离开六藏等人所在的岗哨，阿初拖着疲惫的身子回到姐妹屋。春夜渐渐发亮，东方天空微微泛红。

一到家，阿好、加吉，及依约而来的右京之介，便一齐迎上前。文吉则与她一进一出，赶往岗哨。长野屋的人待面后面各房。关于中之桥发生的情况，六藏交代由他亲自说明，要阿初先别露脸。

多半见到阿初的脸色，就晓得案情十分复杂，右京之介什么都没问。阿初刚想开口，他也伸手制止。“明天再讲吧，明天。”

“已经是明天了。”

阿初点点头，“后续不少事得办。”

都说肚子不饿，加吉仍调了碗甜甜的葛粉汤，要阿初用过再躺平。阿好也帮着相劝，差点没求她，她才勉强接下。

“真好喝。”听阿初这么说，阿好松口气，眼角露出笑意。

“你哥回来前，长野屋的几位我会妥善招呼，阿初就安心休息，知道吗？”

“嗯。”尽管觉得嫂嫂老是爱操心，阿初终究感到轻松许多。还是家里好……思及此，顿时一阵心痛。从家里被带到陌生之地的两个姑娘，现下情况究竞如何？

“嫂嫂，该准备开店了吧？”

阿好脸上丝毫不见熬夜的倦色，神情明朗地回应。

“啊，舍弟的早饭……”

阿初想起舍弟，那孩子肯定很不安。

只见右京之介拍拍胸脯，“交给我吧，我会悄悄从后门进木屐铺，避开周遭耳目，别担心。”

还没来得及忧虑便有人先设想好，这种感觉颇为有趣。谈话之际，阿初当真困极，于是告退回房。

经过长野屋一家所在的客房，见灯亮着，阿初悄悄竖起耳朵细听。

里面传来窸窸窣窣的交谈声。

“怎会变成这样……”

大概是太过疲累，阿仙的嗓音十分沙哑。

“情况又不确定，”胜太郎带着怒意的话声也难掩疲惫，“阿律一定会平安回来。”

“但愿如此。”阿仙泫然欲泣，“孩子的爹，我总觉得这次的事是报应。”

廊下的阿初不禁屛息。报应？

“你到底想说什么？”

阿仙欲言又止。由这段对话听来，阿玉应该已入睡。

“……都怪我们起那种念头。”

“哪种念头？”胜太郎不悦地回嘴。

阿仙语带哽咽，“你心里有数。你不也是那那么想的吗？不是吗？”

“完全不懂你在讲啥。”

胜太郎扔下这一句，口吻却缺乏魄力。用不着看，阿初也听得出他颇为狼狈。

接下来，客房里安静得仿佛连针落地都清晰可闻，阿初脑海中不禁浮现夫妇俩别过脸、低头不语的模样。

“两人都是我们的宝贝女儿，”阿仙脱口而出，“不该去想要丢下哪一个的。”

“那又怎样？”

“就是动了这个念头，触怒神明，才会把其中一个带走，一定是的。”

“你说够没有。”比起生气，胜太郎更像是心虚。“阿律遭人掳走，是天外飞来的横祸，仅止于此。”

阿仙静静啜泣。不久，胜太郎说“我要躺一躺”，房内的灯便熄灭。

置身于走廊尽头格子窗射进的淡淡朝阳中，阿初试着将刚刚听到的内容，与昨晚在长野屋井边感觉到的那股凄厉的憎恶连结在一起。

（姐姐死掉最好！）

看情形，必须和阿玉好好谈一谈。那阵魔风、两名姑娘的失踪、阿玉，三者之间是否有关不得而知、但或许能从中找出蛛丝马迹。

进到自己的寝室后，阿初钻进铺盖，立即袭上一阵浓浓的睡意。値得感激的是，她没有做梦。

清醒时，日头已挂在半空，阿初连忙换衣服下楼。每天都来吃饭的几个熟客大哥见状，嘴里打趣着“哦，阿初睡过头啦”，掀开门帘离去。

“怎么不多歇一会儿？”

阿好问道，但恢复元气的阿初直接系上围裙，绑起衣袖上工。

姐妹屋最忙的时候，就属河岸渔市的人来吃早饭的清早，及挂上小酒馆线帘的傍晚后。相较之下，中午十分轻松，阿初得以抽空享用加吉妙手烹调的餐点。塡饱肚子，精神益发饱满。

海瓜子味噌汤，配上涂满山椒嫩芽味噌的田乐，加菜是今早卖剩的烤鳝鱼一块。阿初一面将可口的食物送进嘴里，一面看着姐妹屋的热闹景象，听着进出的人们朝气蓬勃的对话、活力十足的招呼与笑声，昨夜……不，打阿秋神隐后发生的一连串事情，简直不像真的，宛若做了一场恶梦。

阿初不禁忆起，加吉曾不经意地说过一句话：

“美味的东西，具有安定心神的力量。”

果然没错。阿初深深体会到，填饱肚子后才能冷静下来整理思绪，恐惧及不安之类的反弹情绪，力道也会减弱些。。

用过饭，阿初正合掌说“吃饱了”的时候，阿好端上茶。“一扫而空啦？真不错。古泽大人留话中午会过来。”

“这样啊。长野屋的人呢？”

“已在半个时辰前回去。”

“哥哥让他们走的？”

“嗯。早上八时左右，你哥一进门就和长野屋的人长谈，之后他们便告辞离开。但你哥吩附他们暂时别做生意，也少在外面走动”

“有谁跟着吗？”

“派了人监着，用不着担心。”

“哥哥呢？”

阿好微微一笑，“刚刚偷瞧一眼，还在打鼾呢。不过，你哥交代中午前要叫醒他，时候差不多了。”

“那就我去吧。”

阿初起身前往六藏的房间。她在拉门前站定，竖起耳朵，却没听见六藏的鼾声。不仅如此，六藏还从里面招呼道：

“是阿初吗？”

阿初喀啦一声拉开拉门，“原来哥哥早就起床啦。”

六藏已叠好铺盖，盘坐在长火盆前，大口抽烟。他双眼炯炯有神，丝毫不显疲态。冈引这行本就要身强体健才撑得住，但六藏才远至八王子大阵仗地圃剿逮人，一回来又遇上昨天那场通宵騒动，稍微带点倦色还惹人怜爱些。不过，由此可见六藏没那么软弱，何况他睡功惊人，似耍水艺人一翻掌便出水，再一翻又立刻止水般，瞬时就酣梦连连，即使紧急被唤醒仍是一尾活龙。这点阿初怎么也学不来。

“哥，昨晚的情况你有什么看法？”

阿初一问，换来六藏狠狠一瞪。“你倒是先告诉我，你怎会和这次的事扯上关系？”

“嗯，好啊。可是说来话长，能不能稍待一下？右京之介大人马上到，等他一块听，省得我讲两次。”

