第三回 骇浪挽危舟 江女酬恩施绝技 粗心惊失错 苏翁临难托遗孤

船行了两日,将近桐庐,天色尚早,方要叮嘱舜民到时停舟赴约,耽搁半日,江上忽然起了风暴。船人一见天色不好,加急摇驶,纤夫也一齐努力。刚刚船到金沙埠,离泊处还有半里来地,天色已愈变愈恶。岸上是飞沙走石,大风扬尘,屋瓦惊飞,树折木断。人家屋外晒着的衣被,多被旋风卷起,在暗云低迷的天空中,恍如白鸟翱翔,上下翻飞。到处抢着关门闭户,拿进东西。箩圈斗笠兜篮之类,被风吹得在田岸街路上乱滚。江面上是惊涛壁立,骇浪掀天,小山一般的浪头,一个跟着一个打来,江声澎湃,宛若雷轰,衬上又尖锐又凄厉的风声,浓云层里时发一两下金线般的电闪,真仿佛有万千水怪夜叉鬼魅,在那里奔突叫嚣一般。江中船只早都泊岸,被风浪打得东斜西歪,沉的沉,碎的碎,隐闻哭声随风吹来,看去触目惊心,甚是骇人。幸而舜民坐的是只头号官船,工料坚实;船人又甚在行,老早放下帆篷,离岸又近,却也被浪颠得七上八下,人倒物翻,站立不住。船人仗有纤夫多名,先还打算强挣扎到埠头上去停泊,舜民见满船皆水,情势危急,一眼看到前面丈许便是旧日停泊之处,自己不能起身,连喝几声“停船”。人声风声喧哗,乱做一团,船和拨浪鼓似的,哪听得见!

王升恰在关窗,周身都被浪头打湿,跌跌跄跄,连滚带爬,抢向后舱一说,船老大道:“我们不是不知道性命交关,先前不料风暴这样厉害,纤夫多已上岸,准备抢到埠头再停。如今他们都在岸上拼命和风斗,喊也喊不应,又是上水,要把纤绳解断,人跌伤不说,这船顺流淌去,还当了得?除靠天菩萨保佑,挣到埠头,真无法想。”说时,王升一眼瞥见离身两三丈的江岸上,风沙影里站着两个白衣短装女子,手中俱持有发亮的东西,天色昏暗,未辩何物。心想这样大风,居然不怕,敢来江边闲立,也不怕吹下江去!念头才一转,江中风浪益发险恶。船老大又被浪头扫着一下,几乎跌倒,手中的舵失了平衡,往侧一偏,船身就势歪向一边,舵身轧轧作响,似要断折,跟着又是一个两丈来高的浪头打到。当时形势,危险已极,如被打中,那船不碎,也必翻转,为巨浪卷去。船人齐声急喊“天菩萨”,船老大脸上已是面无人色。幸而浪头来处较远,强弩之末,来势虽甚凶猛,眼看白浪如山,离船仅有两丈,快被打上,船侧水面上忽然起了一个漩涡,浪头到此,余力已尽,往下一压,船老大就势拼命扳舵,已侧的船身立时平转。就这样船身还被浪激荡起丈许来高,起落了好几次。当这惊惶骇乱之间,“喀嚓”一声,船头上那根纤柱突然折断,船身再也吃不住劲,顺流便要倒淌下去。

风浪太大,舵楼中人尚且立脚不定,如何再能摇橹?同时帆篷船舵全都轧轧乱响,又似要折断。当这危急瞬息之间,仿佛听得风浪吼啸中有一女子娇叱,跟着前船头上似有白光微闪,隐闻“扎”的一声。船人疑心有了鬼怪,纷往前舱吓退。船已倒退了两三丈,忽然停住,船也斜顺过来,头向着岸。一任江中大小浪头左一个右一个横扫顺打,船身只管起落颠荡,船却似被什么东西牵住,并不往下流淌去。船人俱疑是天神降佑,纷纷欢呼跪祷。因离岸虽只两三丈,水深浪急,仍是靠拢不易,又不知船身因何停住。正待设法拢岸,船头一人,瞥见船头上亮晶晶一样东西。先还不敢走近,定睛细看,乃是一把钢抓,抓在船头。暗影中仿佛抓上还有一根长索,笔也似直通到岸上。心中奇怪,船舷无法行走,不顾客人见怪,径由中舱通过,奔向后艄一说。船老大闻言,才知船被岸上抓住,心中一放。不管是人是神,且先救命保船要紧。忙喝船人一齐动手,篙橹并用,只要再略近岸丈许,即可脱险。船人有了生机,俱都踊跃从事,无奈风势恶而不定,近岸处浪力更大,漩涡时起,一不小心,便有沉碎之虞。船老大招呼众人,呛风呼号,两手紧握舵柄,左迸右转,兀自欲前又却,只在原处抢进二三尺,又被浪打了回来,近岸不得。方自焦急无计,船头忽然渐渐一点一点地斜行向岸,缓缓移动。

这只不多一会的事,舱中苇村、舜民夫妻,连同所带下人,不惯风浪之苦,俱都晕吐。各在床上抱定床栏杆,随了那船身偏侧滚来滚去。舱中遍处水湿,舜民和苇村并卧前舱,只知风浪险恶可虞,还当官船甚大,不会出事,虞妻却已骇得哭喊神佛了。舜民听见人声哗噪,由前后舱风浪声中隐隐传来,不觉心惊,两次想喊人来问,苇村勉强说道:“以你我为人,绝无凶折之虞,否则,苏、韩二公也不会那样说法了。事有命定,着急无用。我们顾命,船人也要顾船,决不甘心听其沉没。我们都是外行,相助不得,问了徒乱人意,不如听他自行设法的好。”

正谈说间,王升忽从后舱爬来禀道:“恭喜老爷,船已脱险,少停便可靠岸了。”舜民忙问原因,王升道:“这船纤绳已断,本已快被风浪打沉。岸上忽然来了两个白衣女子,用钢抓将船抓住,绳头系在大树石上,把那两班纤夫寻回,相互同拉。内中一个又纵向船头,带过两条纤绳,系在系船桩上,人仍纵回,一齐下手。现在离岸只有丈许远了,还是上次靠岸的地方。”舜民问:“那两个女子是谁?”王升答:“在后艄,没有对面,天黑看不真切。”

