仁和有余，威信不足，卷不离手，茫不知疾。

    天未明之际，慕韬天便站在他一向静修之处，思索着这句话。

    这是朝廷里某位大臣的奏章里，对他这个太子的评论，父皇将这句话转述给他，要他自己好好想一想，究竟他该做些什麽来弥补自己的不足之处。

    为人仁恕宽和，却少了身为帝王的霸气与威信；书读得满腹经纶，却不知民间疾苦——他知道，这应该不仅是一位大臣的评论，而会让父皇转述，恐怕是朝廷里大多数人的共识。

    事情，也许要从皇家的系族说起。

    当今皇帝由於妻妾不盛，只生了三子一女，大皇子慕听天为一身分低微的奴婢所生，因此即便贵为长子，仍与太子之位无缘。然而慕听天对政事着实下过一番工夫，因此在朝政上甚得皇帝倚重，大臣们也十分佩服他的能力。

    二皇子慕韬天，则是已逝皇后范氏之嫡子，纵使不是皇帝的第一个儿子，却是皇帝及百官眼中名正言顺的太子。

    从小，皇帝便请来高明的老师细心教导他，务求将他变成一位文武双全的明君，也因为范氏只生了他一个儿子，因此皇室细心保护着他，大皇子慕听天甚至自愿揽下太子应当亲为的朝政之事，只求让他能专心在学习上，更愿於未来太子继位後，以摄政大臣之位协助，直到新君能独当一面，此举也让皇帝十分欣慰。

    依古礼，太子无须上朝，除非皇帝要求；又或者皇帝外出不在宫内时，才由太子代执朝礼。然而这些事大皇子全包了，故真正的太子从未上过朝，即使精通文韬武略，却一直没有实际政绩，民间的事全是由太子太傅那里听来的，更别提战事上他连个敌人都没有真正杀过。

    三皇子慕戎天则是当今皇后庄氏所生，庄氏是个十分精明的女人，但慕戎天个性却鲁莽冲动，对政治完全没有兴趣的他，习得一身好武艺後就从了军，倒也替朝廷打不少胜仗，北方大敌狼族甚至称他为「杀神」。

    小公主慕宛蓉亦是先后范氏所生，慕韬天的亲妹妹，个性懦弱胆小，深得二皇子与三皇子的疼爱，是唯一对朝政毫无影响力的皇室成员。

    因此综观而言，大皇子有政绩，三皇子有战绩，而身为太子的慕韬天，却像只养在精舍里的孔雀，看着屋顶就以为是天了，什麽绩都没有。

    朝臣短短十六字的评语，正切合了他的心病，这教他如何不深思、不琢磨？

    摇了摇头，慕韬天长叹口气，脑际忽然闪过一个身着宫女服的娇小身影，令他淡漠的表情中流露出几不可见的笑意。

    方才在他苦恼之际，竟然闯进了个搞不清楚状况的小宫女，说的话简直让一向严谨的他哭笑不得。不过也因为有了这个插曲，让这烦闷的清晨似乎不再那麽令人难以忍受。

    「高毅，你认为我该怎麽做呢？想要让群臣认可我的才能，并非一蹴可几的。」他问着身边态度恭敬的冷面男子。

    高毅是他的随身护卫，武功深不可测，有旁人在时，高毅只隐在暗处，不会出现，然而若有紧急情况，即使舍了这条命，他也会保主子周全。

    这位冷面护卫虽很少说话，但只要说了总是字字珠玑，因此慕韬天十分重视他的意见。

    高毅沉吟半晌，言简意赅地道：「属下习武时，遇到困难的招式练不起来，就再从头练简单的招式，由简而繁、由易而难，一遍不会就操练两遍，直到融会贯通了为止。」

    「所以，凡事该从根本做起，是吗？」

    「是，殿下。」

    「看来我的确是太拘泥了，读万卷书却不懂实践，又有何用？」慕韬天若有所悟，脑海里却第二次闪过师元儿的身影。「如果我能像今晨那个小宫女，行事跳脱不墨守成规，也许便不会招得朝臣们如此评论。」

    「殿下，你该让属下拿下她的。」说到那小宫女，高毅微微皱了皱眉。

    「拿下她之後呢？斩了她？只因为她天暗走错路？」慕韬天想起那不算美艳却清秀有余、古灵精怪的小脸蛋。「得饶人处且饶人吧，我还满喜欢她的。」

    「殿下？」第一次听到太子说喜欢一名女子，还是个鬼鬼祟祟的小宫女，高毅一副难以置信的模样。

    瞧着属下难得变脸，慕韬天心知他会错意了，不免气恼。「你想到哪里去了？那小宫女是个有趣的人，斩了可惜。这皇宫里已太过沉闷，不需多造杀孽。」

    高毅松了口气，又恢复一贯冰冷的表情。「殿下太过仁恕了。」

    「我知道，这就是我的问题所在。」慕韬天神色凝重，心中长叹了口气。「所以就如你习武要由根本融会贯通一样，我想微服出宫一趟，好好体察一下民情，也来个由根本做起……对了，你身上的腰牌给我。」

