周防大蟆 第四章

南町奉行所定町回同心志方兵吾,听见于本所举行之决斗有怪事发生的传闻,乃决斗二日后,即正月十日的事儿。

传闻内容至为荒诞。

仇人武士被逼入绝境,于决斗中使唤妖术——于堂堂正正决胜负的决斗中使用妖魔之术,可谓卑劣至极,简直就是个前所未闻的恶棍。此一传闻,于街坊间传得甚嚣尘上。

捎来这传闻的,是担任冈引之爱宕万三。

由于想不透这妖术究竟是什么样的东西,志方便向万三询问。是,万三先是恭敬回应,旋即苦笑道:

“别说是大爷,小的也感到难以置信。”

“本官并未问你相信与否。欲知的是此一坊间传闻之全貌。惜本官孤陋寡闻,对妖术一无所知,即便听闻降魔或障眼之术等诸多解释,亦是无从想像。可是什么类似儿雷也变幻术的东西?”

“是的,正如大人所言。”

“正如本官所言?难不成,此人化成了一只硕大无朋的蛤蟆?”

老实说,正是如此,万三回答道。

“果真是——幻化成蛤蟆?”

绝无可能。

“禀告大人,此乃街坊传言,故仅听信五成便可。该场决斗之仇人为一浪人,名日疋田,身高足有六尺,满面胡须,据传生得貌似钟馗。似乎是个可与石川五右卫门并提之不法恶徒。复仇者则为一名曰岩见之俊俏武士。两人样貌之悬殊,犹如牛若丸对上弁庆。”

万三干起活来颇有两下子,惟饶舌这点着实教人困扰。通常得耗上好些时间,方能自其言语中听出要点。志方本欲催其尽速切入正题,但仍决定耐住性子听下去。

“只可惜……”

这复仇者没有牛若丸般的身手,万三语带嘲讽地说道:

“这牛若丸剑术奇差,别说是乌天狗,只怕就连只乌鸦也打不过。决斗将由何方胜出,早已是一目了然。这么个复仇者,别说是无从斩敌雪耻,想必自己还得命丧仇人之手。或许眼见情势如此,疋田即便早已为本所所捕,依然是一派悠哉,一无所惧。”

“一派悠哉?”

“是的,悠哉得有如上酒馆作乐之逍遥耆老。”

据实以报,别吹嘘得像你亲眼见过似的,志方斥责道,但传闻就是描述得如此活灵活现,万三回道:

“总之,想必此人必是架势不凡,看似若有哪个不知好歹的小子放马过来,只消手指一捻就能使其毙命。孰知那复仇者志在必得,为报一箭之仇,竟自母藩遗来帮手,共差出……一名、两名、三名——”

“本官听闻共九名。”

一共遗来了九名帮手。

怎么看,这人数都是多得异常。或许的确是我弱敌强,但再怎么说,十对一绝算不上是堂堂决斗。志方原本对此纳闷不已——听闻经过,方知两方实力原来是如此悬殊。

但思及至此,志方又开始质疑了。

万三常将话说得夸张,更何况今回所述,又是从流言蜚语听来的。就连信个一半,只怕都要嫌多。

再怎么想,九人实在是过多。

一下来了九人,这仇人哪能招架?万三说道:

“哪管武艺如何高强,以一挡十也是毫无胜算。唉,话本故事什么的虽常有好汉快刀斩敌十人、甚至二十人之情节,毕竟不过是虚构杜撰。大人说是不是?”

志方从未与人搏命比划。但想到得一次击倒十名拔刀剑客,现实中的确是毫无可能。

“唉,小的不比大爷,就连见个老婆子拿菜刀都要害怕。若是见人拔刀威吓,只怕要吓得屁滚尿流了。这家伙虽是武艺高强,面对十人也是毫无胜算。原本以为仅有小伙子一名,准备轻松取胜,这下发现敌众我寡,当然是要吓破胆了。”

万三嘴叼十手、比出打手印的架势说道:

“因此,就如此这般……”

“又不是在作戏,岂有可能——?”