一言甫毕,船忽停住。舱门启处,窜进两个白衣女子。前面一个正是上次舟中所遇卖蟹女子江小妹,后面一个貌略丰腴,没小妹秀美,却也生得端丽温文,饶有福相,俱都背插单剑,白布包头。忙和苇村挣起,正要谢她们解救一船之危,小妹先张口道:“尊公新遭风浪,身体欠爽,请不要动。有劳王管家引我们去见夫人好了。”舜民和苇村俱已精神委顿,只得拱手答道:“愚弟兄委实疲困,不成礼数。请二位侠女先至后舱与内子相谈,等少时收拾清楚,再请二位侠女面谢吧。”小妹闻言,也不答应,只朝着同来女子嫣然一笑,便同往后舱走去。人仍不能上岸,舱中到处水湿泥淤,又滑又脏。加以舜民一行人等十九晕船呕吐,狼藉满地,下人个个卧倒,只王升一人还能勉强支持作事,知道主人急于和两侠女相见,忙又扶到前舱,唤来几个船夫,取来管帚簸箕,先将船舱打扫干净。汲些江水,将船板用拖布帚洗净。船已停泊,抛了大锚,毕竟好些。等一切舒齐,人们也渐渐缓过气来。舜民。苇村命人打了面汤水,重新洗漱,结束衣冠。刚命王升去请太太陪二位侠女到前舱来坐,以便船人打扫,虞妻已由二女子一边一个扶了出来。宾主重又见礼落座。

二女初上船时,舜民见她们周身全白,昏遽中没有在意,及至坐定一看,二女所穿竟是孝服,不禁大惊,因所服虽重,尚不似父母之丧,未便明诘,忙向江小妹道:“那日因苏老先生再四促行,不敢久停,未及登堂拜母,仅令小价趋谒,略伸微意。近日令堂老太太的病状想已痊愈了吧?”小妹答道:“尊公顾恤孤寒,义薄云天。家母全仗赠金调治,不特病愈,且有除根之望。大德不言谢,况以后还有相需之处,小女子也无庸再作俗套了。”舜民见她救了一船生命,行所无事,毫无得色,举止安详,谈吐文雅,与那日江行郊遇又自不同,越料她出身必非等闲人家,益发心折,答道:“舍间尚非寒素,只是客中带得无多,自问不是吝人。如若须用,明言无妨。即以此次而论,全船生命皆出二位侠女所赐,我又何尝言谢呢?这位侠女想是苏老先生令爱了。他老人家,近日以来身体尚还康健么?”

二女闻言,俱都凄然泪下,仍由江小妹答道:“这正是苏老义父跟前的兰珍姊姊。实不相瞒,义父那晚别了尊公回去,行至中途便遭狗子暗算,怪他不该泄漏机密,拔了他的黑飞鱼图记,受了内伤。还算贼父得信赶来,念在旧日老交情面上,没有当时处死。并把兰姊也喊了去,背回寒家,勉强活到第三日,嘱咐好了一切后事与兰姊的终身,才行撒手而去。义父卜算如神,据说那日与尊公相遇,便算出卦象于他本身大凶,再三约请尊公回船务必往寒家一行,便是为此。那晚,先还自恃狗子和手下贼党均非他老人家对手,只要当晚能够躲过,次日见着贼父把理解明,即可无事。谁知贼党中新到了一个内家能手,专用阴手杀人。这厮名叫小铁猴侯绍,外号一掌三辣手,当年与义父还有一点交情,事前如知是他,必不下手。偏生义父隐姓埋名已廿年,留着很长胡须,熟人乍见,都难认出。这厮年前又被仇人伤了双目,只剩半只眼睛,又在黑暗之中,看不真切,见狗子众贼党要吃亏,暗下毒手,事后好生后悔。老贼父子肯顺风转舵,答应义父永不许再与尊公为难,尊公回家终身不得再提,双方作为没有此事,各不相扰,未始不是看重这厮的情面,否则连兰姊也未必能活了。经过情形已对尊夫人说过,少时自知。义父临危以前又卜一卦,算出今日海洋中有大飓风要刮过此地,虽是风尾,为时无多,但那风力却甚猛恶,行船遇上决少幸理。尊公必在风浪最大时经此,吉人天相,自不会出什么灾变,虚惊实所难免。临终遗命,愚姊妹持他老人家昔年恃以纵横江湖的百练钢抓到江边相机相助。到时正赶风力绝猛,恐一发不中徒费心劳,刚等风头略顺将抓顺风掷出,纤绳突然中断。幸而事先将抓上蛟筋长绳紧在一株合抱大树桩上,否则以愚姊妹二人之力恐还拉不住呢。想是尊公对待苦人恩厚,这样险大,那两班纤夫依然拼命卖力,纤断时跌伤了五六个,无一人出怨言。兰姊恐力气不够,去唤他们来相帮拉纤靠岸,依旧人人踊跃,力疾从事。富贵中人,能使苦人到了危急真正自愿出力卖命,毫不敲索,最为少见。休说他们,便是船上人们都会水性,像先前那般危急,离岸又近,虽说船也要顾,恐怕对于船客生命早不在话下了,哪有这样心安理得,同共安危,毫不打算破船逃命主意的呢?”