阿初轻触放在长火盆上的铁壷，水正滚滚沸腾。于是，她端来茶具泡热焙茶，六藏则猛抽烟。这是他在动脑的证明，也是焦躁的表现。

阿初忽地起身，打开窗户，一枚樱瓣乘着春风飞进房里，换走缭绕的烟味。

花瓣落在阿初脚尖，她蹲下身，以指尖捏起。樱花……

蓦地，阿初想起柏木的故事。遇上神隐的少年，在樱花林里迷路，而那座深林怎么走都没有尽头，没有人影，没有鸟鸣，仿佛不属于尘世。

现下，阿秋和阿律在那样一个樱花灿烂盛放的地方吗？遇到神隐的人，都会被带到那里吗？

阿初凝视掌中的樱瓣，这么看，好像美女的指甲……

昨晚观音的脸蓦地浮现眼前，阿初浑身一颤，连忙抖落花瓣。此时，楼下传来阿好的叫声：

“古泽大人到喽！”

待六藏与右京之介坐定，阿初便详述起事情的经纬。从头到尾说完，铁壶也得再添水了。

六藏默不作声地咬着烟管，半晌才抬起眼，问右京之介：

“古泽大人，令尊对仓田大爷的评价如何？”

昨儿个一整天，右京之介都忙着打听仓田主水这名同心的素行。他微微颔首，应道：

“我所知的还不甚详细。您也晓得家父的为人，从他嘴里探不出什么。只能确定一点，仓田主水的名声毁誉参半。”

如今，他能够成为极有势力的定町回同心、是因北町奉行所的老资格吟味方与力柿田重兵极为欣赏及照顾他。

“哦，柿田大人啊……”六藏缓缓点头。

“那是个大人物吗？”阿初问。

右京之介苦笑，“吟味方与力中，他的功绩是最显赫的。因为他经手的案件和纠纷，没有一件逮不到犯人，没有一件无法解决。”

阿初噗哧一笑，“怎么可能。”

正是，怎么可能。右京之介也苦笑道：

“当然，这靠的多半是强硬的手段。比方上头交下的案子，便在情面上交代得过去的范围内，设法找出嫌犯结案。至于一般百姓间的纠纷，就像把刚捣好的年糕塞进四方形的量斗，摆不平的也通通摆平，书面纪录却是一切都完满解决。”

“而仓田大爷是他的手下？”阿初想起那张咄咄逼人的侧脸，暗觉难怪。“所以，木屐铺一案，他也硬要拿政吉当凶手。”

右京之介点点头。“家父性格也很顽固，但査不出的便査不出，办不到的便办不到，总是直承其事。”

右京之介的父亲古泽武左卫门，非常守礼重道，若生在百年之前，想必犹鱼得水。唯因如此，显得有些不通人情，也曾造成他与亲生儿子右心结。不过，古泽武左卫门绝不巧言将利说成理，仗势欺人，以与力身分办案时亦不例外。

“是以，家父对柿田大人一派的作法，似乎不怎么赞同。我才略略一提，家父劈头就骂‘你已不当差，别多管’，然后要我发现仓田主水有何不当举止，务必知会他。可见家父也十分在意。”

六藏往火盆边缘敲一下烟管。“刚提到柿田大人一派，那表示底下除仓田大人外，还有其他同党？”

“居中主事的是仓田主水。由于他们的作法确实能够拿出好成绩，奉行所内不消说，连民众也倾向支持。换言之，若出事后务求抓到凶手，拜托仓田主水，乃至柿田重兵卫，便万无一失。”

“这样也有进帐？”

“大概吧。以前的同僚透露，柿田的名声——讲名声也颇奇怪，他的风评如今悄悄在北町奉行所内传开。每个人都想立功，也想赚钱。我已退出那个圈子，说这种话未免卑鄙，不过，同心和与力虽身为武士，既无法出人头地，在武士中身分又矮上一、两截，只能追求眼前的利益。贿赂横行是自古以来的陃习，柿田大人打着‘必家将犯人绳之以法’的名义，也算君子爱财，称得上聪明吧。”

阿初由身为冈引的哥哥抚养长大，提起八丁堀的大爷，可是最切身、最伟大的武士大人。因此，听到与力及同心在武士中身分低微，她实在难以理解，心里不禁一阵悲哀。

“石部大爷怎么看？”阿初问六藏。石部大爷是六藏投效的南町同心，为人亲切和蔼，阿初还小时，常让她骑在肩头。

“什么都没听说。”六藏摇摇头。

“也难怪，江户城这么大，案子又多，何况石部大爷原本口风就很紧。”

长野屋阿律失踪的消息尚未传开，仓田主水和柿田重兵卫应暂时不会出面。毕竟还是木屐铺政吉和阿秋一案最令人担心。

“不过，辰三头子倒是碰上一桩棘手的案子…”六藏皱起眉头喃喃道。

“阿秋姑娘居住的山本町，是辰三头子的地盘吧。”右京之介表示赞同。

“这一点我看未必。”阿初将昨天见到辰三与文字春的情形告诉两人。“至少在阿秋的事上，辰三头子是信赖仓田大爷的。”

“唔，”六藏沉吟一声，“这就是古泽大人说的毁誉什么的吧。”

“没错。”右京之介微笑道，“难就难在这里。”

“确实，若除去阿初看到、听到的这番妖魔之事，搞不好我的想法也会与辰三头子一样。”

“哥哥！”

“哎，别生气。我也认为阿秋嫁到有钱人家，政吉未必由衷高兴。”六藏大大叹口气，“人心是很复杂的，喜庆中时有黑影，丧葬中也不见得没人窃喜。”

“可是，哪有父亲这样就杀女儿的？这种事万万不能发生。”

但打年轻时，六藏便一直目睹这些“万万不能发生的事”反复上演。阿初当然也心知肚明。

“总之，”仿佛要甩开沉重的气氛，六藏大声说：“情况我已明白。这是御前大人委托的任务，阿初，你和古泽大人一起全力办木屐铺阿秋的案子，但不能太张扬。”

“我知道。”阿初重重点头。

“出门前务必交代清楚去处。若发现什么，立刻通知我，不可擅作主张。还有一点，听好，这很要紧，绝不能与仓田主水公开照面。”

六藏一脸忧心，阿初大大点头。

“那哥哥呢？”

六藏的面孔立即罩上一层黑影。

“最关键的歹徒已死。”他的回答听得出遗憾。“首先，要査出他的身分，然后从那矢场的箭着手。”

“追溯箭的来源？”

“对。或许能发现蛛丝马迹，比方弄清他是不是真的没有同伙。”

“这样找得到阿律吗……”

阿初打住话头，注视着哥哥。由中之桥渠道的异事——那贪婪歹徒的死状，显然掳走阿律的“东西”并非活人。

“不知道。”六藏老实说。

“反正，阿初，你照你的法子做，我也从我这边摸索。两条路在哪里交会，应该就是阿律和阿秋的所在。”

右京之介低语：“届时还活着吗？”

六藏没回答，只是默默摇头。

“哥哥，有件事要告诉你。”

阿初声明“虽然内容不怎么愉快”，接着道出阿玉的不对劲，包括在长野屋井边感到的恨意，及胜太郎与阿仙对话的片段。

“了解，也得彻査长野屋内部。”

“要暗中进行喔。”

“我会的。”六藏一笑承应，“你也多相信哥哥一点。”

阿初连忙解释：“我当然相信。只不过，这次接二连三发生惊人的状况，我很担心。哥哥，你真的要提高警觉。我们对付的东西，无论原形是什么，力量一定非常骇人。”

六藏拍拍阿初的手，“嗯”地答应，然后将烟管往腰间一插，起身大步走出房间。

待房里只剩右京之介与阿初，右介问：“阿初姑娘其实有些害怕吧？”