    高毅身上的腰牌是太子身边近臣才会有的，见腰牌如见太子，亦是危急时的救命符，但在高手高毅身上可说是完全用不到，这回出宫，慕韬天想先借来放着，说不定会派上用场。

    闻言，高毅注视着主子的表情丕变，无言的解下自己腰牌奉上。

    他提出自己习武由基础开始的用意，是要主子实际上朝去听大臣朝议，而不是亲自微服下民间，要是出了什麽意外，他这随身护卫十颗头都不够砍。

    太子殿下的「从根本做起」，未免也太根本了吧？他只能祈祷慕家的列祖列宗有灵，保佑一下这位从未出过宫的未来皇帝了。

    除了冷宫的月俸，师元儿攒钱的另一个招式就是寄卖。

    在宫里闲着没事的时候多，她时常和其他局司的宫女们套交情，因此人缘还不错，偶尔和织造局的女工们讨些碎布做成小钱囊，又或者和酒醋局的师父们要些酿酒醋的渣滓再制成小糕点等，这些全都能拿来卖钱，对宫里来说是废物的东西，对她的生计帮助可不小。

    而在冷宫深处的围墙，有一个隐密的小洞，平时被杂草盖住，巡逻的宫卫根本不会发现，也因此，这小洞成了师元儿溜出宫卖东西的地方，只要掐准了巡逻的时间躲过那些宫卫，天子的住处和民间她可是来去自如。

    皇城外有两大市集，一为东市，一为西市。东市大多卖些上流阶级的东西，如织锦绸缎制成的衣服、古玩玉器，或者稀奇的外族商品等，林立的酒楼也全是豪奢气派，因此在这儿开店的商家大多有强大的後台，来客也几乎非富即贵，只是通常低调不彰显。

    至於一般平民的买卖，则大多集中在西市，和东市比起来，西市只能说是龙蛇混杂，什麽东西都卖，从日常什货到珍稀禽鸟，只要说得出的店家就拿得出货。

    热闹的西市由一大清早卖到宵禁暮鼓响起，街上都是满满的人潮，各族方言嘈杂，各种混乱的情况都可能发生，和东市隐然成形的秩序形成强烈对比。

    师元儿制成的东西，就寄在东市的一家小店铺里卖，由於材料都是皇家上选，加上她手巧，品质自然不在话下。而她能搭上这家小店铺，也是靠她在宫里的人脉广，上下打点了管事太监，再透过关系经人中介而来。

    不过这一切都是秘密进行，知情者拿了好处往往隐而不宣……也是，皇宫里的秘密这麽多，随便一件拿出来都能动摇国本，有谁会去在乎一个小宫女偷溜出宫卖东西这种鸡毛蒜皮的小事？

    这天，师元儿便由小洞溜了出去，先至东市的小店铺收取托售的卖金，接着再将新制好的小钱囊交给店铺的当家。看着当家笑咪咪的接过钱囊，足见这小东西销路应该不错，让抽成的当家十分满意。

    离开店铺後，师元儿瞧了瞧天色尚早，横竖宫里没事，不如就在街市上晃晃，说不定能让她找到些赚钱的新门路。但才走没两步，身後突然传来一道温醇的男声，让她在大热天里惊出了一身冷汗。

