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从近内家里到秋川学园得转乘两趟私铁，位居郊区的广阔校园中包含了小学到大学。虽然以前曾听喜子说过，但直到这时近内才忽然想起，这还是他第一次踏进儿子念的学校。
出了车站之后有一条有着拱廊屋顶的商店街，穿过那条热闹的街道，再过了国道，近内来到有着一排排低矮住家的住宅区。前方的高楼社区像一座墙壁似地近在眼前，绕过社区前的小公园，直走到电子工厂的尽头，再过去就是秋川学园的校地。
这所学校比近内想像中漂亮许多。整排银杏树两侧的建筑物几乎完全对称，另一头则是广阔的操场。
午休时间好像刚开始，几个比较快吃完午餐的女学生，叽叽喳喳地从校舍跑出来。近内叫住其中一人，问到中学部的教职员办公室在一楼后，就直接往那边去。
“请问三年八班的植村老师在吗？”进门之后，近内询问旁边座位上一名正打开便当的女老师。
“植村老师！”
女老师一喊，靠近窗户的座位上有名老师站了起来，看来大约三十出头。植村守男老师肤色白晳，身材痩高戴着一副眼镜。
“我是刚才打过电话的近内省吾的爸爸，谢谢老师平日的照顾。”
“您好”，植村将桌上的便当连同垫在下方的报纸一起往里推，还为近内拉了一张空椅子。
“您正在用餐吗？那么，我在旁边等一……”
“没关系，您请坐。”近内心想，应该晚点来的，但还是在植村拉来的椅子上坐下。
“听说您打过电话来家里，真不好意思，让您费心了。我和内人糊里糊涂的，竟然完全不知道省五无故旷课，真是太难为情了。”
植村点点头，眼睛下方看来有些疲惫。自己班上的学生居然遭人杀害，心情当然会受影响。近内不禁同情起他。
“近内同学个性相当开朗，平常在班上也很受其他同学欢迎。因此他为什么突然不来上学，老实说我也不太了解。”
“这……是不是在学校遇到什么不顺心的事了？”
“很难说。之前我也问过他，但他总说身体不舒服之类的无关痛痒的理由。要说不顺心的话，在学校里接触这么多人，难免有些小摩擦，不过这阵子实在频繁了些。”
“频繁……我听内人说大概两星期——”
“是的，他这段时间经常动不动缺席。我看看……”
植村从桌上一排文件中抽出一本黑色封面的册子，翻了几页摊开在桌上。
“这是我们班的点名簿，近内同学在这里。您看一下，大约两个星期前他还每天按时出席，这个‘欠’的红字表示缺席，‘迟’是迟到，‘早’则是早退。近内想着原来如此，接着看着点名簿。”
根据记录，省吾第一次缺席是在五月二十八日星期二，今天是六月十二日，整整两星期。令人惊讶的是，不只缺席还有很多次早退。他几乎每两、三天就缺席一次，其余的日子则提早离开学校。
近内找到今天的日期，上面写个红字——“欠”近内当然知道这件事。在他跟喜子说了要出去和人见面，然后走出家门时，省吾依旧把自己关在房间里。
近内继续看着点名簿，发现了另一件事。
名单中出现多次“欠”字的学生，不止省吾一人。
在从五月到六月的点名簿上，五月中起红字变多了。除了省吾之外，还有七、八个学生的栏位也出现密集的红字。
“有不少缺席的学生呢。”
一问之下，植村叹了一大口气。
“这阵子不太寻常。”
“不太寻常……是指缺席状况？”
植村轻轻点了点头，指尖在点名簿上敲了几下。
“以前从来不曾发生过这种情况。”
近内的目光在点名簿和植村之间游移。
“什么意思？除了省吾之外……难道也有其他和他状况类似的学生吗？”
“这一个月以来，学生缺席、早退的状况……突然变多了。”
话中似乎有弦外之音。
“坦白说，”近内老实告诉植村，“省吾曾经带着全身多处的瘀青回家。”
“瘀青……？”
“是的，我吓了一大跳。背部、胸部、腹部，总之全身上下都是淤青。内人说好像一星期之前就有了，但那孩子却什么都不说。甚至为了不让我们看到瘀青，连澡都不洗。”