阿初点头，但她怕的不是木屐铺天花板后发出的威胁，也不是俐落摘下掳人男子头颅的魔风。她畏惧的，是盗用观音菩萨宝相的“东西”，指着阿初赞叹“真美，那头发，那肌肤”时，那渴望的语气。每次回想，便是一阵战栗。

“那究竟是什么东西？”

“我们一起调査吧。”右京之介灿然一笑，“那么，先去探望舍弟。他肯定又惊恐又慌乱。”

舍吉在工坊里磨用具，一见阿初与右京之介便立刻起身，髙兴地跑上前，连粗凿的大凿子都忘记放下。

“有没有好好吃饭？”

“托您的福。”舍吉学大人的口吻，深深行一礼。

阿初笑道：“快放下那危险的东西吧。”

舍吉这才赫然发觉，连忙慎重地将凿子放回工具箱。从摆工具箱的位置看来，那多半是政吉的凿子。

“你在磨师父的工具？”

舍吉一脸落寞，“我闲着没事，暗想把工具磨好，师傅回来随时能上工。”

话虽如此，小小的肩膀却无力垂落，仿佛已死心，认为师父不可能再回铺子。

“打起精神。”

“是。”舍吉嘴角抽动，试着挤出笑容。忽然，他似乎忆起什么，望向刚收进工具箱的凿子。

“对了，那把凿子很奇怪。”

“很奇怪？”

“磨的时候我才想到，小姐失踪的那天早上，那把凿子就插在大门的门板上。”

“插在门板上……”

舍吉指着大门下方，果然有道深刻的伤痕。阿初走近一摸，确实像利刃插入形成的。

“是这把凿子吧？”

右京之介从政吉的工具箱取出凿子，翻来覆去瞧了半晌后，递给阿初。一接过，阿初便觉背上有股冷风抚过。经年使用，被政吉的汗水与手油染成亮茶色的柄，像有生命般紧贴在阿初掌中。

霎时，一阵刺痛窜过太阳穴，脑海浮现幻影。

一个五十开外做工匠打扮的男子，满头大汗、跌跌撞撞冲来，像在没命地逃亡。他边跑边回头，又赶紧继续向前狂奔。只见他满脸惊恐，飞汗如雨，嘴一张一合，大声哭喊。

（好，我杀阿秋就是！）

“危险！”右京之介的叫声让阿初回过神。幻影瞬间消失，但男子的呐喊仍回荡在耳内深处。

“阿初姑娘，你不要紧吧？”

右京之介搭着阿初的肩。注意到时，凿子已从阿初手中掉落。凿子利刃朝下，插进工坊的泥土地，距阿初的木屐前端不到半寸。

“明明只是不小心松手……”舍吉睁圆双眼，“力道却猛得像使劲刺向地面。”

让阿初与舍吉走远些后，右京之介慎重地弯身拔起那把凿子。

“真的吗？”阿初开口，“果真刺得那么猛？”

“没错，仿佛故意瞄准阿初姑娘的脚。”

“恐怕还残留着意念。”

阿初喃喃低语。舍吉听见，哭丧着脸问：“什么意念？”

阿初连忙解释：“没事，舍弟别放在心上，把工具收起来吧。不过，以后最好不要碰师傅的工具。”

舍吉点点头，一副心里发毛的模样，面对那把凿子和阿初时，显得有些畏怯，想必受到不小的惊吓。

三人离开工坊，来到舍吉的房间。右京之介微微打开充当秘密出入口的窗户，査看一下，又重新关妥。

方才的幻影和叫声占据阿初的思绪。那名工匠打扮的男子肯定是政吉，不会错的。但政吉为何大喊“我杀阿秋就是”？而且他似乎遭到追赶，不得不拼命逃跑。他那句话约莫是向背后的人说的。

“阿初姑娘，你还好吧？”

阿初眨眨眼，看着右京之介，示意“待会儿再讲”，右京之介也回以“了解”的眼神。舍吉一副吓坏的神情，双手抱膝，缩进角落。阿初和右京之介在他两侧坐下。

“舍弟，对不起，让你受惊了。”

舍吉像小乌龟般缩起脖子。

“我想回家……”

“回家？你不是说你无处可去吗？”

“嗯……没办法回家……但我不想再待在这里。”

泪水在舍吉眼眶打转。

“别说这种泄气话，你是男孩子啊。”

右京之介拍拍舍吉的背。阿初望着舍吉问：

“舍弟，昨天我离开后，你留守时有没有发生什么怪事？”

“怪事？”

舍吉以手臂擦泪，连鼻水也顺便抹去。

“比如奇怪的声响之类的。”

舍吉摇摇头。“没有，只觉得很冷。虽然小姐不见后屋内就一直是这样。”

“你上过楼吗？”

“阿初姐姐交代后就不曾上去。”

“那就没关系。你要坚强点，守住这里。”

舍吉的眼中又蓄起一泡泪，“可是我好孤单……”

右京之介露出微笑。右京之介大人生性善良，明明早该体察舍吉的心情，怎会……阿初正纳闷着，只听他开口：

“先前你一个人，不觉得寂寞，也不害怕吧？只是，见到阿初姑娘，你松了口气，才冒出懦弱的话。来，擦干眼泪。把今天早上我们一起商量的事，告诉阿初姑娘。”

舍吉抹抹脸，点头应道：“是的，先生。”

这回换阿初双眸圆睁，“先生？”

右京之介大感难为情，“不是要你别叫我先生嘛。”

“不过，您不是在研究很伟大的学问吗？”

舍吉天真的话，让阿初噗哧一笑。“嗯，古泽大人在钻研算学。”

“那就是先生了。先生，我们说好要找出铁师兄和伊左师兄，对吗？”

舍吉口中的两位师兄，便是政吉身亡后遭仓田主水带走的工匠。阿初望向右京之介，他点点头。“是的，我在思索，能不能设法找到他们。”

“找到他们？他俩不是应该在御番所？”

“阿初姑娘这么认为，是因两人是仓田主水重带走的？”

“嗯，不然会在哪里？”

“在那之前，我们先想想仓田主水为何要带走阿铁和伊左次吧。‘还有话要问’意味着什么？”

阿初沉思片刻，“假如是政吉杀害阿秋，就必须处理尸身，得探探他们知不知道埋葬的地点。当然，政吉没对阿秋下手，也就没藏尸这档事，所以阿铁和伊左次一无所悉。但抓走两人，就能设法让他们编造不存在的事实，逼他们‘招供’。”

右京之介笑容满面。“答得非常好。只是，仓田主水的势力再大，也无法在御番所这么做。倘使阿铁和伊左次是帮凶就另当别论，但情况演变至此，不能随便编派。何况，要是阿铁和伊左次坚称师传不可能杀害小姐、当中必有误会，该怎么办？若他们大声宣扬，师傅不是会捏造怪异朝霞与不可思议狂风的人，小姐真的遇到神隐呢？假如御番所里有谁相信他们的话呢？至今没有抓不到的犯人、没有破不了的案，仓田主水的这块金字招牌岂不会蒙尘？”

“话是没错……那么，右京之介大人的意思是，阿铁和伊左次被关到别处教训？”

“对。所以，仓田主水才要与浅井屋的老板娘阿松联手吧？”