舜民闻得苏翁因救自己而死,早已位下沾襟,见小妹言词爽朗,仍往下说,只得等她说完,方始惨惨凄凄起身,朝着二女正要下拜,小妹连忙起身拦道:“死生有命,多礼何益?不消再作礼套,也无须乎表白致词。愚姊妹俱都明白,此中还有曲折,未便即为明言。但盼尊公能应义父遗言拜托之事,就足安泉下老人之心了。”舜民虽听出苏翁必有安埋托孤之举,心仍不忍,仍要望空谢过。风定以后,还要亲去吊唁,料理丧葬和身后一切。小妹只得任其望空遥谢,二女在旁跪拜相谢。礼毕起坐,大家又伤感了一阵。舜民忍不住想问小妹的话,被虞妻暗使眼色止住。舜民见她以目示意,又极口称赞赛韩康是个活神仙,面上时露欢喜得意之状,对于兰珍,更是接待谦冲,温语如春,殷勤备至,较诸小妹尤甚。暗中窥察兰珍,虽然身遭大故,说时一样掉泪悲苦,但对动手杀父深仇,并不见得十分痛恨,谈过之后,渐渐敛了悲戚之容,辞色举止之端详,转不如江小妹那般激昂悲壮、飒爽飞扬,好生奇怪,情知此中必有原因,只得住口。

又过些时,风势稍小,船老大率了船人,请上升先容,进舱叩谢二女救船活命之恩。舜民方唤“任他入谢”,小妹与船老大们原都熟识,忙即拦止,独自走向后艄,再四叮嘱:“我这拼命出力,本心不为救你,无须感谢。我母女孤苦伶仃,不愿无事生风,只要代我隐秘踪迹,不向人提说此事,就算报德于我了。否则,今日之事,因风太猛,无一外人在场,如若传说出去,莫怪我不客气了。”纤人自是纷纷应诺。小妹问起受伤的人,除七名纤夫外,尚有四名船夫,伤势轻重不等;船老大扳舵时手一滑,右手指甲被剥翻,头腿也各受了点磕伤,便把身藏金创灵药一瓶取出,吩咐斟酌分用,如不敷时,等夜来风住,回家取药再治,舜民、苇村又命王升取了二百两银子做犒劳。船人三谢而受,又谢了二女,欢喜已极。

入夜以后,风势渐止,下人才端上酒饭。船老板也命人上岸,到镇上去买酒肉来犒劳大众。去人归报,镇上受了这一场风灾,房屋吹倒了好多处,家家关门闭户,店铺早已上板,路绝行人,澡堂和书场俱未挑灯,无处购买食物。舜民得信,又命下人,将杭州带来的金腿家乡肉各取了四只,给他们煮吃。船人见客人这等体贴,益发感激,俱都印在心里不提。舜民夫妻、苇村三人,因二女一个新遭大故,一个是死者的义女,全不肯饮。大家把饭吃完,天已亥初。舜民正说起明早要往祭奠苏翁,并为料理丧葬。小妹笑道:“义父身后一切,早有遗命,由我经营,并且连钱都有了。尊公此时急于回家,明早正好开船,这倒不劳费心了。”舜民自然不安,再四坚持,非尽一番心不可。小妹道:“义父灵棺,将来还要葬在贵地。大约不过月余,便要由我运去,那时尽可尽心,何必忙在一时?如真非到灵前一奠不可,今晚风定无人,最是相宜,不知意下如何?”舜民知当地有凶徒盘踞,小妹如此说法,必有原因,又想起多年未见的兄长,想了一想,答道:“既然这样,苏老先生身后一切,尽以奉烦。须用若干,由我奉上。今晚就随二位侠女,同往灵前吊奠。明早开船,回转永康,先代他将佳城卜好,静俟扶枢到来安葬便了。”小妹道:“义父临危以前,有人送来千两银子,足可从丰备办身后,不消尊公破费。既欲今晚临吊,待愚姊妹先回去,着人来接好了。”舜民本意和二女同走,二女力说:“天色昏暗,风未全住,道途不近,同行反而更慢,转不如用轿马来接的快。”并问舜民:“会骑马不?如不会骑,好用山轿来接。”舜民原会骑马,便问:“风天黑夜,哪有轿马可雇?”小妹道:“这里的人,有好些都受过义父的好处。我们全是相熟,一呼即至。天已不早,先告辞吧。”说罢,径和兰珍向苇村、虞妻一一别过,走向船头,拾起那柄飞抓,脚微点处,凌空数丈高远,双双往岸上纵去,晃眼没黑暗之中。

这时风势渐住,江波渐平,仅剩细浪发发,击船作响。月影又渐出现,昏沉沉的孤悬在暗天浮云之中。烟笼雾约,仿佛明灯之幂以重纱,只露出半规白影,通没一点辉光,天边时有一两点星光闪灭,也是暗淡无芒,若现还隐。江面上看去一片浑茫,除两岸遥舟微有两三星火光外,什么也看不见。方与舜民谈起风灾可怕,夜景凄迷,比起前两日秋江夜月,景物幽清,相去不啻天渊,虞妻已先回转舱中,等得不耐,命人出来相请。二人连忙进去,虞妻先笑道:“人还没走,你偏想问底细,这时人家给你匀出说话工夫,又不进来了。”舜民才想起,小妹来时所说颇多曲折,便问二女后舱所谈何事。虞妻笑道:“苏、韩二位真是妙算如神,想不到在这里居然遂了我的心愿,真是一件喜事。”苇村闻言,知二女之来果与舜民有关,甚是高兴,问道:“听弟妹所说,莫非前日之言应验了么?”虞妻便把二女来意说出。

原来那晚苏半瓢匆匆别了舜民回去,因所占卦象太凶,并与日里测字关合,暗忖:自从洗手时节受了异人传授,学会卜筮堪舆之学,虽然灵应如神,但中间也有两次凶险,均仗本领和细心预防,躲避过去。这次的卦,一再推详,好似没有生路。自己杀孽过重,并未伤一善良,只有一事愧对死友,至今想起汗流浃背,引为终身之恨。死原不畏,只亡友留下这一点骨血尚未安排,偏她命赋小星,只宜侧室。年来各处相攸,均无成就,好容易等到今日,巧遇这个姓虞的积善大家,年纪不算甚大,而有寿征,品貌才情、心地家室无一不好。连占两卦,均与以前所占相合,姻缘已然前定。叵耐有横祸临身,难于避免。细想生平,仇家死亡殆尽,只有今晚为救舜民,毁了金鹏黑飞鱼图记。狗子因想图谋江小妹,屡被自己作梗,早就怀恨在心,祸根想必在此。但乃父深知自己厉害,极为敬畏,即便知道,也必装聋作哑,不会轻捋虎须。他父子尚非己敌,别人更不用论了。自遇恩师点化,改业洗手,赈济饥寒,全凭劳力心思所得,不肯再作冯妇,也没再伤一人。况且年老貌变,迥非畴昔,就有仇人到此也不认得。越想越觉同舜民回船之时曾遇两个金党,图记难保不被贼党事前发现。除了金氏父子而外,别无致祸之由,便留了神。