可是大爷,当时的确有怪异声响传出哩,万三说道:

“据说周遭霎时响起一阵大鼓般的隆隆声响,在场众人全都听见了。噢,不仅是在场者,就连两国,不,甚至番町一带都有人听见,似乎是响彻了全江户的大街小巷哩。”

“本官怎没听见?”

倘若番町听得见,八丁堀哪有听不见的道理。别说是在奉行所内,倘若当时正在城内巡梭,理应听得更清楚才是。

你也听见了?志方问道。似乎也听见了,万三回答。

“似乎?”

“是的。如今回想,当时似乎是听见了。噢,就连下引千太也听见了,直说活像有人在放烟花哩。”

且慢,志方打岔道:

“烟花与大鼓——声响哪可能相同?”

“同样都是隆隆作响不是?小的当时人在筑地,听见的的确是烟花般的声响。但仔细想想于此时节,况且还是晨间,哪可能有谁施放烟花?绝对是有谁击鼓施妖术。”

“妖术……”

这着实教人难以采信。或许的确曾有什么震天巨响,但要说是妖术,还真难以信服。

“这下,好戏开始了。”

也不知是为何,万三先是一番左顾右盼,接着将十手朝后腰一插,敞开双臂说道:

“有只这么大的蛤蟆现身。”

“那东西——真是只蛤蟆?”

“是的,的确是只蛤蟆,况且还不是只普通的蛤蟆。若只是闯进了只大蛤蟆,理应不至于教十名剑客停止比划。生得再大,毕竟不过是只蛙,只消一踢或是一踩就给摆平了。但这只蛙却有座小山那么大。”

“有座小山那么大?”

“是只比牛、比马都来得大,高约一丈的巨蛙。况且,还浑身冒出毒烟,张着血盆大口呱呱呜叫。”

“荒——荒唐。这等无稽之言,就连傻子听了,只怕也是一笑置之。”

绝无可能有这种事儿,志方说道。

是的,的确是绝无可能,万三擦拭着十手说道。

“听来的确是荒唐之至。”

“明知荒唐,还如此向本官禀报?”

“方才不也说了,小的也不信哪。不过大爷,当时可是有不少人在场围观哩。在场看热闹的就不必说了,就连深川那头也有人瞧见了那巨蛙,甚至连河对岸的浅草也有人看见哩。”

看来必定是硕大无朋呀,万三仰面说道:

“大爷,小的认为官府若是放任不管,似乎不妥,方才向大爷禀报此事。”

“放任不管?”

“遇妖言惑众者必得严加查办,大爷不是常把这句话挂在嘴上?”

“当然得查办。”

“那么,此事不也该严加查办?若是放任不管,本所七大奇案——可就要添上这桩巨蛙大闹决斗场,成为八大奇案了。”

“就连你都说这流言蜚语该查办了。”

小的不过是据实禀报,万三说道:

“故此,大爷,至少也该去探探实情究竟为何吧。这可是一场官府为其颁发书状许可的决斗哪。”

虽不知安的是什么心,但万三这席话也有几分道理。这的确是奉行所颁布书状,经过查证比对方才举行的正式决斗,理应是留下了些纪录。

不对——

官府的纪录,不过是徒具形式。

上头载的——顶多是时刻、场所、胜败。至今未曾见过任何纪录,载有诸如巨蛙现形一类荒诞无稽之事。

万三出外巡视之后,志方又思索了好一会儿,终于还是耐不住性子,前去造访本所方之诘所。

抵达时,诘所内仅有一名年轻同心。

见志方表明身分后,同心似乎吃了一惊。想必是担心自己是否出了什么疏失。

志方只得委婉表示,自己不过是前来询问一桩私事。

此同心是名新手,名日田代。

田代连忙沏茶招待,递上茶后便开口问道:

“那么,请问大人欲询问些什么?”

“乃是关于前日举行之川津藩士决斗一事。”

是否真有巨蛙现形这种事儿,实在无法劈头就问。

不得已,志方只得先确认那仇人的传闻是否属实:

“本官有闻,那姓疋田的仇人是个擎天巨汉——”

田代两眼圆睁地回答:

“不,绝非什么巨汉。虽算不上矮小,也仅约五尺六寸——体格大抵与志方相当。”

“可有蓄须?”