原来如此，阿初也恍然大悟。“这倒是，在御番所里不方便进行的事，有浅井屋协助就办得到。监禁他俩……可是，右京之介大人，就算阿铁和伊左次再怎么‘招供’，也变不出阿秋的尸身呀？这该如何交代？”

“无妨，只要说撞见政吉把阿秋的尸身丢进河里，或听政吉提过类似的事，但遭勒令封口，便不成问题。不需要遗体，关键在于留下白纸黑字的纪录，描述合情合理的‘故事’，任谁过目都不会起疑，比方不幸的阿秋被冲入大海。不过，必必须诱导阿铁和伊左次说出能够佐证的话，并好好教育他们，让他们之后无法翻供。仓田主水多半是为此才带走两人，拘禁至今。”

噢，阿初用力点头。“我懂了。那么，救人可是件大事。但该从何处着手？”

“我想在浅井屋附近监视。一旦老閲娘和仓田主水一起行动，便是大好机会。或者，他们会再度连袂至此。办法很多，就包在我身上吧。”

“右京之介大人要单独行动？太危险了。”

我也来帮忙——阿初刚想开口，右京之介随即伸手制止，望向舍吉：

“舍弟，你接着讲。”

在右京之介的示意下，舍吉大声吸了吸鼻子，说：“阿初姐姐离开后，我也试着回想小姐的朋友。”

“想到了吗？”

“嗯。”舍吉点头，此时窗外依稀有叮铃叮铃声。

“哎呀。”阿初竖起耳朵。

叮铃、叮铃铃铃，音色好似风铃。提到风铃，昨天在阿秋房里时，外头也曾出现这声音。

“是什么呢？”

阿初起身，小心打开窗户。音量骤然变大，是从窗户上方传来的。

“昨儿个我也听过这声响，以为是风铃。不过仔细一想，现下不是风铃的季节吧？”

忽然间，铃声停歇，响起“喵”地叫声。

同时，从屋檐跃下一个白白的小东西，停在窗框上。原来是只娇小的三色猫，脖子的系绳上挂着大铃铛。叮铃作响的就是那枚铃铛。

“啊，这只猫，”舍吉说，“时不时就来我们铺子，小姐偶尔会喂它。”

三色猫晃着铃铛，跳进房内，毫无畏惧地走近舍吉，嗅闻他裹在褪色条纹和服里的膝头。

“它不怕人呢。”阿初摸摸三色猫的头，掌心感到微温。猫咪又“喵”地叫一声，跳到阿初腿上。

阿初有些惊讶，笑着问：“是野猫吗？”

“不晓得，但小姐都‘铃铃、铃铃’的唤它。大概是它系着铃铛的缘故。”

铃铃稳稳落坐，抬头盯着阿初。它质疑的目光仿佛比它的身体更沉重。

“我不是阿秋，让它觉得很奇怪吗？”

“这个嘛，它是第一次进屋，平常总在灶下吃剩饭。”

舍吉也感到十分不可思议。右京之介则贴着墙，一脸撞见怪物的神情。

“它是不是有话想说？”

铃铃“喵”一声，阿初凑上前问：

“什么？”

突然间，铃铃迅速伸长身子，前足搭上阿初的发髻。还来不及惊呼，猫瓜便抓下插在髻上的篦子。篦子从阿初头上掉落，铃铃立刻衔在嘴里。

“喂！”舍吉连忙追赶，但猫已敏捷地跃上窗框，在他关窗前便跳上屋檐，转眼消失无踪，叮铃叮铃的声响也随即远去。

三人愣在原地，眼巴巴地目送猫离开。半晌，舍吉才忍着笑，说：

“遇见偷篦子的猫。先生，猫会吃篦子吗？”

右京之介眨眨眼，“听都没听过，我不太喜欢猫。”

阿初抚着原先插着篦子的地方，仰望铃铃离去的方向。莫名其妙。虽不明所以，却似乎具有某种意义。

“那只猫或许会再回来。”

“回来做啥？”舍吉问，“还篦子？”

“不知道。不过，我有这种感觉。”

“怪事真多，”舍吉搓搓脸，“凭我的脑袋搞不懂。”

右京之介也注视着铃铃的消失处，不久便关上窗。他仍是一副走在路上，突然被大褔饼打到的神色。

“对了，舍弟，话还没说完。你想起什么？”

舍吉砰地拍一下头。“噢，不过，不晓得有没有用。”

“没关系，再琐碎的事情都行。”

是关于阿秋的嫁妆。

“小姐要嫁过去的浅井屋，是间很大的料理铺。师傅和师娘都非常担心，希望她带的妆奁也不丢脸。但说穿了，其实是浅井屋表示，若收到与家风不合的东西，他们也不知如何处理，所以全由他们准备就好。”

阿初顿时想起，昨天瞥见的浅井屋老板娘阿松那颧骨凸出的侧脸。那是张好恶分明且个性极强的面孔。

“他们告诉小姐只需空手进门，可是，这样未免太过分了吧？所以，师娘打算让小姐带点瓷器，就一对珍贵的夫妇碗。师娘青梅竹马的姐妹淘是开瓷器铺的，于是托他们帮忙采办好货。”

“是哪家铺子？”

“印象中是叫车屋。瓷器铺鲜少取这个商号，不过那铺子就在车坡底下。然后，他们也有个年纪和小姐差不多的女儿。”

“她和阿秋很要好？”

舍吉没什么把握地摇摇头。“这我不清楚。不过，她跟车屋的老板娘一起送夫妇饭碗来，和小姐聊了一会儿，因为她似乎不久也要出嫁。”

阿初望向右京之介，他点点头。

“我去找那家瓷器铺的女儿问问。在车坡下的车屋是吧？”

“对。那姑娘的名字，记得是……美代。”

同样是即将出阁的年轻姑娘，也许会谈谈彼此的心事。虽不晓得这能否解开阿秋的神隐之谜，但阿初任何细微的线索都不愿放过。她露出笑容，摸摸舍弟的头。

“亏你想得起来。不过，要请你在这里多委屈一阵子。”

“从今天开始，我陪你留守。”语毕，右京之介抬头看阿初。“到车屋时务必小心，仓田主水不知会在哪边布下眼线。”

“我明白。右京之介大人也要小心，千万别逞强。”

“尽管放心。若顺利找出阿铁和伊左次的所在，我会立刻通知你。”

右京之介以稳种的语气笃定回应。馨是有人作陪壮胆，舍吉精神似乎好些了，于是阿初留下他俩，决定出门。她必须与来时一样，爬上舍吉房内的窗户，穿过两屋之间约一尺宽的窄道，才能到达外头。以一个妙龄姑娘而言，不抛弃矜持做出有欠雅观的动作，是办不到的。因此，面对才许久不见就变得十分可靠的右京之介，阿初虽感到一丝欣喜，也随即被抵销。来到大路上时，阿初鼻头已沾满灰尘与蜘蛛网。

（唉唉唉！）

阿初暗暗叹气，拍掉和服衣摆及袖子上的尘土，若无其事地张望四周。似乎没人跟踪，只有一个挑担卖酱油的小贩，摇晃着担子赶过阿初。从他轻快的脚步看来，今天生意想必相当不错，挂在扁担前后的两个桶子一定都空了。