    「你怎麽会在这里？」微服出巡的慕韬天，才踏出宫门没多久，便看到这个眼熟的小不点。早上放过她了，但那是在宫里，这会儿既是在大街上，就不能这麽容易放过她。

    师元儿心里直叫苦。天呀！同样的声音、同样的语调、同样的问话，这不是早上她才在宫里听到吗？怎麽鬼打墙的又在大街上听到了？

    她硬着头皮转身，果然又是太子那个随侍，瞧对方只是只身一人并没有大队人马，她悬着的一颗心先放下一半，但难关可还没过去。

    「如果我说我今儿个放假，你信吗？」她乾笑着打哈哈。

    「那我早上就不会见到你了。」放假的宫女一早就该打包走人了，哪里还会在宫里晃来晃去？

    「好吧，我承认我是溜出来的。」师元儿睁着灵动的眼，心思急转着，「不过大哥应该也是溜出来的吧？否则你怎麽也会出现在这里？」

    他算是偷溜出来吗？慕韬天思忖着。

    这回出宫他只带了高毅，只是因为後者长相气质太过惹眼，因此还是隐在暗处，除此之外，宫里没人知道他去了哪里，所以……应该算是偷溜吧。

    见他默认了这回事，师元儿那另一半悬吊的心也放了下来。「既然咱俩都是偷溜的，那老大也别笑老二，你过你的阳关道，我走我的独木桥。」说完，她又想故技重施，掉头便走。

    但这次没那麽容易，也不知道慕韬天怎麽出手的，居然拎着她的衣领，又将她揪了回来。

    「你不能走。」他紧盯着她，试图从她的表情里看出蹊跷。「你认为我会第二次放走一个大清早在太子静修处鬼鬼祟祟、如今又偷溜出皇宫的宫女吗？」

    「我手无缚鸡之力，能做什麽大奸大恶的事？」瞧他依旧一脸冷淡的表情，师元儿没辙，只好双肩一垂实话道：「好吧，我老实告诉你，我出宫是为了攒点钱。」

    「宫女有俸禄。」虽然他不管事，却不代表什麽都不知道。

    「那一点儿哪够啊？」说到这个，师元儿就来气。「你知不知道我服侍的……那一宫，宫女月俸一个月才六两，但如果要让自己日子好过些，光是孝敬上头的管事太监就要先花掉一半。万一管事太监想讨好主子，又再从我们小宫女身上扒一层皮，这样哪里够用？」

    「区区一个管事太监，居然能只手遮天？」慕韬天表情一沉。

    「这大哥就不懂了，宫里管事的都是太监，那太监是谁管的？司礼监嘛。司礼监最大的总管太监服的是谁，你想一想就明白了，我们小宫女哪敢吭气？」师元儿说得隐讳，但答案简直呼之欲出。

    虽然脸上表情没多大变化，慕韬天却有些意外自己听到的事实，他知道宫里结党营私已经不是一天两天的事，但若最後结党结成了一个大党，权力全倾向一个人，那麽哪天这个人在暗地里兴风作浪，谁管得住？

    宫里司礼监的总管太监，慕韬天记得……是杨伟吧？而杨伟最亲近的人……

    是大皇子慕听天。

    师元儿见他表情阴晴不定，知道自己的话说动他了，便开始装可怜。「大哥，你可别说是我说的，若是传出去，明日你大概就看到我吊死在宫里了。你要知道，我出来攒钱是因为上有八十老母，下有嗷嗷待哺的孩儿……」

    她话说得天花乱坠，慕韬天可没昏了头，又恢复那冷然的模样。「你看来不过十八上下，不可能有个八十老母；入宫服侍的宫女，更不会有嗷嗷待哺的孩儿。」

    被他堵得说不出话来，她只好讪讪地道：「是没有，不过我确实有个寒窗苦读的弟弟，全赖我这份俸禄生活着，这我可没骗你。我弟弟天资聪颖，必然是国家未来的栋梁，若你告发了我，他顿失依靠届时无法科举，那是朝廷的损失，你便成了大罪人。」

    这……这算什麽指控？慕韬天被她说得啼笑皆非，淡漠神情有了一丝松动，不过她说的什麽寒窗苦读的弟弟，他倒是信了一半。

    「你还是不能走，等我回宫查明了你的身分，证明你没有诓骗我，自然会放了你。」他没再揪着她，因为凭她三脚猫的身手，不可能从他身旁逃脱。

    她无奈。「那现在该如何是好？要我跟着你走？可是我宫里还有事要做，万一误了工作，我连这个月的俸禄都有问题。」

    「若查明了你没有骗我，我自会为你说情。」既然她认为他是太子的随侍，慕韬天便顺着她，也免得曝露了自己的身分。「走吧。」

    师元儿在心里叹了口气，认命的跟在他屁股後头，心里直想着脱身之计。然而走了约莫一个时辰，只见眼前这家伙在东市里晃来晃去、东看西看，却也没看出什麽名堂来。

    「你究竟要去哪里？」她终於受不了的发难了。她可没像他体力这麽好，走了半天脚都不会酸、口都不会渴的。

    「我……太子想体察民情，我便到这市集上代为看看百姓生活的情形……」慕韬天坦白地道，但还是巧妙地隐瞒了身分。

    「天啊！我以为当朝太子已经够……够脱离世俗了，想不到连你这个随侍都这麽清高？」师元儿硬是忍住批评上层那些会被杀头的话，谁教眼前这人是太子的人马。「东市聚集的都是些有钱人和大官，个个钱赚得盆满钵满、人吃得脑满肠肥，哪里瞧得出什麽民生疾苦？」