半瓢回家,镇上乃是必由之路,如绕田陌小径回去,要远出好几里地。先时算计贼党如欲发难狙击,必在镇口广场左近,绕路回去,躲过凶时,大难或能解免。继一想生平行事磊落光明,怎倒畏惧贼党避道而行?今日没有拔他图记,怎走都行,这样岂不明显心虚,贻笑鼠辈?倘若两头都伏有人,遇上时吃他挖苦两句,固是不值,再要寻上门去,越更丢脸。自问本领,尚不难制伏他们,还是理直气壮,行所无事,多留点心,仍走原路为是。主意打定,一路观察前行。半瓢也是运数该终,才有此失。当时如绕小路回去,或往江家待上一夜,贼党规条:所劫之家,只要有人强行出头,便丢了本主,先寻出头人算账,或言和,或对敌,事情不完,决不再寻本主晦气。明早舜民开船一走,贼党守了一夜不见半瓢走回,必去半瓢家中寻仇。他和小铁猴侯绍原是二十年前老朋友,半瓢并还帮过他的大忙,感在心里,虽然目光不利,白日里总可辨别出一点声音形貌,侯绍更是生具异相,半瓢虽然相隔多年,一望而知,两下只一认出,凭侯绍一人就能强制群贼,永罢干戈,哪有这场杀身之祸?

半瓢走出里许来地,忽觉心里怦怦乱跳,暗忖:昔年久经大敌,孤身出入龙潭虎穴视为儿戏,今晚不过有几个鼠辈为难,凭本领足可开发,怎这等心情不宁起来?莫非贼党中新请来了什么能手不成?连想当世水旱两路有名人物,最好的也不过和自己打个平手,并无过人出奇的英杰。当时并还想到小铁猴侯绍一身童子功,本领高强,仿佛比己差胜一筹,但是有恩于他,友情甚厚,断无弃友助敌之理。想过也自拉倒,觉着无虑,打起精神,加速前进。不消片刻,行近街口左近。那地方是背山面江。邻近镇集的一片大草原,一边是大麦场,靠江一面是木行码头,成抱大木横积如山,再过数十步,便是镇上。

半瓢正走之间,看见道旁木垛上影绰绰聚有多人,知道所占之事应验,暗中虽在戒备,仍装无觉,转把气沉下去,从容前行。眼看越走越近,忽听一声断喝:“苏老先生暂留贵步。”接着便听飕飕连声,从道旁木垛上纵落下二十多条人影,穿的俱是急装密扣的黑色短衣,身佩兵刃暗器,阻住去路,为首一人正是贼魁金鹏的狗子金庭玉。半瓢知贼党惯例,不是身临大敌或是大举抢劫,对方有扎手的人物,不会出来多人,穿上这黑一色的打扮,料他此来,一为记恨前破婚姻之仇,二为拔弃黑飞鱼图记,犯了他们大忌,颇有拼命情势,决难善罢甘休,也自有些心惊。定睛一看,所有贼党均曾相识,金鹏几个得力的手下,倒有一半在内,却无新人。

方要问他何故拦路堵截,狗子已先发话道:“苏老先生,恕过晚辈惊扰。我等俱是明人,不用细说。家父平日对于你老先生何等礼重,至于手下叔伯弟兄,更是恭敬尊崇,无微不至。任他天大的事,只你出头相拦,立即一笑拉倒。自间相待不薄,从无失礼之处。适听人报贤父女所行所为,你与猪仔一不沾亲,二不带故,为何强自出头,坏我事规?未免欺人太甚。我赶到此地,久候大驾未来,本心想寻到猪仔船上理论。因这事既为足下揽去,照例应向足下答话,与猪仔本身已无关系,何必再去打扰人家?乐得使足下做一个整人情,卖卖你的威风杀气,故仍在此苦等。足下果然慷慨驾临,并未绕避回去,令人可佩。我想大丈夫行事光明磊落,事非目睹,仅凭传报,真假暂时难定。不过以愚父子相待之厚和足下之为人,似乎不应有此类事儿发生。现向足下请教,毁掉我家飞鱼,是否贤父女所为?只要你说声并无其事,立时拉倒,还向足下谢罪,我自责问那妄报之人,不难水落石出。如是你老先生主谋,少不得要请你还出一个道理。”

半瓢见狗子其势汹汹,声色俱厉,说话和迸豆一般,一大串连珠不断说将出来,料难免却争斗,不禁把多年未发的火气提了起来,适才路上盘算好的一套说词,全都无心再用,只冷笑一声说道:“我苏老头子素来行事光明,敢作敢当,今晚此事自然有个道理。”狗子忙抢口道:“有什道理,快请说来,我等洗耳恭听。”说时适有一大片浓云飞过碧空,将月光遮住,清辉明晦之际,暗影中窥见狗子一手按住佩刀,一手搭向镖囊,面带狞笑,目闪凶光,咄咄逼人,手下人等个个神情跃跃欲动,断定不怀好意,必出不意一拥下手暗算,忙把气功运足,以备万一,仍答话道:“那个自然。我与船客乃系至戚,今晚茶楼相遇,才得知悉。本想向令尊说情,看我薄面,放他过去,后来一想,那留记的人将图记钉得那般隐秘,分明与船客非亲即故,只缘受命久了无法交代,不得已以此搪塞,只要今日过了这一关,一方领了亲情,一方也可交代,用心甚是油滑,泊船恰又在隐秘之所,料他未被你们发现,乐得暗中拔了,既解舍亲之难,同时又省得令尊知道此事,难以处置。看了薄面,是坏岛规,此例一开,以后再有朋友请托,不便应付;不看薄面,愚父女自然无颜在此安居,又伤朋友。不告而行,异日再图报答,两无伤碍,最是妥当。”

