与我保持三、四个街区之遥，就能毫无困难地盯住我。”

“那么，你最好解释一下，你为何要一辆车。”梅森说。

“我要以其人之道还治其人之身，他们对我耍诈，我也要耍回去。换句话说，他们想要我自信过度，我同样要让他们过度自信。梅森先生，如你所见，我买不起一辆新车，只能贷款购车。有了车，就能让我取得优势，我的过往经验告诉我，取得机先的人胜算较大。当然，政府当局会将矛头指向我的汽车付款，以期找出一些线索。因此，我用来付款的面额最好是一些五元、十元及一元的旧纸币，好让它看来像是我在逼使某人拿出他的存款。”

“请说下去。”梅森说。

“接着我取了车，好让当局以为我对暗地跟踪的事毫不知情，我只甩开了明目跟踪者。如我所说，那不是件困难的事。”

“请继续下去。”梅森说。

“接着，暗地跟踪者会以为我浑然不知跟踪情事，而自鸣得意、从容行事。他们可能部署五辆车子之多，甚至派直升机员配备望远镜出勤。”

“以便盯住你。”

吉顿露齿笑道：“那当然。”

“他们聪明得很，”吉顿道。“而且他们握有所有的王牌。我会采取许多不可捉摸的行动，让警员以为我深信已摆脱了明目跟踪者。然后，我会找一处餐厅用餐，将车停泊在外。当我用餐时，政府的干员会设法在我车上安装一具电子追踪器，使他们能在两、三个街区外跟踪我。”

“那你要如何处理这个状况呢？”梅森问。

吉顿笑道：“你总得让我保留一些牌在手上吧？梅森先生，我会处理的。届时，政府干员就再也看不到我。当他们为着胜利而洋洋自得时，我就以逃脱来打击他们。”

“你确信你办得到吗？”梅森问。

“我确定。”

“政府拥有一些受过高度训练的干才。”梅森说。

吉顿的肃穆令人动容。

“换句话说，”梅森道。“你拿到钱后，我就再也见不到了？”

“不错。”

“假设你拿不到钱呢？”

“我将每日阴魂不散地与你保持联络。”

“在这次面谈后，你应当认清我不会再与你会面的事实，”梅森说。“我会让你在办公室外枯坐冷板凳，直到你厌倦为止。”

“不，”吉顿说着，喷了一口雪茄，并取下雪茄观看燃烧中的蒂头。“我宁可认为你愿意见我，梅森先生，你最好听取劝告与我见面。”

“见面做什么呢？”

“把钱给我。”

“多少钱？”

吉顿比了一个很夸张的手势道：“你当然希望我把事情处理好。你不希望看到我栽入当局的手中，你也要确认我不再回来找你，因为在当局发现我甩脱暗地跟踪者后，他们会在你办公室附近再布个桩。”

“而且他们可能会认为是我给你钱买那辆车的。”

“有这可能。”

“而且他们还可能质问我。”

“嘿，我知道你会想到这一点，”吉顿道。“他们铁定会质问你。当他们从被欺瞒的事实中觉醒过来后，他们会很恼怒，并唯你是问。他们可能揣测这个瞒骗策略是出自你的主意，他们会视你为一名重刑犯的同谋，十分严厉地对待你。我猜测你的反应，只是会轻描淡写地靠背而坐，露出谜般的笑容对他们说，如果他们认为你有什么不法行为，尽管去控告吧，否则就请滚出你的办公室，别再来烦你。”

“这整件事真具有娱乐性，”梅森道。“但我方才想到，吉顿，我不知道有谁愿意付你这笔钱。”

“你知道的，就是渥伦夫妇。”

“我和他们还没熟识到可以直接找他们，并建议他们支付这笔勒索款……”

吉顿再次举起他的手道：“梅森先生，请你别用那个字眼。它的含意不好，而且很困扰我。那太露骨了。”

“那你认为你所做的事算是什么呢？”梅森问。

“我只是把手中的牌摊给你看罢了。”

“你是在勒索金钱以换取你的缄默。”

“不，我不是。我只是建议你，也许你会乐于居间为我沟通，他们也乐见我有钱迁徙他地。”

“倘若拿不到钱，你就会持续要胁。”

“不，不！这不是要胁，”吉顿道。“梅森先生，毕竟我尚未胁迫你。”

“你方才说过，你会一直回头来找我。”

“我做事一向有始有终，”吉顿道。“况且，法律条文也未禁止我随心所欲地来造访你的办公室，这是一处公共场所，我假设你会忠告你的客户或朋友拿些钱出来，以免我到处出没，或者那群人会指示你给我足够的钱，让我离开这儿。好了，我不该占用你太久时间，梅森先生，你是个大忙人。”

吉顿站起身。

梅森说：“不要再尝试施压于我，吉顿。在这一行，我已和太多勒索者打过交道。只要让我感到你施用勒索伎俩，我就和你卯上了。”

“你打算怎么办？”吉顿站在门口，不怀好意般地笑着问道。

“我们有各式各样对付勒索人的方法。”梅森说。

“我相信如此，”吉顿道。“同时，我不希望你把我归为那类人看待。无论如何，出于我的好奇，我很想知道你如何与勒索者打交道。”

“我有三种办法。”梅森说。

“真的？”

“第一，”梅森竖起右手食指道。“花钱消灾。”

“非常明智。”吉顿道。

“第二，”梅森竖起另一只手指。“向警方报案，警察会严守秘密，我则当场将勒索人逮个正着，他就啷当入狱。”

“若行得通是不错，”吉顿道。“那么第三个方法是什么呢？”

梅森的眼光与吉顿的目光交接，他竖起第三只手指道：“第三个办法就是宰掉这个烂货。”

吉顿身子后退一下，说：“你不能去找警察。我也很难把你想像成一个杀人犯，梅森先生。”

“再猜猜看，”梅森道。“你自己才刚说过，最无情的人才能享尽世上所有的好处。”

“好啦，”吉顿道。“既然我不是一名勒索者，那我们的讨论也仅止于学院式的对话。我将经常和你保持联系，梅森先生。我确信你对于我未来能否重新安顿将极感兴趣。”他弯腰深深一鞠躬。

“谢谢你与我见面，梅森先生。”接着他转向戴拉鞠躬致意道：“史翠特小姐，谢谢你。”他的眼神与音调好像都透露着感激之意。

接着他打开门，头也不回地向走道走去。

戴拉沮丧地望着梅森道：“你为何提到要杀掉他？”

“我要让他好好想想。”梅森道。

“需要我去找渥伦先生吗？”她问。

“老天，千万不要。”梅森道。“你还记得渥伦告诉我们，所有的电话都经过接线总机吧？所以要找到他并不容易。不要让别人知道我们这番谈话。”

“你的意思是说，你不打算让他知道谈话的任何内容？”

“不错，”梅森道。“他付钱要我处理此事，所以我会处理。”