“噢?”

这下田代双眼睁得更圆了:

“获川津藩通报将之拘捕到案时,月代与胡渣子是没剃干净。后经比对确认身分——事实上,一开始就认定必是此人无误,但还是得与町方纪录略事比对,确认无误后,便告知将有仇家前来决斗,大概是有了一死的觉悟,此人立刻要求一副白衣装,并请求斋戒沐浴,此时便将胡须给剃了干净——”

敢问大人为何询问这些?田代神色不安地问道。

“这……本官不过是对……噢,对帮手的人数感到质疑。据说帮手高达九名——如此人数并不寻常,理应无法获得官府认可,本官好奇其中或有什么隐情。”

“噢。其实在下也为此大感惊讶。但决定者为该藩藩主,批准者又是奉行,在下也不便过问什么。”

的确不便过问。

“正是为此,本官方才好奇这仇人武艺究竟是多高强。根据街坊传闻,此人是名长相凶恶的巨汉——”

“其实,是因复仇者武艺过低。”

话一说完,田代立刻捂住了嘴。

“噢,请大人见谅,在下不过是……”

“别放心上。无须拘谨,本官今回的询问,绝非为了公务,你大可坦率陈述。那位——姓岩见的武士,武艺真有这么弱?”

“这——”

应说自架势判断,并不高强——大概是担心再度失言,田代依旧以手捂嘴,踌躇了半晌方才如此回答。

“是架势给人如此观感?”

“噢,不仅是架势,不论怎么看,都看得出剑术必不高强。不过,时下也没多少剑术高强的武士——噢,在下似乎不该说这种话?”

“直说无妨。本官也同样没拔过几回刀,更没与人正式比划过。”

虽然如此,护刀与琢磨剑术倒是从不怠惰。

志方就是这么样个人。

田代有气无力地望着志方,为他再添了一杯茶说道:

“总之,若要论其剑术强弱,应是后者无误。话虽如此,此事于其母藩甚受瞩目,据说此乃川津藩首次决斗……”

“因此——得顾及颜面?”

“这……看来其中应是有种种顾虑。看来疋田的确是个高人,想必是为防有个万一,经过审慎计议,方才决定差出如此人数才是。”

疋田真是如此高强?志方问道。气魄的确是不小,田代回答:

“当时,疋田就被拘禁于本诘所——内侧那房间。毕竟从无前例,不知该如何处置。此处并非牢狱,也无法将其囚于唐丸笼。大人亦知本所方仅有同心二名,名义上须和与力一同轮值——”

但从未见任何与力前来,田代说道。

“据说此人当时一派悠闲?”

“也不知该说是悠闲,还是严肃。除用膳、如厕外,多于此处潜心静坐。”

年轻同心伸指一比。

指尖另一头,是块陈旧的榻榻米。

且坐姿总是坚毅英挺,田代说道。

“静心等候死期到来?”

“想必是如此。此人虽看似志清节高,但似乎并非如此达观。据传乃因担忧其盗用公款遭人举发,故于斩杀对其盘查之上司后脱藩遁逃。不过,看来完全不像如此卑劣之人——”

噢,在下又失言了,田代再次捣嘴致歉。

还真是个老实人。

“那么——这场十对一的古怪决斗,过程又是如何?”

这才是志方最想探听的。

田代费力地叹了一口气。

“事实上是六对一。自品川宿的客栈前往川津藩之江户屋敷途中,有四名帮手负了伤。”

“是遇上了什么纠纷么?”

“不。这几名,似乎是教倒塌的木材给压断了腿骨。因此,当日仅余五名帮手抵达决斗会场。虽然五名也算多了——”

此外,尚有那名见证人,田代再次叹了口气说道。

“据说——那名见证人,乃是自母藩专程赶来的?”