还要往下说时,狗子早已怒不可遏,大喝道:“好个昧良无耻的老贼,大家做他!”跟着举刀就斫,贼党也纷纷各举兵刃,一拥齐上。此时月黑天阴,双方都是练家,全凭心灵眼力取胜,稍差一点,便吃大亏。半瓢早有防备,见贼党以多为胜,不可理喻,哈哈一笑,身子往后斜倒,脚根用力,使一个飞箭穿云的身法,一纵三四丈,出了圈外。随手解开衣纽,等狗子贼党追踪过来,又是一个斜飞乳燕的身法,纵向侧面广场之上。就这接连两纵之间,身上长衣已自脱掉,手持衣领,当作一件短兵器抡将起来。群贼也杀上前去,刀枪并举,暗器齐施。半瓢身怀奇技,内外功俱臻上乘地步,哪把群贼放在心上!虽是手无寸铁,那一件长衣舞动起来,竟比什么兵刃都显厉害。昏云冷月之下,只见刀光闪闪,镖弩星飞,丁丁铮铮,暗器兵刃触石坠地之声响成一片。数十条黑影围绕着一团灰色影子,旋动如飞,在广场中驰突往复,滚来滚去,杀了个难解难分,不分胜负。

半瓢因金鹏不曾在场,满拟后来和平了结,不愿将事闹大,先只利用长衣甩落贼党的兵刃暗器,并未伤人,继见贼党不知进退,定欲置己于死,一味猛上,苦战不休,心想照此下去,直非伤人不可,要顾全双方颜面,绝难办到,擒贼擒王,我何不如此如此。主意打定,正赶众人赶杀过来,半瓢喝道:“你们这群废物,再不知好歹,我老头子就要得罪了!”说时,倏地一个黄鹊冲霄的势子拔地直上,起到空中。众贼党欺他身子凌空,无法闪躲,各将手中暗器纷纷打出。半瓢早觑定狗子金庭玉的所在,手中长衣一舞,使一个大鹏展翅的解数,将贼党暗器甩开,就势运用平生真力往下一沉,变一个飞鹰捉兔之势,斜降而下,手持长衣,照准金庭玉当头打去。就这一个起落的工夫,连变化了三个解数,端的是疾逾鹰隼,迅速非常。金庭玉哪里能是敌手?初见半瓢起势,似要落在西北方面,他人站在西面,恰好掉单,正欲赶过追杀,手中一镖刚刚发出,万不料半瓢凌空改招换势,忽往西面斜飞而下,瞥见人影当头飞落,未免心里发慌,忙一刀斫去时,半瓢手中衣衫已自临头,手微一抖动,便将金庭玉的刀裹住,往外一抖,金庭玉虎口立时震裂,手中刀先被半瓢抖去,甩落地上,心刚失惊,暗道“不好”。半瓢身法何等神速,跟着平横左时,由金庭玉右腋之间斜着往上一挡,先将他两臂闭住,失了效用,再紧跟着一翻左腕,骈伸二指,照他肋下气眼点去。狗子刀才脱手,敌人的手便到,两条左时臂一碰之间,觉着其硬如钢,骨痛欲裂,力量更是大得出奇,一个立脚不稳,身才往左微一倒退,连纵身逃走都未想到,负痛惊急慌乱中,口刚喊得一个“嗳”字,已被半瓢点中腰穴,立即闭气倒地。

双方都是身手矫捷,迅速非常。众贼党一见半瓢落向狗子头上,知他不怀好意,狗子身侧无人,决非其敌。不由大惊,忙即赶过齐喊:“老苏休得伤人!”一拥齐上赶来救护。半瓢也是一时疏忽,见贼党无一出奇人物,自己又善避兵刃,容易取胜,所愁只在伤了狗子,明日与贼父相见,不好下台,没有顾及眼前祸患;天又阴黑,纵然练就目力,毕竟比日光下差得多,便决计制伏狗子,压伏群贼。飞身纵起之时,仿佛瞥见人群中有一矮子,衣服与贼党不似一律,恰好贼党中颇有几个矮的,因那矮子随众乱赶,身法甚快,心中虽动了一动,偏生事机瞬息,身已飞起,急于擒敌,没有十分留意。这时点倒狗子,见群贼已追临切近,心想只把狗子当兵器,一举起来,老贼夫妻只此独子,教令又严,心肠又狠,相随作事,全都担着干系,谁敢碰他一下?这一来立时可把群贼制住。一心想擒狗子,手才抓住,人还未提起,猛觉身侧微风飒然,知道有人暗算,心还在骂:“该死的东西,你们小祖宗已落我手,还敢放肆!”

当时一面御敌,一面更着重在擒狗子。左手的人并未放下,只把身子往侧一偏,打算避开来势,再拿人来和贼党理论,谁知中了敌人声东击西之计。半瓢明觉敌自右来,方往左一闪,头忙回转,不见有人,身后群贼相隔尚在丈五六间,没有追到。心方一惊,忽觉左肋气眼要害一麻,中了敌人三指,情知身受重伤,已落人手,性命难保,心中忿怒,拿出当年本来面目,忽然一声长啸,百忙中勉强提着真气,仍然提了人纵身跃起。正待拿狗子泄忿,将他抓死,眼前一闪,倏地一条瘦小人影,仿佛连了线似的跟着纵落身侧,猛地想起一人,脱口喝道:“侯老弟,是你么?”

那矮子见一下重手未将敌人点倒,仍被提人纵出,又听出啸声耳熟,虽然跟踪追过,心已迟疑,未再下那毒手,再一听喊“侯老弟”,不禁大惊省悟,通体汗流,悔丧无及,忙答道:“小弟侯绍,恩兄伤得怎样?”跟着翻身跪倒。半瓢已举狗子伸手要抓,见来人果如所料,忽又想起两个义女,忙即停手放下狗子,盘膝坐在地上,答道:“愚兄还有三四天活,这些后事都交给你办吧。事出无心,你也不要难过。”活才说完,忽然阴云展尽,清光大来,依旧现出大半轮秋月,照得广场衢路银敷玉漫,如被霜雪。一干贼党都把侯绍敬若神明,畏同鬼物,见他只一照面便将敌人点中,虽未倒地,行家眼里已看出受伤无疑,忙跟过去,不料侯绍这等情形,俱都看得呆了。有两个不知时务的粗人,见狗子还倒在敌人身旁不能言动,意欲抢前夺过。刚想轻轻绕过,侯绍误伤恩人,下的又是死手,华、扁不救,方自愧悔伤心,无地自容,二次话未答出,忽听身侧声息,已知来意,不由触怒,倏地猛伸右手五指,侧身回脸,大喝道:“我恩兄虽是盖世英雄,人极善良,决不多事。都是你们这群王八羔子累我闯此大祸,死活都难赎罪,还不去把老贼夫妇喊来?准敢近前一步,我便将你活活抓死!”越说越怒,把手一扬,虽是虚比,不觉把真力发出。那两人离得稍近,内中一个适当其冲,顿觉劲气如铁,打中肩头,吓得纷纷后退不迭。众贼党知道厉害,连声答应,着人飞跑回去报信不提。