走向两国桥时，身后近处响起叮铃盯铃的铃声。阿初赶紧回头，却什么都没瞧见。

车屋是典型的瓷器小铺，约九尺宽的店头摆满众多商品，几乎掩没进门的通道。十几个需双手环抱的大水缸占据右侧，一名丰腴的女子背对门前道路，右手拿着小挥子拂去水缸上的尘埃。

“您好。”阿初出声一喊，女子空着的左手便撑住腰，转过身。年纪约莫五十吧。

“噢，欢迎光临。”

“不晓得车屋的老板娘在吗？”

“嗯，我就是。”

阿初这样的小姑娘正经八百地问，女子一脸讶异。

只见阿初深深行一礼。“我是山本町木屐铺阿秋的朋友，名叫阿初。”

女子的左手仍插着腰，微微偏着头。“阿信家的阿秋吗？”

“是的，前阵子失踪的……”

女子睁大眼睛，“咦，什么？阿秋失踪？”

阿初颇为吃惊，车屋完全不晓得政吉一家遭遇不幸吗？

“对，失踪已有一阵子，依旧没半点消息。所以，我才想拜访阿秋认识的人，看能不能打探到一点线索。”

“等等，你稍等一下。”

女子随手一扔，掸柄撞上水缸边缘，发出哐地一声。

“没头没脑地讲这些，我怎么听得懂。你说你是谁？”

阿初刚要解释，但老板娘方寸大乱，根本无暇理会，匆匆便往铺子里去。

“老公，你快来，不得了啦。”

瞧老板娘心慌意乱地穿过店内，阿初正担心她碰坏东西，随即听见卡锵巨响。不过，老板娘并未停下脚步。

“老公，你在干嘛！”

这一声大喊，喊出一个身材高大的男子。他体形庞大，却一脸温和。而且，不知该算灵巧还是机敏，他滑也似的来到外面，丝毫没碰到排得密密麻麻的瓷器。

“你大惊小怪什么啊。”

阿初再次有礼地向男子说明造访的原由。对方也大吃一惊，但不像老板娘那般慌张，只道先进屋再谈，便请阿初到店铺里间。

他们招呼阿初的地方，估计有四帖半。说是估计，是因除壁面与拉门外，沿墙摆满某种东西，看不出真正的大小。

那“东西”就是招财猫。不管是瓷烧的，纸糊的，漆涂的，形状及尺寸琳琅满目。虽仍以一般招财猫居多，但有的举右手，有的举左手，有的双手放下，有的闭上双眼，有的躺卧，有的跳着舞。不禁令人佩服，竟然能收集到这么多不同的招财猫。

“这些也是要卖的吗？”

阿初脱口问道。老板娘很快地回答：

“不，全是我的搜集。别管那个了……”

确实如此，阿初语带歉意：“对不起，现下要谈阿秋的事。”

男子拿出薄坐垫给阿初。房中央有只没点火的火盆，她便在一旁坐下。

男子是车屋的老板市助，女子则是老板娘阿花。他们的确有个十八岁的女儿，名叫美代，碰巧去学针线不在。

几个人总算安顿妥当后，阿初把降临阿秋一家的灾难讲过一遍。当然，关于柏木与仓田主水的部分，不能透露的均省略。即使如此，仍足以让车屋夫妇心痛，阿花听到一半便眼角发热，不时拭泪。

“怎会这样……阿信好可怜。”

“我们也很担心。”

“那么，现下阿秋失踪，而政吉已身亡？”市助再度确认。由于他身形壮硕，五官都不小，此刻那双铜铃大眼也有些湿润。看来这对夫妇十分爱哭。

“是的。木屐铺只剩下年纪最轻、尚在见习的小徒弟。”

“哎呀，我认得他。”阿花提高语调，“我送碗去的时候见过他，阿信像疼小孩一样照顾他。”

“嗯，那孩子叫舍吉。车屋的事也是他告诉我的。”

阿初表示听舍吉提过，车屋曾帮忙准备一对夫妇碗当阿秋的嫁妆。

“是有田烧，颜色鲜艳，非常漂亮。”市助开口，“他们说多少钱都舍得，所以我们托大盘商从老远调货。那可是够格进大名府的精品。”

“不能帮阿秋办嫁妆，政吉兄和阿信始终无法释怀。”阿花补充道。

“阿信也讲过泄气话。对方的要求实在太多，虽然明白这是求之不得的好姻缘，仍不免担心女儿的将来。”

“将来？”

阿花从怀里取出草纸，大力擤鼻涕。

“唔，毕竟门不当户不对。她担心和太有钱的人家结亲，对阿秋反而是不幸。”

看情况，果然被辰三头子料中。

“阿秋有没有说什么？”

“这我就不清楚了，”阿花摇摇头，“我们一无所悉。刚刚那些话，也是阿信悄悄告诉我的。美代也许知道得多一点吧。”

“方便向美代姐姐请教吗？”

“当然，她很快就会回来。”

“据说美代姐姐也即将出嫁，恭喜恭喜。”

车屋夫妇真是老实人，刚刚还泪眼汪汪的，听到阿初这句话，便眉开眼笑。

“谢谢。不过，她要嫁的是瓷器铺的同行，不像阿秋嫁进大户人家。”

“以后会继承我们的生意。”市助神情十分开心，“我们美代长的虽没阿秋好，但这样反倒落得轻松。”

“谁教她像你呢。”阿花补上一句。

“这什么话，美代和你活脱是一个模子印出来的。”

“哪有，明明就是你把马脸传给她。”

“我马脸？那你岂不是丑女多福？”

阿初不禁噗哧一笑，实在是对善良的夫妇。见阿初满脸笑意，两人突然一阵害臊，不再你一言我一句地斗嘴。

“不过，小姐……你叫阿初是吧？你就一个人找阿秋？官府的大爷呢？”

“很难去拜托他们。”

“你也真是傻了，”市助对阿花说，“大爷们一心认为是政吉杀害阿秋。方才你都没在听吗？”

“话是没错……我当然有听进耳里……”阿花不服气地噘起嘴，“别人我不敢讲，政吉兄怎会干那种事？说什么做爹娘的杀孩子，怎么可能！若是没饭吃活不下去，全家一起寻死，就另当别论。但政吉的生意好得很，家人间相处又那么和乐。”

阿初一手放在火盆上，倾身向前。“嗯，我也这么想。可是大爷们不肯信……两位也想不到是政吉叔对阿秋下手的吧？”

夫妇俩不约而同大大点头。

“绝对不可能。”阿花斩钉截铁地说，“这一定是搞错了。”

“老板娘，您和阿秋的娘……阿信姨认识很久吗？”

“我们都出生在金杉桥附近一座叫源兵卫店的杂院，打小就认识。不过，自十岁离家当女佣，我和阿信便没再相见。”

当年，阿花是到如今仍在车坡附近的大瓷器盘商，阿信则前往位于西两国的杂粮盘商，分别住在店里干活。

“我和阿信重逢，是在……约莫十年前，恰巧是眼下这时节。那一年，我们成亲后头一次到驹形堂赏花。途中想吃个糯米丸子，一进茶棚，就瞧见阿信拉着阿秋的手，坐在最前面的板凳上。”

由于面孔没有太大变化，两人马上认出对方。

“回忆瞬间倒转……”阿花眯起双眼，“但当时，我们和阿信那边都刚拥有自己的铺子，每天为讨生活忙得团团转，难得见上一次面，不过一直保持往来。”