“是的。但关于此人身分,本所是一概不知,就连个介绍也没有。仅口头呈报将有此人到场,姓名、身分却只字未提,仅要求接待此人时,务必待之以礼。”

“原来如此。光是连派遣见证人这一特例举措,动机便已是费人疑猜——连个名也不愿报上,便更教人难以理解了。”

“噢,那不过是个特例——与其说是特例,或许称之为例外更为恰当。虽有口头呈报,但未曾呈交任何书状,故此见证人并非官派公差,就连旅途中亦是极力隐密。看来此人不同于其他九名,并无表明姓名身分之义务。”

的确是如此。

至于这见证人……言及至此,田代一时打住,并叹了第三口气。

接下来——

便开始叙述起这场光怪陆离,教人难以置信的决斗经过。

当日五时,决斗于本所方诘所旁之日枝神社境内举行。

虽为仇人,但疋田伊织却着一身白衣到场,于本所方同心二名、与力一骑、小厮四名之警护下正坐场内,静待时候到临。

决斗场外围有竹篱,由八名小厮警护。

五时前,已有五十余名围观者群集现场。

距决斗开始尚有四半刻前,复仇者岩见平七、五名帮手,以及一名见证人皆亦抵达现场。

六名复仇者进入竹篱中,见证人则立于稍远处之镇守之森入口处。田代解释该处正好无人围观,能清楚观览决斗。

田代亦表示当时天候甚寒。志方记得当日天虽大晴,但决斗乃于拂晓时分举行,想必现场仍是寒气逼人。

时候一到,与力宣布决斗开始,复仇者岩见便依例报上姓名。

杀兄仇敌疋田伊织,吾将在此与汝一决胜负——

想必当时还说了这么番话。

接下来,五名帮手亦依序报上姓名。

本所方与力也翻开事前记有五名帮手姓名的帐册,逐一确认。

其实,这些举措根本是毫无必要。

决斗看似规矩繁琐,事实上,其中有不少不被正式遵行。除某些特定地区严禁决斗外,执法上其实出人意料的和缓。

但如今,为不共戴天之仇决斗被视为美德,就连百姓或庄稼汉都可能为仇一决生死,故也不乏因拒绝报仇而受罚之例。

总之,对决斗毕竟仅止于奖励性质,规矩的执行上才会如此和缓。

五人依序报上姓名得花点儿时间。被迫伫立寒风中,教田代冷得双腿直打颤。

就在第五名报完名,决斗即将展开时。

“当时,突然传出一阵隆隆声响。”

“隆隆声响?是什么样的声响?”

“噢,这该如何形容……颇似隅田川的烟花那震耳欲聋的声响。活像有谁在施放那叫二尺玉还是什么的似的。”

“果真是烟花声?”

“大人也听说了?”

“不——”

志方不敢坦承自己听说过当时传出一阵大鼓声。大人听人说是大鼓声吧?田代苦笑道,想必已知道外头流传些什么。

“看来大家都认为那是大鼓声。不过,那声响不似戏班子的大鼓声,而是与祭典上的大鼓声较为近似。听来轰隆轰隆的,活像射击大筒时的声响。此时,其中一名帮手脱口说出了虚空太鼓这个字眼。”

“虚空太鼓——这是什么东西?”

这下田代笑得更是开怀了:

“该如何说呢——据说是神鬼一类的东西,似乎是出没于周防一带的妖怪。大概是类似咱们传说中的——狸猫马鹿囃子什么的。”

“类似狸囃子?意即这虚空太鼓指的是——分明无人击鼓,却传出阵阵鼓声?”

正如大人所言,田代朝大腿上拍了一记,接着说道:

“防州一带似有传言,古时曾有个神乐班子遭遇船难,不断击鼓意图求援,但终因无援而命丧黄泉,其魂至今仍击鼓不辍。”

难怪那帮手会当这是鼓声。

这与万三的说法颇有出入。

与其说是加油添醋,不如说是遭万三曲解。

不不,实情绝非如此,田代说道。

“什么事儿绝非如此?本官一句话儿都还没说哩。”

“噢,大人该不会是认为,决斗中竟还能忆起这远古传说般的鬼怪故事,这帮手还真是有闲情逸致——是不是?”