侯绍喝退众人,又膝行到半瓢面前,手抚膝盖,凄然说道:“恩兄,弟原为受了人家暗算,揉伤双目,仗着当时心还明白,暗运真气,勉强保了半只左眼。如今十步以外便看不真切,全凭两耳去听,差得多了。最可痛恨是仇人当时不将我弄死,揉瞎双眼,还叫我寻他报仇,为此到处寻访恩兄下落。一年之中,南北五省差不多跑遍。这里已是二次重来,始终打听不出下落踪迹。算计恩兄必已改名易姓,隐去行藏。但那女孩耳后有一朱痣,虽然见时是个乳婴,有这一点,或者能够寻到。于是又打听耳后有朱痣的女孩,也未遇上。今春忽听人说有一江湖上旧人在富春江上与你相遇,只没说出行藏底细。老白原是朋友,知他女儿嫁与金鹏,在此做贼,必然认得人多。两番到此,托他打听,他夫妻定要将那没出息的儿子拜我门下。我见他们对我恭敬心诚,没法推却,只得答应,徒弟不收,传他一点武艺。这次来没几天,住他花园静室以内,日出夜归。昨日岛上人来,我懒得见这些贼崽子,推说要用静功,没有入席。黄昏后来人回岛,因当日未出门,听说镇上茶楼有两个带弦子说大书的,不但说得好,那一套开篇更妙不可言。说大书的照例不带弦子,这样却是少见,因此想到恩兄当年,吹弹歌舞无一不精,生平最喜看《三国》,心中一动,打算饭后去碰碰看。偏生这一席酒吃到亥刻才散,等我赶去,书已说到未场。那先生果然名不虚传,只是有些欺生,完场时,满楼茶客都打招呼,只瞧不起我。连问他两次话,都吃碰回。同去的还有一个金家手下,几乎和他为难。我念他是个指身为业的可怜人,没许和他计较。他始终仍未过来赔话,拿了弦于扬长而去,把我两人僵在那里。楼主人却吓了个面无人色,再三请安赔罪,说那先生性情古怪,熟了个个恭敬,生人照例不理,求我不要见怪,回去更求美言几句,却没说明早叫那先生赔罪的话。我一口答应,回至中途,正想起那说书的明知我是金家上客,竟敢得罪,形迹好些可疑。恰值金庭玉带人赶来,见面说起恩兄坏了他家飞鱼图记,贪一富绅酬报,泄他机密,要去理论,请我同往助威。我也真是糊涂该死,这次来住了月余,他父子并未提说本地隐有一位能人。直到昨天,独坐园内,金庭玉这厮进来陪侍,才谈到恩兄屡次坏他的事,因和他父相熟多年,他父母素不肯欺本乡人,容忍至今,近来恃有一点本领,行为益发可恶等语。我当时心又动了一下,复问他和恩兄交过手未?他说一对一勉强打过平手,打了个把时辰,被他父赶来喝住,吃亏了事。又说恩兄在此强抽江边渔人常供,无恶不作。我知恩兄本领,像他那样脓包,哪配相对交手,再照所说情形,明是江边水棍一流,与恩兄为人相差太远,姓名又无一点相似,就此忽略。这时一听恩兄行事,直犯了江湖大忌,又因这厮自从上次别后颇能用功,想看他临敌如何,并看对头是何等人物,跟了同来。先在木垛上等候,以为这厮带了多人来打一个,不问曲直,都是太差,本没心下去相助。这厮诡诈已极,欺我不能看远,故说对头结党甚多,今晚必有埋伏准备,恐难免一场大斗。若打不过,师父须莫袖手旁观,虽是记名徒弟,也休丢了颜面。我生平刚暴狠辣成了习性,竟为所动。吃了眼睛大亏,等到半夜恩兄到来,我目虽失利,两耳极灵,分明听出来的只是一人。后来双方一阵乱打,天又大黑,我在上面一点也看不见。只听有数十人往来追逐,敌人使的是一件极奇怪的软兵器,打落了好些兵刃暗器,仿佛占了上风。心中奇怪,觉与这厮所言不符。暗忖:海内还有何人能有此本领?金氏手下这一伙也颇有几个能手,怎会众不敌寡?打了这半天,对方全无败象,竟没想到恩兄身上。记得当年恩兄威镇江湖之时,每遇敌人,总有一声声如鸾凤的长啸,适才又自称姓苏,益发大意过去,忍不住跳落场中,还想看明家数再行下手。才转了两个圈,只一次与恩兄相隔尚近,天偏阴黑也没看真,只知是个有髯瘦长人。一晃眼工夫,恩兄已将这厮点倒。我虽看不起这厮,终算记名弟子,又是朋友心爱独子,平日相待那般恭礼,有小弟在场,怎能看他落在人手?一时情急,无暇顾忌,不想闯下这大乱子,恩将仇报,伤了我至亲至敬的多年好友。休说此后不能做人,叫我如何问心得过?初本想死在恩兄面前,继而想起恩兄这些年来隐姓埋名、抚养遗孤的一番苦心,身后想必还有事未了,这副担子须在小弟肩上,如何死得?此事起祸根苗全在我这记名孽障上,此时无以自解,百事惟命。恩兄有何心事只管说出,小弟如一息尚存,任何艰险为难之事决无二言。”

半瓢听出他不借拿狗子为己解恨,哈哈大笑道:“侯贤弟所说的话,足见义气,不在你我相交一世。但你还不明白我的心意,既承盛意如此深挚,只要你能代理身后未了之愿,愚兄已是心满意足,死而无憾了。我此时已不能起动,你快将庭玉代我救转,免得他父母到来,显我量小。有话随后再说。如要杀他泄忿,休说先前,此时也只一举手罢了。”