“您送碗过去时，阿秋高兴吗？”

“当然。”阿花拍一下手，“阿秋、阿信和政吉兄都很喜欢，直称赞好气派，美极了。”

“不枉我们花费这么多功夫，”市助也点头附和，“政吉一家觉得这对碗吉利又讨喜。”

“既然如此，即将出阁的阿秋就不会是自行消失的。”

听见阿初的低语，车屋夫妇不禁沉吟。

“不可能。”市助望向阿花，“你认为呢？”

阿花像男人般默默盘起胳膊。阿初问：“莫非阿秋另有心上人？毫无类似的迹象吗？”

阿花交抱着双手摇头。

“当然，我也不相信会发生这种事。”阿初连忙解释，“然而，官差大爷认定政吉叔是为此与阿秋起争执，最后失控杀死阿秋。”

“哼，乱猜也要有个限度。”市助骂道。

阿初暗地频频点头。

“照这么说，阿秋果然是遇上神隐。”

阿初试着归结。车屋夫妇对望一眼，市助皱起粗粗的眉毛，看着阿初：

“你口中的神隐，是指遭妖怪之类的绑走吗？”

阿初颔首，车屋夫妇的神情蒙上一层不安。

“这样怎么找得到？”阿花气力顿失，“找祈祷师作法比较快。”

“老板娘，您最后一次见到阿秋，是送碗过去那天吗？”

“嗯。”

“当时，阿秋有没有任何不对劲？”

“不对劲？”

“比方莫名的害怕，或遇到怪事。”

夫妇俩益发迷惑，“这我们实在……”

阿花刚开口，店头便传来一声“我回来了”。阿花赶紧应道：“你回来啦，真快。”

伴随啪嗒啪嗒的脚步声，出现一名年轻姑娘。“哎呀，有客人？”

“这是我们家美代。”阿花告诉阿初，然后转向女儿：“你可别吃惊，木屐铺的阿秋遇上神隐，至今没半点音讯。政吉兄神志不清……”

美代确实与父亲十分相像。说她马脸虽可怜，但她长长的面孔有些戽斗，而且在女子堆中高得不像话，所以黑缎腰带系的位置显得特别高。

美代讶异地睁大双眼，但她嘴里吐出的话更惊人。

“咦，果然变成这样？”美代说，“哎呀，不会吧，阿秋真的遇到神隐？”

阿初与车屋夫妇大吃一惊，顿时无言以对。

“果然？”市助焦急地问，“你听过什么传闻吗？”

父亲慌张的模样，反倒把美代吓一跳。她鞋一脱，进房在火盆旁屈膝重重坐下。

“欸，我之前没提过吗？”

“啥都没提。”阿花不由得提高音调，“你怎会那么说？”

“哎呀，糟糕。”，再度喃喃低语。

美代确实算不上漂亮，但嗓音与身材大相径庭，十分可爱。讲起话有种难以形容的娇俏，灵活的一对眸子也显得聪慧伶俐。阿初总觉得与她相当投缘。

她沉默半晌，终于开口：“娘，客人来也没端茶，多失礼。”

阿花双眼圆睁，“你……”

“我也好渴，你去泡茶啦。喏，不好意思，你是？”

阿初报上名字：“我是阿初。”

“阿初，抱歉，招待不周。娘，快点嘛。”

阿花被女儿耍得团团转。“可是你还没说……”

“我会仔细交代的。不过，事情有点复杂，我得整理一下思绪。你先泡茶，给我时间想想。”

于是，阿花立刻起身，立助也带着笑意，注视美代。美代重新面向阿初：

“那，阿秋怎么不见的？”

阿初将来龙去脉很快叙述一遍，再次感到美代的聪明。她未大惊小怪，也没夸大附和，只在几个关键处适时问“那是何时发生的”或“那是谁说的”。

“原来如此……真不得了，这样我已大致明白。”

听完阿初的话，美代频频点头。此时，阿花恰巧端茶过来。四人围着火盆就坐，美代喝口热茶，正色道：

“这话实在不好乱说，所以我一直埋在心底，况且阿秋也求我别告诉任何人。”

“第一次见到阿秋，是和娘一起送碗至木屐铺。”美代娓娓而谈，“当下我暗想，多标致的姑娘啊。不仅肤色白晳，眉清目秀，身形又苗条，和我这种土当归女完全不同，内心好生羡慕。”

土当归女——真是毫不留猜的讲法。阿初不知如何反应，但美代的口吻轻松爽俐，应该不需从她脸上移开视线，也不必虚情假意地出言否定。

但她的双亲显然不这么想。美代口中出现土当归女一词，两人便互望一眼，不约而同地流露哀怜的神色，活像挨主人一顿打的狗。

“你外貌没那么不如人，美代。”

“就是啊，别这样说自己。”

面对声声劝慰的双亲，美代忍俊不禁。“哎呀，讨厌，爹娘怎么这个样子，我可不是在闹别扭。”

“但是……”毕竟是为人母亲，阿花似乎十分感伤。

然而，美代抬头挺胸应道：

“说得再好听，我也算不上美女。不过，我自认勤快，针线活不错，识得瓷器的优劣，脑袋也不差。何况，娘，角太郎最喜欢土当归了。”

接着，回头对阿初补一句：

“角太郎是我的未婚夫。”

“嗯，我猜也是。听说你最近便要出阁，恭喜。”

阿初微微低头致意，美代腼腆一笑。

“谢谢。角太郎和我一起长大，早就清楚我的相貌如何。但他告诉我，从我们一块爬后面的银杏树时，他便决定将来要娶我为妻。既然他这么看得起我，我当然要争气。”

虽然大谈自己的感情，却不会令听者不快。美代的外貌或许比不上其他女孩，性情却有难能可贵的优点。想法不会暗藏心中，也不会阴阳怪气的耍性子。这样的姑娘必定能成为非常出色的商人之妻，角太郎真是好福气。

“可是，”美代继续道，“打第一次碰面，我就对阿秋没好感。当然，她长得很标致，大概是本所第一美女……该怎么说，难以亲近，还是冷漠？明明在交谈，也不注视我的眼睛，只望着我的肩头。喏，不巧遇到刚大吵一架的人，又不得不打招呼时，不都会那样？”

阿初没见过阿秋，但舍吉口中的她，似乎是个温柔的小姐。而应该是看着她长大的柏木，提起她时也听不出有任性或高傲的地方。那么，美代的“感受”，会是同龄姑娘间的一种直觉吗？

“不过，那或许是嫉妒造成的错觉。”美代十分率直，“正因没好感，我才想多了解阿秋。再怎么说，她是母亲好姐妹的女儿，何况我们都即将出嫁，立场相同，多谈谈也许会发现其实彼此还满合得来。当时，母亲她们自顾自聊得很开心，乖乖坐着的我觉得无聊，便找阿秋讲话。”

美代问阿秋，想帮现下穿的木屐换条带子，不晓得有没有合适的。这并非借口，美代原就和母亲商量，趁那天送碗过去，顺便看看木屐带。

一方面也是听从母亲的建议，阿秋起身领着美代到工坊。政吉帮美代挑选木屐带并换上，还将因走路习惯造成的歪斜处刨平。

“经这么一修整，好走许多。”美代回忆，“阿秋的爹十分慈祥，待人又和气。虽然会斥骂弟子，不过感觉是管教得严，并非挑毛病或刻意刁难。”