    「那我该去哪里？」这时候，慕韬天突然发现眼前这丫头的用途了。

    鬼点子在心头一闪而过，师元儿嘿嘿一笑，要拜托她，可不是平空就能让他如意的。「我能带你去，包准你有收获，不过咱们得交换一个条件。」

    「什麽条件？」

    「很简单，回宫之後你就当没见过我，更不准告发我，否则你在太子面前可是无法交代啊，嘿嘿嘿……」

    达成协议後，师元儿二话不说带着慕韬天来到了西市。

    见到和东市完全不同的风俗民情，人山人海、闹市嘈杂，慕韬天难得和人群靠得这麽近，只觉得快不能呼吸了。

    但同时，他也感到很新鲜，第一次知道原来这肉是摆在光天化日下血淋淋售卖的；第一次看到原来京城的姑娘家很大胆，会对着他抛巾子；第一次发现外头很多在宫中看也没看过的外族新奇商品……

    不过，人民似乎没有想像中富足，衣衫褴褛的乞丐四处可见，菜摊上的蔬果看来也没那麽新鲜，摆摊的小贩从垂垂老者至髫龄稚儿都有，甚至还有人喃喃地在咒骂朝廷。

    「熟读圣贤书，不能救一人。我想……这确实是我该知道的。」光是踏进西市，他便有很深的感慨，这才是真实世界的人生，多麽鲜活、多麽残酷。随着越往街市深处走，他的表情也益发凝重。

    「呃，这位大哥，你能不能不要那麽紧绷？你知不知道你的气势很吓人？人人都对你敬而远之，那还体察个头啊？」瞧他因她口出不雅之词而皱眉，那股气势更炽，师元儿识相地改口，脸上马上换成笑咪咪的谄媚样，「我的意思是……大哥的仪表太出众了，与这西市格格不入，会引人怀疑议论的。」

    她说的不无道理，但这王者之风与生俱来，岂是他能控制的？慕韬天微微一想，便支使她到一旁的布行，买了一套现成的平民衣物让他换上。

    换好之後，果然他看来就没那麽显眼了，顶多就是个气质相貌比较出众的平民，她也觉得站在他身边不那麽紧张了。

    「这样好多了。」师元儿瞧他似乎对自己的新装扮感到十分新鲜，莫名的产生了一种使命感，觉得要尽力帮助他。「大哥既是来体察民情，应该想知道大夥儿心里想什麽吧？如果你能保证不在事後回来砍了那些无意说话大逆不道话语的人，那麽我就带你去听。」

    「你觉得我看起来像喜欢砍人的人吗？」慕韬天自认不好杀戮，个性也非残暴一派，连大臣们不也说他「仁和有余」吗？

    师元儿不禁上上下下仔细打量他，直到现在，这随侍始终没有实际对她做出告密或害她受处分的事，所以应该只是表面上严肃，事实上是个好人吧？不过……这家伙生得还真不是普通俊俏，令她心跳忍不住岔了一拍。

    发现自己这麽打量一个男子好像有些失礼，可她心里的感觉就是很怪。

    「看来是不会。你是太子身边的人，想来也不会乱砍人。」她清了清喉咙，好掩饰尴尬。

    「此话何解？」他对她的评论来了兴趣。

    「否则第一个被砍的，就该是我。」谁教她今天诸事不顺，做什麽坏事都遇到他。「太子的宽和是出了名的，要不是民众还盼着有个仁君会继任，依眼下朝廷里朋党倾轧的情况，皇帝又不管事，兼之物价飞涨，人民苦不堪言……唉，说不定早就动乱了。」

    这也是当她知道眼前男子是太子人马时，还心存侥幸的最大原因。如果换成了是大皇子或皇后的人马，前者城府深沉，後者心狠手辣，她大概什麽都不需要辩解，自己先投江算了。

    听到她的褒奖，慕韬天不知该开心还是难过，大臣们诟病的性格，到了百姓口中居然成了推崇。「有些话可不能乱说。」但他还是提醒了她，这麽到处乱说，就算他不砍她，也有别人想砍她。

    「我已经说得很含蓄了，若这样也要砍我，等你听到百姓心里真正的声音，那大概要屠城了。」她这才领悟眼前的人果然和太子有着同样的特质，是个循规蹈矩的木头。「走吧，跟我来。」