侯绍深知此老性情,连忙应诺。一句虚话不说,过去只一捏按,径将狗子救转,众贼党才把一颗心放下。侯绍喝道:“今天性命是白捡的,你知道这位老前辈是什么人?休说是你父母,连你外公当年提起他也闻名丧胆。他便是二十年前在山东天门岛一剑斩三雄,对梭对弩,力敌天门三老的那位吴……”言还未了,半瓢已连声急出道:“老弟老弟,你说这些什用!先听我谈正经事。此乃定数,愚兄早已算准,也无须教庭玉向我赔话。我一会便须回去,会短离长,你不能到我家去哩。”

侯绍忙应声走过,半瓢低声说道:“实不瞒贤弟说,当年愚兄把事做错,丢了一个生平没有的大人。幸遇异人点化,洗手归隐,抚养两个遗孤。男的已被那位异人带去,至今无有音信。可是照愚兄屡次卜卦,此子煞气虽重,异日成就却不可量,又得明师,自可安心。独这女孩命太孤薄,早主夭折,经我用尽方法,费了无数心力,人定胜天,居然将她幼年两次凶折难关避过。但她只宜与人为妾,没有正妻之命,此事叫我多少年来煞费踌躇。后来卜她婚姻应在富春江上。恰好这里有一富绅请我看地,旋即在此隐居。为管一闲事,与金家父子相识。日前卜得此女红驾星照,好容易遇着命中佳婿,却又发生此事。当我伤了好友夫妻,第二日明白过去,愤不欲生,只为此女,苟延至今,虽然寻着佳婿,但她此后麻烦事多,急切间还难卸责。初受伤时,我本恨怒已极,一见伤我的是你,事出无心,已想将这担子给你代挑。难得出诸盛意,真比我照看还好得多。早知是你,坐以待死俱所心愿,也就不再事前打算想避此劫了。金家老夫妻来,你可与他说,先命人去将我女儿喊来,这便是那遗孤,名叫兰珍。一面对他说明,我还有一义女江小妹,昔日与庭玉结此宿怨,也由她起。当时我固强作解人,但此母女二人均有来历,双方如若真正过手,她母女即或众寡不敌,也必被她们杀伤多人逃走。我这三日残生便在她家苟延,暂时你不能去,也由于此。死后必有一信与你,贤弟侠气干云,一诺千金,请你日后照信行事,不特存没均感大德,还代贤弟解了一点宿怨,真是快事。还有金家飞鱼图记是我弃掉,照例出头人死,又寻客人晦气,但船客是我女婿,只想消患无形,于理无差,终场也未伤他颜面。本可拉倒,无如舍亲有了家贼,难保日后不出花样。务请金氏夫妻父子和众门下高足,看你我薄面,以后永康虞家,不得再动一草一木。那钉图记的小人,行事居心大不光明,也须稍动家法,以儆效尤,并将这人名姓由贤弟暗中转告小女。言尽于此,诸事费心吧。”

说一句,侯绍应一句,说完刚要答话,金鹏、白凤娃夫妻二人闻得警报,急痛攻心,已慌不迭起身,情急败坏,含泪赶来。白风娃更是撤泼,老远人未近前先带哭声,拿出当年关中语调高喊道:“任是侯老爹多好交情的朋友,要伤啦我的娃,我也拿命跟他拼了!我老公就这(音至)条根,你们这群驴日的狗娃站这远作啥?怎(音嗻)啦?我娃在那(音啊上声)搭?”一边喊一边骂,披头散发,直赶了来。小铁猴侯绍见不惯这等泼相,早一个箭步平跃十几丈,拦在凤娃前面,喝道:“都有我呢,你撒泼给谁看?稍不听话,叫你夫妻父子一个也活不成!”狗子也怕将侯绍弄翻了脸,立时是场乱子,连忙赶上。白凤娃知他厉害,心中虽然害怕,仗是女流,口里还想发强,一见狗子随后奔来,连忙抱在怀里,心肝乱叫了一阵。见着活儿子,心中一宽,又想起侯绍的可怕,仗着脸厚机智,用手一推金鹏,说道:“侯四达不跟我们妇女一般见识,都交给你啦。有什么话,家说去,我不管啦。”一面抹着稀泥,一面拉了狗子,开步想走。

侯绍何等精灵,知道大权操之于她,如不将这只雌虎制服,仍不当数。又知她虽是女流,颇有乃父之风,说一句,算一句,只要答应,决不更改。当下舍了金鹏,轻轻一跃,早到了她母子身前,双手一伸,拦住去路,喝道:“凤姑娘,你先慢走!我不问什男道妇道,这事仍少不得你。”白凤娃恐侯绍变脸,忙抢护在狗子前面说道:“四达,你这是怎啦?我们认吃亏怕你,说怎是怎,还不行吗?”侯绍苦笑道:“你放心。我姓侯的决不会做出无理伤人的事,只是事情总要有个了断。”

凤娃听出他无什么恶意,至多行强了事,自觉理直气壮,假装恭敬答道:“四达,你和我们已是两三辈的交情了,何况我这没出息狗娃,还算是你生平头一个记名徒弟呢。论哪样,也是向着我们的。你老人家有什吩咐,论面子我们不会不依,论胆子也不敢不从,这还有啥话语?只是我娃虽然不好,功名有功名,家业有家业,武艺不好,我夫妻谈不到,总还沾着你老人家一点威风。谁想他想娶一个卖鱼的娃,都吃人家硬霸住不许行聘,这已过的事不说啦。单拿今天的事说,你四达是老江湖。老前辈,看有这规矩没有?别的好办,这老挨刀的……”言还未了,金鹏也自赶过。侯绍听她絮絮叨叨,已不耐烦,再一听她口带脏字,立即一声断喝道:“你这婆娘,少出口伤人,你还要命不要!闲话少说,今日听我,是你夫妻母子的便宜。你可知道你儿子闯下灭门大祸么?我虽自想赎罪,以谢恩人,于你们却是事为两全,并不算是偏向一面,强行出头。如你不听良言,我不过稍添麻烦而已,事一传将出去,你全家大小,连猪狗都休想有一条活命。”

凤娃机警,见他疾声厉色,说得如此情形重大,将信将疑,悄声说道:“四达说得这等厉害,难道我得罪了皇帝他爸?”侯绍冷笑道:“你得罪皇帝他爸,即便兵马到来,好汉打不过人多,还有一个逃呢。这事要被他的好朋友知道,如无他留下的凭证,你们逃上天也无用呢。”金鹏、凤娃听出所言不虚,好生骇异,忙问究竟。侯绍道:“你们可知今晚庭玉闹鬼,拿话骗我与他助拳,我为了救他,无心中用辣手,将一位隐名多年的前辈老英雄伤了么?他虽因一时大意,梦想不到我会突然出现,至多还有三天活命,但是事不算了。休说被天门诸老得知不肯甘休,他当年那一群干儿子女,内中只要有一人知道,你们就休想再吃年饭,怎不乘我在此,事又是我所作,送他一个全面,遮盖过去,反倒不依不饶起来,真混账透了!”

