第一部 纽约 亲爱的杰克
这个世界上有两种麻烦：有预兆的麻烦和没有预兆的麻烦。大部分的人，都更害怕没有前兆、突然袭来的麻烦，然而我想说，这其实不正确。固然，这意味着躲不开突然袭来的第一击，然而偷袭能造成的伤害，总是有限的。
一旦稳住阵脚，建立起了防守态势，那么形势就已经倒转过来了。反击的机会迟早会出现，在那之前只需要忍耐着就万事大吉。
真正可怕的，是有预兆的麻烦。
就跟严重的病症一样，棘手的麻烦，通常都是有潜伏期的。其中特别难缠的，则是忽略了危险的前兆，没有提前做好准备。而那些被怠慢了的份儿，到了紧要关头，保证叫你吃不了兜着走。
当你走投无路的时候，再来后悔可就晚了。就算想要等待反击的时机，也像是被人捏住了七寸的蛇，任人摆布。百闻不如一见。现在我们就来举个实例啰。大麻烦的前兆，在星期一早上，偷偷溜进了我家的邮箱，化作一封寄给我的信件。
纽约市曼哈顿西尽街272号
杰克·格里芬先生（收）
亲爱的杰克：
恭喜你当选第23届“国际盗贼大赛”一一俗称怪盗奖——的北美选手代表！怪盗格里芬的才华与技巧，不仅仅在美利坚合众国久负盛名，在远隔大西洋的欧洲，您同样倍受业内专家们的关注。
怪盗奖是由总部设在日内瓦的“国际安全评议会”所主办的四年一度的盛会。参赛选手无论人种、国籍、性别、年龄、是否被通缉，都可以在此大会上，一决谁是世界上最优秀的盗窃大师。要获得本大赛的出场权，比获得诺贝尔奖还难。
本次大赛的举办地，是人称“加勒比海的无名指”的波克诺共和国。以其首都圣阿隆索为舞台，来自世界各地的十六名勇士，将要一比高下。比赛为非公开的淘汰赛制，优胜者将会获得本评议会所赠与的亚森·罗苹雕像，以及一百万美元。怪盗奖将于一星期后，正式拉开战幕！我们已经为您准备好了当日抵达圣阿隆索的飞机票。到达圣阿隆索后，请前往恺撒·格兰酒店。在那里我们用唐·路易斯·佩雷纳这个名字，为您预订了房间。
入住酒店后，请前往位于地下一层的酒吧。您只需要点一种叫做尼克·费尔威的鸡尾酒，调酒师就会向您详细说明日程与规则。比赛内容与参赛者的长相，在那之前恕不能相告。
此外，不管出于何种原因，泄露关于此次比赛信息的选手，将会被自动取消比赛资格，请谨慎言行。
最后，我们评议会所有成员，衷心地期待着您的积极参与。希望能在圣阿隆索与您相见。祝您盗运昌盛！
国际安全评议会事务局
莱昂纳尔·D·安德森
除了安德森先生的信之外，信封里还有一张从纽约到圣阿隆索的直达机票。出发日期是一星期后，头等舱。