只是，这段期间阿秋也几乎不开口，和美代最初的印象一样，始终很生分。即使美代向她攀谈，她也不看美代，回答总是冷冰冰的，不是“这样啊”，就是“喔，是吗”。

“我不禁愈来愈火大。”美代皱起眉头。

“这种态度和我认识的阿秋不一样。”阿初试着揣测，“会不会是她当天火气比较大？”

美代点点那有些戽斗的下巴。“我也这么想。可是，毕竟是初次见面嘛。虽不明白你为何不高兴，至少装点笑脸吧，好歹是生意人家的女儿……这些话都来到我嘴边了。”

美代的思绪，多半也流露在脸上。两人折返母亲们所在房间的途中，阿秋突然在走廊上停步，开口道：

——你似乎很讨厌我？

美代颇为诧异。哪谈得上喜欢或讨厌？尽管觉得这姑娘不太理人，但顶多就是如此，她并未放在心上。既然处不来，大不了以后少打交道。

然而，阿秋的神情却认真得吓人，简直像要逼问美代，直瞪着她。此时，阿秋才首度正视美代。

“我一阵错愕，反应不过来，只‘啊’声，张口结舌。不料，阿秋居然说……”

——没办法，要别人不嫉妒我太难。谁教我抓住了你这种丑女永远得不到的幸福。

美代笑着复述阿秋当时的话，但阿花与市助笑不出来，不敢置信地睁大双眼：

“她竟如此失礼？”

“原来阿秋个性这么坏？”

美代开朗地打断他们，“别生气，我还没讲完。总之，听见阿秋的话，我一样也吓一跳，心里很不高兴，便回问她在胡说八道什么。”

于是，阿秋状似烦恼地叹道：

——用不着因为我长得美，而觉得自己不如人。你就要与相配的男人成亲，那不是很好吗？

阿初皱起眉头，“当时的阿秋是什么模样？”

美代低语：“非常恐怖。”

“恐怖？”

“嗯，该怎么形容……阿秋直盯着某处，她应该没搽胭脂，嘴唇却红得仿佛刚吃过人。”

“还有呢？”

美代望着远方般眯起眼，“不知为何，她故作娇媚地扭来扭去。对了，语气也有所改变。”

“变成什么样子？”

“唔，”美代如男人般双手交抱胸前，“不晓得这么讲对不对，她说话的方式像年纪更大一点的女人，不像年轻姑娘。就是成熟女人……唔，在取悦男人时的口吻。我不太会描述，不过那仿佛黏在身上，扒开还会牵丝。不过，男人或许觉得会牵丝才迷人吧。”

“类似茶馆女郎或妓女？”

“这个嘛……”美代环抱胳膊思忖一会儿后，问母亲：“娘，记得以前在大路那边租房子的新内节师傅吗？”

虽因话题突然改换而感到莫名其妙，但阿花立刻回应：“嗯，记得。”

“她不是向我们买过水缸吗？那时……”

“对，”阿花顿时恢复活力，面向阿初说，“约莫五、六年前，我家那口子伤到腰，便请个小伙子帮忙送货，没想到她……”

美代接过话，“趁来买水缸时，对那小伙子抛媚眼。不过，或许这才是她原本的目的。那小伙子叫阿吉？长得很俊。”

他扛着以粗绳绑妥的水缸到新内节师傅家，整整待了半个时辰。

“话绕得有些远，不过，当时阿秋的神态和语调，让我想起那新内节师傅在小伙子身边徘徊看水缸的样子。那师傅是人家的小老婆吧？”

阿花大大点头，“当师傅什么的只是表面，实际上没弟子，只有老爷。”

“然后，回到阿秋这边。”美代继续道，“阿秋讲完便丢下我，径自转身上楼。不得已，我也折返母亲她们待的房间。只见两人聊得差不多，母亲已准备要告辞。”

那天就这么打道回府。

“阿秋真奇怪、真不讨喜，实在不能这样批评，毕竟她是母亲好姐妹的女儿。更何况，一旦脱口而出，就像在嫉妒人家。”

于是，美代按捹住努气，在忙碌中淡忘阿秋。然而，约十天过后，阿秋忽然造访。

美代细细的眼中，目光闪烁。“说是来找我的，着实吓我一跳。”

阿秋的样子和上次截然不同，一脸泫然欲泣，身段放得很低。明明是自己找上门的，见到美代时，却转身想逃跑。

“让爹出门送货，娘去买东西，留我看店。所以，我追上前，拉住阿秋的袖子，问她有什么事。”

没想到，阿秋声若蚊蚋地开口：

——我是来道歉的。

“‘上次我是不是对美代说了过分的话？我想赶快陪罪，却找不到借口出门。’她真的红着眼眶，我万万没料到这种情况，不过还是请她进屋喝水，让她鎭静些。因为她抖得好厉害。”

美代见状，不禁心生担忧，便问她究竟发生什么事。起先，阿秋含着泪，紧闭双唇不肯说。但美代耐心劝慰，告诉她父母暂时不会回来，并发誓绝不泄漏她的话，她才好不容易开口：

——最近，我似乎被某种东西附身。

美代又大吃一惊。

——被怎样的东西附身？

——不清楚，只晓得是女人的模样。

——你看得见？

——她总穿着非常漂亮的羽衣，出现在梦里。虽是观音菩萨的身影，面孔却是活生生的女人。肌肤白得近乎透明，嘴唇红得像熟透的石榴。

阿初心头一檩，莫名紧张起来。观音菩萨，与在中之桥仓库遇见的一样吗？那尊也有着活生生的女人外貌和嗓音……

（多美呀！那头发，那肌肤。）

“原先我安慰她，既然是观音菩萨，就没啥好怕的，应该是吉兆。”美代继续道，“可是，阿秋猛摇头，坚持那不是真正的观音菩萨，而是妖魔鬼怪。”

美代开朗的神情消失，眼周略显僵硬。或许是想起阿秋的话，不由得心生恐惧。“美代，”阿初轻触她的手臂，安抚道：“别怕，照顺序说吧。阿秋何时开始做那种梦的？”

美代思索一会儿，“记得是去年春天。”

“春天，恰巧是现下这时节吗？”

“嗯，是樱花盛开的时候。”

阿初瞬间心底发毛。樱花，她蓦地忆起柏木的话。

“怎么开始的？”

“这她倒没详述，只说某天晚上突然做梦，景象模模糊糊的，如同置身云雾里，什么都看不清。她愣愣站在一个朦朦胧胧、很不舒服的地方，想离开却不知路，双脚也动弹不得。”

此后，这个梦不断出现，慢慢地，梦境愈来愈清晰。

“直到去年秋天，阿秋才晓得梦中的自己是在一座樱花林里迷路。”

“樱花？那边也出现樱花？”

“嗯。那里种着许多樱花树，倒也开得灿烂，花瓣像雨一样纷纷飘落。”

阿初紧握放在膝上的拳头。

“所以，梦境其实是非常美的。可是，阿秋怕得不得了，一心只想赶快逃走，却无法移动脚步。”

樱花林的梦持续一阵子，去年底时，梦境益发鲜明。

“那时，观音菩萨终于现身。”