是没如此质疑,但若要这么想,也是无可厚非。

但实情绝非如此,田代再次强调,并解释道:

“当时确有天摇地动之巨响,在场群众亦为之动摇。围观者、吾等官府、复仇者与众帮手、甚至原本处之泰然的仇人均大为惊慌,有的甚至为这古怪声响给吓得失声惊呼——”

尤其时值新年,周遭本是一片宁静,田代说道:

“那声响——乃自镇守之森那头传出,约五六响过后,森林上方……”

据说森林上方——冒出了什么古怪东西。

本所方的田代一伙人——包括仇人在内——均面向森林那头而立,因此看得是一清二楚。

现身的,竟然是只巨蛙。

“巨蛙——?”

“没错,怎么看都是只巨蛙。在下也亲眼瞧见了。如今回想,又深感难以置信,不禁怀疑在下当时是不是看花了。”

若是较森林中的树木还要庞大——

那么,就不仅是数寸数尺,而是身长数丈的庞然大物了。世上真有如此巨大的蛙?

“不是幻觉?”

“不,那东西确有实体,绝非幻灯或海市蜃楼般的幻影,就连林中树木都为之晃动。那东西,是拨开枝枒钻出来的。”

“且慢。”

这蛤蟆……

“难道就是那仇人疋田……”

借妖术召唤来的——?

不不,田代挥手回答:

“那……那蛤蟆并非……这下还真不知该如何形容——在下有把握断言,那绝非疋田念了些什么咒,或施了些什么法给变出来的。总而言之,世上是否真有如此巨大的蛙,抑或那是狸猫还是什么给变出来的——在下亦知这说法无稽,总之是完全无从判断。话虽如此……”

当时那头的确冒出了这么个东西,田代望向志方背后的纸门说道。

那头——是一片辽阔森林。

志方试着想像那比森林更为巨大的蛤蟆生得是什么模样,但终究是徒然。

“毕竟此处举行决斗已是史无前例,还初次目击那么一只巨妖——”

这也是理所当然,志方回道。

若是自己碰上,想必也不知该如何因应。

眼见继怪声后,又有个庞然怪物现身,决斗场外的人群顿时陷入一片混乱。围观者原本大多背对大蛤蟆现身的镇守之森,这下有的逃,有的给吓傻,有的欲一睹妖怪的真面目,尽数同时骚动起来,结果硬生生将竹篱给压塌,围观者就这么倒成一团,将负责戒护的小厮们一同挤进了决斗场中。

原本伫立仇人身旁的本所方与力同心,连忙同小厮一同起身收拾乱局。

毕竟惊慌失措的五十余名乌合之众,悉数涌入了举刀对峙的七名武士之中。

“当时直觉,千万不能让任何人伤着。毕竟情势已是一触即发,一番厮杀已是箭在弦上,除了仇人与复仇者,其余五人均已拔刀出鞘——”

但乱局哪能这么容易收拾。

大蛤蟆仍傲然耸立于蔚蓝天际下,仿佛在嘲笑地上的一团混乱。

“就在此时。”

距镇守之森最近者——即头裹包颊头巾的川津藩见证人,突然以较复仇者报上姓名时更为惊人的大嗓门怒吼一阵。

当然——是朝着林中那只大蛤蟆。

“大胆妖物,胆敢扰乱决斗这尽忠孝之举,瞧我如何治你——如此一阵高喊后,这见证人旋即纵身入林。当时吾等忙于将百姓驱向一旁,根本无人有暇追随其后。”

“那么,这见证人后来如何了?”

这……田代拍了拍自己的额头说道:

“在下也不知该如何形容。”

“别卖关子。”

那见证人,自此一去,便未复返,田代回答道。

“什么?未复返?难道至今仍未归返?”

“别说是仍未归返,整个人等同消失无踪一般。想必那位见证人,必是果敢挥刀斩向那妖物。”

“那妖物又如何了?”

