恬芮来到路的尽头就要转进麦家村时，她停住了。她不能就这样穿着族长的衬衫大摇大摆地走进村里。只消两秒钟村里的每个人都会开始谈论她的是非——或是她和麦杰斯刚才都做了什么。

“真烦人！”她说，接着转离路径，朝海岸边缘的石地出发。或许沿着海边走一趟可以帮助她厘清思绪。

“我找到了四个！”恬芮听到一个女孩的声音。她踏上一块石头往下看到一个高而窈窕的女人，和一个年约十二岁的女孩，正在海边挖掘什么东西。

恬芮看到那个女人，感觉像是回到了家，因为她从那个女人走路、偏头的姿势看得出来，她是和报纸上所谓“欧小姐的落难女人”同一类型的人。

小女孩受到惊吓，连忙跑到母亲身旁，睁着好奇的眼睛看着恬芮走过来。

“我是欧恬芮，”她对那女人说，伸出手想和她相握。但那女人只是站在那里瞪着她。“我是，呃，新来的管家。”她羞涩地说。

“我们知道你是谁。”那女人柔声说，但她站到女孩面前，保护的意味甚浓，彷佛恬芮或许会试着带走她的女儿。

“那你叫什么名字？”恬芮问，对小女孩微微一笑。

小女孩没有回答，只是用那双大眼睛盯着她；接着她踮起脚跟母亲咕哝了什么。

那女人回望恬芮。她是个漂亮女人，但她的皮肤饱受环境摧残。再过五年她就会显得很老。

“我协助他接生了两只小羊，我的衬衫沾满了血，他就把他的衬衫借我穿了。”恬芮笑着说，但她们俩都没回她一笑。

“我叫桂琴，”女人说，接着她的下巴一紧。“我想你听说过我。”

应付这种状况，恬芮有过太多经验。贫民区的女人都深信身为淑女的恬芮，一定会评断并谴责她们。她对那对母女露出更大的笑脸。“是的，我听到过你的名字很多次。一整天来他们不是说桂琴这个就是桂琴那个。”

女人的敌意转为困惑。“他们可曾告诉你说我……”

“说你是麦先生的朋友？嗯，他们说过。”恬芮神情愉快地说。“他有没有好好照顾你？如果没有，我或许可以帮得上忙。他有没有给你一栋舒适的房子？够不够温暖？你们俩的食物够吃吗？”

“我，呃……”女人嗫嚅地说不下去。

“你知不知道他为什么不肯结婚？”

一时间那女人只是瞪着恬芮，眼睛猛眨，接着她定下心来，似乎想到了什么。“他没有时间和我说话。”终于她回答道，两跟闪着光彩。

恬芮大笑，桂琴也跟着笑开了。但由她的笑声判断，这不是她常做的事。

“你那桶子里装的是什么？”恬芮问小女孩。“可以吃的吗？”

“要不要我们拿给你看？”桂琴问。

“好啊！”恬芮说。“我非常想看。我也想听村里所有的流言，并且我会说些大屋里那些男人的事做为回报。”桂琴和她女儿开始走动，恬芮跟在一旁。

“哪个男人的？”

“从麦先生以降每个人。我必须贿赂他们，他们才愿意帮我清洗那栋老房子。而麦先生说只有马值得他注意。你可有建议？”

“你为什么要清洗那栋老屋？”

对此，恬芮停下脚步。“你多值得人信任？你能保守秘密吗？”

别琴漂亮的脸蛋露出严肃的表情。“我自己也有秘密到死也不会说。”

恬芮之所以能成功的秘诀之一，在于她会看人。她看男人不大行，但对女人她可是观察入微。以她的工作，那是必要条件。例如，她必须能判断一个女人是真的想脱离卖淫生活，还是她只是想从恬芮那儿得到一些好处。

现在，看着桂琴忧虑的眼神，恬芮知道桂琴需要友谊。

“你爱他吗？”恬芮问，因为她知道一旦一个女人说她恋爱了，什么事都别想做了。

闻言，桂琴微微一笑。

“很好，因为我的秘密是我要替他找个妻子。天知道为什么他叔叔坚持要他侄子结婚，但看起来那对他非常重要。而因为他叔叔娶了我母亲并且控制了我父亲留给我的钱，麦先生结不结婚对我也变得非常重要起来。”恬芮回头看看桂琴。“既然你最了解他，他喜欢什么样的女人？”

“不要拿问题烦他的女人。”桂琴迅速说道，恬芮感觉得到她声音中的苦涩。

“我懂了。我想那意思是你没有舒适的小屋和满桌的食物。”

“哼！”桂琴哼一声回答，接着指指一个坐落在半山腰的独栋小石屋。“它原先是牧羊人的休息屋。”

“但若是屋子有损坏，他还是会来修理吧？”她问。

“我不指望他。”桂琴回说，接着似乎觉得有必要自我解释一下。“我是爱丁堡的一个孤儿，是我先生带我来这里住的。但三年前他淹死了，剩下我孑然一身。我还有丽丝要照顾。我能怎么做？这里无法赚钱，我又没谋生技能——”