    她领着他来到一家热闹的酒馆，里头的人形形色色，说着不同语言的外族，还有只顾着喝酒的独行侠、大声喝的食客等等，他的气质在这群人之间显得格格不入。

    不过在这地方出现什麽人都不奇怪，反正慕韬天也穿着普通，大夥儿顶多多看他一眼，就别过头吃自己的饭了。

    然而跑堂的店小二见到他，却是眼睛一亮，心想这主儿神光内敛、贵气逼人，即使布衣仍不掩其神采，便领着他和师元儿到了靠窗的一个好位置。

    才刚坐下，慕韬天就听到一些人在评论时政，又说到一些市井上的小道消息，他全默默记在心里。师元儿果然说得没错，要听消息，不出这些青楼酒坊。

    「客官要用些什麽？」店小二殷勤地招呼着。

    「等等！」师元儿眼神飘向眼前的慕韬天，露出个算计的笑。「大哥，身为『要员』，你的薪俸应该不少吧？那这一顿……」

    「算我的。」身为太子，他会和她计较这一顿吗？慕韬天摇了摇头，这小宫女的言行很脱序，几乎让他开了眼界。

    那她就不客气了，一开口就是道大菜。「先来个你们的招牌菜酥鳞鳜鱼吧。」

    然而她才点第一道，店二小便面露难色。「这……客官，我们这儿已经好一阵子没有供这道菜了。」

    「为什麽？」以前曾吃过一口，她就此念念不忘，想不到这道菜居然没了？

    「唉，说来话长，总之现在京里的鳜鱼太贵……应该说，什麽鱼都贵，我们就算进了鱼，这价钱也没几个人吃得起，加上鲜鱼又不耐久放……唉，姑娘若要吃鳜鱼，去东市试试说不定会有，只是价钱恐怕要斟酌斟酌。」店小二边说边叹气。

    师元儿只是扼腕吃不到这道料理，但慕韬天却听出了些端倪。「怎麽会发生这种情形？」据他所知，鳜鱼并不是什麽珍稀鱼种才是。

    「客官有所不知，这鳜鱼由江南来，我们原本有固定的合作卖家能大批购入，想不到最近江南的渔获一下子断货了，码头进来的鱼很少，要买得要高价买，这……我们哪撑得住啊？」

    「断货？竟有此事？」慕韬天微蹙眉，不知江南巡抚有无将此事上报？

    「是啊，偷偷告诉客官，听说渔获短少的原因，和最近势头很旺的罗刹教有关，他们是这两年才兴起的教派，势力大着呢，所以没什麽人敢去问。唉，生意真是越来越难做了。」店小二直摇着头说，「两位若要点鱼鲜类，小店真的没有，尽管请便。如果要点别的菜，再叫我就行了。」

    语毕，店小二沮丧地走了，想必今天他已因这个原因走掉了不少客人，连留客都懒得留了。

    慕韬天心忖这件事可大可小，但那所谓的罗刹教若没有人撑腰，生意如何能做得如此无法无天？

    心想自己该查查这件事，他目光又不由得望向师元儿，想不到入目的画面却让他忍不住想发笑，一向淡漠的表情显得有些古怪。

    只见她投给他一个十分哀怨的眼神，整个人无精打采的瘫在桌上，和刚才点菜时的神采飞扬简直判若两人，口里还不住嘟囔着，「唉……我的酥鳞鳜鱼啊……」

    「你真这麽想吃？」他扬起眉问。

    「当然，难得有机会敲你……啊，不，有机会帮太子查明这民生大事，当然要亲身试验，以身报国啊。」她说得悲愤，天知道是不是悲愤自己吃不到高级佳肴？

    算她的歪理过关。慕韬天只觉得和这丫头相处，简直比和高毅那闷棍子相处要有趣千倍，更比在宫里面对那些太监、大臣、太傅要有趣万倍，思及此，他居然有些舍不得放她回去了。

    「走吧。」他突然起身，望着她的眼神有种不明的情绪。

    「咦？你要去哪儿？」师元儿急忙起身拉住他，「吃不到鳜鱼时鲜，还有别的嘛。八宝饭、酱烧肘子、蒸肉包……」

    慕韬天压低了声音，「如果是到东市吃这三道菜，外加酥鳞鳜鱼呢？」

    「走！我们马上走！」师元儿不再罗唆，反而主动拉着他就要离开。

    慕韬天终於忍不住露出一个几不可见的笑容，也不介意她拉着他衣袖的态度是否合宜，就这麽任她拉着走。想来隐在暗处的高毅看到这一幕，应该眼都凸出来了吧？

    至於会任由她这般放肆，是因为他觉得这样直率的她，其实挺可爱的。