“旋即与见证人一同失去踪影。如此硕大无朋,却在转瞬间消失无踪。事后诸与力曾入林检视,就连一丝痕迹也没找着。当然,亦不见任何步出林外之迹象。毕竟如此庞然巨躯,若移动了任谁都见得着。怎么看都是凭空消失。”

“姑且不深究那妖物消失无踪——不,这当然需追究,惟在此暂时按下不谈。但就连那见证人也失去踪影,岂不是事态严重?可曾向奉行所禀报此事?”

“并未禀报。”

“何未禀报?那见证人——不是个身分尊贵的人物?”

毕竟此人身分不明,田代在一番抱头苦思后回答:

“就连姓名也是无从知晓。有此见证人一事,诸帮手坚持绝不可对外张扬,向川津藩之江户屋敷探听,亦探不出个究竟。”

“岂可能探不出个究竟——派遣见证人一事,不就是川津藩自个儿要求的?”

“是的。该藩于通达中表示,派遣此人一事务必保密,要求吾等竭力配合。”

“原来如此。此人此行——必须隐匿。”

“是的。因此吾等不仅未将此人记录于书面上,亦未向町奉行所禀报此事。”

“这——”

究竟是为了什么?

“嗅,当然,吾等曾向川津藩禀报此事之经由,然该藩仍未有任何回应。眼见如此,本所方——虽自称本所方,实不过是个奉行所,哪能采取任何行动?此乃该藩之内务,非本町官府所能管辖。若是出手,便成了越权。因此,亦曾考虑透过奉行,向目付提出谘询。”

这岂不是办过了头?志方说道:

“首先,奉行必要大感困扰——尤其若这见证人身分尊贵,或许便非得向大目付禀报不可——不,即便如此,大目付大人想必也是无可奈何不是?”

没错,田代一脸困窘地说道:

“唉,怎么看都不似有任何阴谋,毕竟冒出了个妖怪。”

“正是如此。不过——”

若仅是冒出了个妖怪,或许还能斥之为无稽之谈。但若有人丧命,可就不得等闲视之了。

“汝等是否判定——此人已为那蛤蟆所害?”

“不,吾等之判定正好相反。”

“正好相反?”

“吾等将之视为——该见证人驱除了那蛤蟆。”

“驱除了那蛤蟆——?”

原来也能这么解释。

毕竟那蛤蟆就此消失无踪,的确也能说成是遭到驱除不是?田代说道:

“承蒙此人果敢入林驱除蛤蟆,决斗方能安然实行。吾等也只能如此解释不是?”

的确是如此。

妖怪于转瞬间消失于无形。

当时无人入林搜寻该见证人。有监于当时的纷乱,这也是理所当然。

包含田代在内的两名同心,将喧哗不已的围观者聚于一处,小厮们也将竹篱重新立起。

“就在那转瞬之间。”

“还发生了什么事儿?”

不就是那场决斗?田代一脸尴尬地转头望向志方说道:

“当时重要的是决斗,虽有蛤蟆现身,也不过是个干扰。”

田代所言的确有理。决斗是主,妖怪蛤蟆现身不过是从。志方为掩饰尴尬,刻意咳了一声:

“重要的是决斗——没错,蛤蟆一事的确是离题。那么,那仇人结果如何?”

顺利遭复仇者斩杀,田代说道。

“于、于如此乱局中?”

或许这乱局反而奏了功,这年轻同心苦笑道:

“自上至下,众人见有妖怪现身,均是惊骇不已,唯有复仇者岩见殿下一人丝毫不为所动。岩见殿下仿佛是既没瞧见那蛤蟆、亦未听见虚空太鼓,眼中似乎除了仇人,无法容下任何事物。设身处地想想,这感觉的确不难体会。这毕竟是场决斗,众人亦已报上姓名。事前,岩见殿下恐怕是极为紧张。毕竟——如此形容,还请大人包涵——此人武艺甚弱。至于仇人疋田,则是眼见怪事发生,心生狼狈而不克防御,教岩见殿下得以凭对等功力制敌。”

决斗中,疋田伊织终于命丧岩见平七刀下。这本所方同心说道。