恬芮用手按住别琴的肩膀。“你知道如何烧饭吗？”

“和大家差不多水平。”她谨慎地说。

“那么你应该搬过来和我一起住主屋，我这就聘你做厨子。”

“你不可以那么做，”桂琴说，急忙地退雕恬芮身边。“他会气急败坏的。”

恬芮抓住她的手。“今生我最习惯的就是生气的男人了。我经历过的事有许多是你绝不会相信的。”

“你？你是个淑女耶。”

这句话把恬芮逗笑了。她正穿着一件男人的衬衫，头发凌乱，裙子也沾满了泥。任何人怎么可能认为她是淑女？

恬芮看看跟在她母亲身后的小女孩。“你想不想住到大屋？若是我们清出一间房间，你可以把它布置得美美的。”

小女孩退向母亲，但她看着恬芮的大眼睛显示，她会很愿意住到别的地方。

“你怎么说？”恬芮问桂琴。“接不接受这个工作？”

“我想我愿意。”桂琴说。“嗯，我愿意。”

“很好！”恬芮伸出手和桂琴相握。

亲爱的母亲：

最近我没多少时间可以写信，但是我需要几样东西。我需要知道你的丈夫为什么急着要麦杰斯结婚，直觉告诉我其中牵涉到某种秘密。看看你能查出什么。

第二，我需要你丈夫授权我聘用一位厨子。他或许必须付她一份薪资，因为我怀疑麦先生会付。他已在另一种工作领域习惯了这个女人。

找新娘的工作进行得如何？她必须有点运动细胞，因为他喜欢能陪他爬山放羊的女人。

对了，我想我可能在这里交了一位朋友。还有，麦先生和我接生了一对双胞胎羊。

在爱中的　恬芮

恬芮看看手中的信，忍不住为最后那句话微微一笑。让她母亲自己去猜好了。

“你做了什么？”麦杰斯隔着餐桌对恬芮嘶吼。“你雇了谁做厨子？”

“桂琴。”恬芮平静地说。他站在那里，但她仍坐着不动。“要不要再来一些洋芋？”

“不要，你这个多管闲事的女人，我不要再来一些臭洋芋。我要那个女人离开我家。”

恬芮将一大口奶油洋芋放进嘴里。“太可惜了，这洋芋真好吃。桂琴不只是个好厨子，她还有许多知识。她知道如何从村里找到食物，以及谁有牛谁又能供应牛油——”

“我要她出去！你听懂了吗？”

恬芮睁着一双无辜的眼睛看着他。“为什么？”

“她是——你不知道她是——”

“一个道德有瑕疵的女人，因为你没结婚却和她上床？或者因为不只是你，全村没妻子的男人都去找她？”

杰斯几乎被最后这句话吓到。“她不是——”

“那么，就只有你喽？”恬芮说。

杰斯坐下来瞪她一眼。“你实在很冷酷。”他说，狐疑地看着她。

“为什么？因为我能了解她的遭遇，还有她为什么必须做那些事？再来一些豆子吧？不要？”她放下菜碗看着他。“好吧，有什么比让她在你的监督下工作，更能有效拔除这个村里的小小罪行？”

杰斯的嘴一抿，身体俯向她。“但我不要这个‘小小罪行’，照你的说法，从村里拔除。我要保留这个罪行。”

“这是你的个人观点或是村里共同的看法，包括那些女性村民？”

“女人不算数，”杰斯迅速响应。“至少在这件事上不能。”

“但这件事关系女人非常大。你想每个人都知道你开除桂琴，是因为你可以上她的床，却不容许她进入你的厨房？”

“你不怕我在你胸前别张纸条说‘好意心领’，然后送你回我叔叔家？”

“你可以那么做，但那样你就再也吃不到这样的饭食，不久老鼠会再度在屋里横行，并且再也没有人带面饼到山上给你——”

看到杰斯靠回椅背，恬芮知道她已经赢了。他会让桂琴留下。“如果我有……需要时，该怎么办？”他柔声说。

“找个妻子？”恬芮甜甜地说。“你总是可以娶桂琴的，好女人一个。”

“你的口气开始像我叔叔了。而你又为什么对我娶妻一事，这么感兴趣？”

“哪个女人对婚姻不感兴趣？”她迅速反问。“当我听到那女人悲惨的故事时，我的心全倾向她了。你应该听听她的遭遇，从小就是孤儿，疯狂地爱上——”

她没说下去，因为杰斯站起来离开了餐厅。恬芮微微一笑。几年前曾经有过一个男人对她咆哮，说她毁了他的生活。她告诉他为什么他的情妇会沦落为娼，听完，他难过得永远没法再和她上床了。

不过，那个故事有个不好的结局，因为第二天那人的前任情妇对恬芮大叫，要她别管闲事，只要救那些想被拯救的人就好，而现在她必须再找一个男人照顾她了。自此，恬芮学到只能帮助那些愿意被帮助的女人。

幸好，桂琴愿意接受帮助，她已熟门熟路地接管了厨房。