“近内同学身上有瘀青？这是真的吗？”
植村推了下眼镜反问。
“是的。我猜他是不是跟朋友起了什么争执？所以遭到围殴，让他不想来学校。”
“围殴……”
“不，这只是我个人猜测，但我也想不到什么其他可能性。至于他之所以不肯说实话，或许是怕消息走漏后会遭到更可怕的报复。”
“……”
植村眉头深锁地摘下眼镜，从口袋里掏出手帕擦拭镜片。
“刚才听您说也有其他学生和省吾一样，最近经常缺席，我才提出这个想法。您是否发现了什么不寻常的地方？”
近内边说，边望着植村桌上是否有烟灰缸，一无所获。
植村戴好眼镜，又叹了一口气。
“我也想知道究竟发生了什么事。才一个月的时间，我却觉得学生们好像突然远离我了。”
“远离……？”
“是的，我们学校从来未曾发生过社会上经常闹得沸沸扬扬的各种学生问题。学生人人个性开朗，身心健康，老师和学生之间也相处得很融洽。但最近却从三年A班开始出现了难以解释的变化。”
“难以解释……是所谓的校园暴力吗？”
“不是……目前倒是没有这么明显的状况。”
植村语带保留，或许是想起了贯井直之的死。
“那么究竟是什么事？”
“以往学生之间也会有些小争执，不过这也理所当然，只是从这一个月开始出现了明显的行为。”
“不良行为……”
近内没想到植村居然和喜子使用了类似的说法。
“具体来说，是怎么样的不良行为？”
“小一点的像是上课态度开始变得糟糕，有几个学生在课堂上听起广播，或是突然吵闹起来，还有乱丢纸屑之类。”
“广播……”
这还挺可爱的，近内反而这么认为。
“这些学生的成绩当然也会退步，如果只是这样倒还好……”
“省吾也是如此吗？”
植村点点头。
“我曾没收过学生的收音机一次——应该是两周前的星期六。不该说没收，只是暂时放在我这里保管，日后当然会归还。”
“是的。”
“那次一共收了四台电晶体收音机，其中一台就是近内同学的。”
“真不好意思。”
“事后我找了那几位同学来，一个个告诉他们学校规定不能带收音机。”
“我会告诉他不准再这么做。”
近内弯了下腰低头道歉。
“若是妈妈能注意一下孩子的随身物品，情况就会差很多。”
“是的。”
近内点头，想起自己刚才打断了植村的话。他刚说，如果只是这样倒还好……究竟是什么意思？
“省吾还有其他更严重的问题吗？”
“这个倒不是针对近内同学，而是有些学生的确出现令人头痛的行为。”
“什么样的行为？”
“像是勒索低年级学弟妹，或是顺手牵羊。”
“顺手牵羊？”
“是的，还有学生会闷不吭声地拿家里的钱。”
近内直盯着植村。
“要不就是随意在外过夜，先前学校也接过警察通知，要我们领回学生。”
“警察？”
“是的。警察说我们班上的女学生，怎么也不肯说出父母的名字，只肯回答就读的学校，所以我就到警署去了。”
“为什么会被带到警署？顺手牵羊吗？”
“这个嘛……”
植村老师犹豫地不再往下说，更添几分不自然。
“据说是晚上在闹区游荡。”
“……”
近内察觉到事情没那么简单。
他的目光又落回桌上的点名簿。
“这些事情是从这个月左右才开始的吗？”
“是的，真是没道理。不久之前根本没有任何迹象，全班都是好孩子。”
到底是怎么回事？近内心想，省吾似乎也是这些异常现象之一。
究竟发生了什么事？
近内此时察觉到一件事，他提心吊胆地开口：“请问贯井同学也出现了类似的变化吗？”
植村没作声，看了近内好一会儿后才轻轻地摇了摇头。
“没有，贯井是个优秀的学生。他不太可能有什么不良行为，因为他是个聪明的孩子。”
“是吗？真不好意思。我再请问，省吾跟哪几位同学比较要好？”
“跟近内同学亲近的学生吗？我想问同班同学会比较清楚。我经常看到他和喜多川勉、浅沼英一两人在一起。对了，还有您刚提到的贯井直之。”
“……”
近内不由得凝视着植村。