阿秋告诉美代，她原以为这是吉兆。尽管是如此跪异的梦，但无所谓，因为最后能伏拜大慈大悲的观音菩萨。

“恰巧阿秋刚订下亲事，一过完年便会正式下聘。于是，阿秋更深信那是好梦。”美代说道。

梦境中盛开的樱花林里，看不出是伫立还是飘浮，只见观音菩萨美丽的法衣飞扬，定定凝视阿秋，此外没任何异状。阿秋默默跪拜，感觉樱瓣落在脸颊、发梢，然后便醒转。她重复做着同样的梦。

然而，这般平和的梦，到今年春天的樱花时节，骤然变样。

“观音菩萨突然开口。”

一阵寒意窜过阿初身后，好似冰冷的指尖抚过背脊。

“祂怎么说？”

美代润润嘴唇，改掉活泼爽脆的声调，换成黏腻的语气：

“你真美。瞧，那头发，那肌肤。”

啊，果然。阿初闭上眼睛点点头。

“阿秋回答‘哪里，比起菩萨的宝相，根本不算什么’，菩萨盈盈一笑，她就醒了。”

连续梦见两、三次，到第四次时，阿秋一说完，观音菩萨便欺身至阿秋跟前。

“阿秋描述那情景时，抖得像患上疟疾。”美代松开交抱的双臂，环住自己的身体。

逼近阿秋的观音菩萨，伸出白得发光的手，摸摸阿秋的下巴，微微一抬，凑上前。

“接着问阿秋，这样你还觉得我美吗？”

话声方歇，观音的脸孔便逐渐变形。雪白肌肤像过了正月的镜饼般迸裂，浑浊的黑血渗出裂缝，滴得满地都是。观音不可能会松开的发髻散开，头发一把一把掉落。尊贵的脸上最优美、最高的一对瞳眸突然大睁，现出活人布满血丝的眼白，汨汨流血。不久眼珠融化，余下两个黑窟窿，身体慢慢溃烂，皮脱肉腐，露出骨头。最后，连骨头都散架，喀嗒喀嗒地垮掉。唯独抬起阿秋下巴的手指，即便只剩白骨，仍像钢铁般紧紧箝住不放。

“阿秋尖叫着从铺盖弹起，浑身是汗。由于实在太惊悚，她吓得哭个不停。”

听着美代的形容，市助和阿花瞪大双眼，紧紧靠在一起，身子微微前倾。阿初也一阵胃寒，双手不由得叠放在腰带上。

阿秋连续三晚都做一样的梦，她暗自决定，若再发生相同的情况就要禀告双亲。

——我不禁想，自己是不是快发疯。

阿秋含着泪，伤心又失意地向美代倾诉。

“可是，那场梦仅持续三晚吧？”市助说，“这样不是很好吗？”

“爹，我也这样安慰阿秋。”美代点点头。“之后，她就没再梦见樱花林和观音菩萨，所以我觉得那样倒好，代表一切已结束。可是，阿秋一个劲猛摇头。”

——虽然如此，我却开始大白天就发呆，有时甚至对自己的行为举止毫无印象。

“毫无印象……”

听着阿初的低语，美代痛心地咬着嘴唇道：

“真的是这样，阿秋恍若打瞌睡突然惊醒，一回过神，就发现自己在煮饭、汲水，或和母亲一起做针线，然后压根不记得出神时说过什么话，且情况愈来愈频繁。”

不久，周遭的人也发现阿秋不时会“出神”。只不过，那不是以阿秋担忧的形式出现。

“阿秋以为家人看到的是自己出神的模样，实际上并非如此。在她记忆空白的期间，她会冒出平常不会讲的话，做出平常不会有的举动。”

阿秋发现这种情形，是在父亲政吉同一个老友，携礼来向阿秋祝贺之后。因待客人离开，母亲竟委婉规劝她：

——我晓得你这阵子事情多，心浮气躁，但也不能那么没规矩。

但阿秋根本不记得。

“阿秋问母亲她究竟讲了什么，原来是对方送上一匹布，尽管是便宜货，质料也不佳，可阿秋居然挑三捡四。”

母亲阿信也说，她知道那不是上等货，且政吉的这名老友一向小气，但也不能当面讥讽人家。阿秋挨了这顿骂，不禁脸色发青。

“她发誓，真的完全没印象。”

从此，类似的状况频频发生，而与美代间的磨擦，正是其中之一。

“阿秋见我随母亲离开前神情气呼呼的，便猜测她一定又失言。所以，她虽然来找我，其实根本不清楚该为啥事道歉。”

——我说了什么失礼的话吗？

阿秋如此问美代。

“因此，阿秋才会认为自己遭附身……”

美代点点头。“阿秋担心，这种情况要是被揭发，亲事肯定泡汤。她会遭到监禁，一辈子都别想出来。她说着便簌簌掉泪，我也觉得她很可怜，却帮不上忙，只好建议她先告诉爹娘实情。”

站在美代的立场，也只能如此。若贸然乱讲些什么，恐怕会令人误以为在告状。

“然而，阿秋却一个劲地哭。她不敢告诉父亲，不然亲事会告吹。说是既然这样，不如一死，干脆消失。我拼命劝阻，要她千万别这么想。之后，阿秋才总算鎭静一点……”

美代大大的脸像落入阴影般，暗沉下来。

“最后，她还告诉我一件古怪的事。”

——就算我不寻死，近日也常没来由地觉得身体在飘浮，仿佛会被风卷走。照镜子时，似乎能透过脸和头发，瞧见背后的门及柱子。

阿初背上像遭算盘滑过，倏地一阵哆嗦。

“那么，你和阿秋便没再碰面？”

美代内疚地垂下头。“虽然担心她，但我也很忙，何况毕竟……心里有些毛毛的。”

“这也难怪，别放在心上。”阿初连忙安慰她。“原来如此，所以你才会说‘她果然遇到神隐’，是吗？”

美代点头。“阿秋一直没消息？找不到吗？”

“我们一定会把她找出来的，绝对没问题。”

市助不安地打断阿初，“可是，小姐，你要怎么着手？照这情况，显然不是我们能应付的。”

阿花也表示赞同，“得去求和尙帮忙，不然巫女或阴阳师也好。”

阿初并未应声，却突然想到一件事，便问：“美代，你和阿秋是在这房里交谈的？”

“嗯，没错。”

阿初指着园绕众人的招财猫，“看到这些，阿秋有没有说什么？像称赞可爱、很稀奇，家中也有养之类的话。”

美代思索一会儿，与父亲一样盘起胳膊，露出意外透白又结实的粗臂。

“想不起来……”

“猫和这些事情有所牵连吗？”

听市助这么问，阿初仅微微一笑，随即带开话题。阿秋疼爱的猫，阿初第一次到木屐铺碰上怪事时应该就在近处的猫，还有今天衔走她篦子的猫。猫与此案有关吗？

车屋的大伙皆满脸困惑，阿初答应若有消息会立刻通报，还劝美代别太烦忧，接着便告辞。

“快当新娘的人，可不能皱眉。”

“我不会有事的。”美代露出笑容，振奋语调说：“假如需要帮忙，尽管告诉我。你要多小心。”

阿初不禁凝望美代。她会如此担忧，是因她曾目睹阿秋哭泣害怕的模样。

“到时再麻烦你。”阿初行个礼，离开车屋。走一段路后，回头望去，只见美代仍站在店头。阿初挥挥手，她也挥挥手。