金鹏、凤娃来时匆勿,只听说苏半瓢毁了黑飞鱼图记,狗子约了侯绍寻去理论,狗子吃半瓢点倒,侯绍原本赶过相助,不知怎的,又和半瓢成了一气,喝禁众人,不许上前救护;狗子现被半瓢点倒擒去,放在身旁,尚未回醒,二人只此独子,爱如性命,便急怒交加,纵身下床,披上衣服,一边穿一边跑。报信的人震于积威,见他夫妻暴怒,已然起身,不问哪敢多说?脚程又追不上,所以一切的事都不清楚。转疑侯绍遇见旧友,吃里扒外,敢怒而不敢言,凤娃更记着半瓢破坏狗子婚姻之仇,满拟他有家业在此,不会他去,暂令丈夫出面搪塞,等侯绍一走,便去寻苏、江两家的晦气。及至听说半瓢已被点中要害,三日之内必死,又提起死者是天门诸老至交,金鹏还在惊疑,凤娃倏地想起一人,立时心中一紧,面容失色,凑近前去,悄间道:“那姓苏的,莫非是二十年前名震江湖,先叫无名侠士,后来真名显露,自称独叟的吴老英雄么?”侯绍道:“谁说不是?不但他,便是你说那拒婚的江小妹,也大有来历,一样是惹不起。我适才心乱,没顾得细问。你们平日狂惯了,以为丢下不管就可无事,还买我的面子呢,莫做梦吧。”金鹏凤娃闻言,早吓了一身冷汗,连忙问计道:“这位老人家,已近二十年不听说起,不想在此隐居。今晚无心将他误伤,这可怎好?”

侯绍见他夫妻惶急,心中暗喜,冷笑答道:“休说你们,我虽助拳,也脱不了干系。所幸这位老前辈早已灰心世事,今非昔比。只你们听话,我便将事全揽过来,与你们无干如何?”二人心胆已寒,自然连声应诺。侯绍把半瓢所说的话略微增减,又命金氏夫妻携子前往赔罪,从丰办理丧葬。二人只图免患,百依百随,把来时嚣张豪强之气全都敛去。一面命人去接苏女兰珍,亲率狗子,随了侯绍去至半瓢面前跪下赔罪,并谢手下留情,未伤狗子性命之恩。半瓢见行藏已泄,只得说道:“我已受伤,不便转动。贤夫妇快快请起。事由误会,我命该终,谁也不怪。但盼以后约束令郎,诸事谨慎,自无后患。一切已由侯贤弟代达,如看薄面,足感盛情。一二日内,我必有信与侯贤弟,请诸位照办便了。”说罢,又嘱侯绍休往江家探看。侯绍想起前言,便问江氏母女来历,与己有何旧怨,怎么想它不起?

半瓢道:“说来话长,异日自知。此怨决由我而解。小的最听我话,老年人性情不好,你只听愚兄之言就是。”侯绍猛忆一事,还想询问,月光之下,照见半瓢脸上虽无异状,额角已见了汗珠,知他负伤提气,说话艰难,又看了金氏夫妻一眼,便答道:“我能活到今日,原出恩兄所赐。这一来,命更不是我的,何必再论恩怨,全听恩兄吩咐好了。”半瓢重伤,不得多动,好在深宵,野外无人知道,俱在当地陪候。为防人知,凤娃又命手下徒党把住三面路口,并备兜子应用。待了些时,兰珍得信时,因去人事先受了嘱咐,只知老父有事相唤,并不知道底细,到场一见,忿不欲生,立时要寻仇人拼命,被半瓢喝止说:“你要报仇,也等把我送回家去,问明再说。”兰珍才勉强止住,匆匆向侯绍见过了礼。

半瓢不令别人同行,只兰珍一人将他背到江家,服了江家秘制伤药,养息了些时候,才向二女述说当年经过。兰珍才知半瓢井非生身之父,还是杀害父母的仇敌,当年也是无心之失铸成大错,加以多年寄养恩深,只是痛哭一场,无可奈何。半瓢等她哭完,嘱咐身后一切,又对江氏母女说出侯绍在此,请看薄面,解去前怨。江氏母女因受半瓢医药照拂许多大德,小妹又是义女,只得勉强应了。其中经过详情,曲折甚多,后文舜民之子长大,另有交代,这且不言。

第二日金家便派人来慰问,并以多金相赠。半瓢也未作客套,原欲转赠江家,谁知江母性情孤僻,执意不饮盗泉,只将王升送去百金收下。半瓢不便再退回去,只得留作身后之用,把异日薄产变卖所得再赠江家。随又伏枕,写下遗嘱和与侯绍的遗书,并封下一件遗物在内,着兰珍与金家送去,就便询问钉图人的姓名,和虞家是亲是友,有无仇怨。兰珍受命之后,又力疾用心强占一卦,算出舜民归途风波之险,吩咐到日持抓往救。二女若与舜民相见,只略说因何致死,不可说出自己当年威望,以免传扬出去,引来旧怨。虽有侯绍暗中维护,总以无事为佳。另由小妹把心事告知虞妻,先命兰珍随舟同行。船到兰溪,还有一点小险,也仗兰珍解救。到了虞家,便可成礼。身后不许持服,灵枢由小妹随后护送前往,就向舜民借地安葬等语。兰珍知乃父卜定如神,命赋小星,早听说过。长兄业已出家,不会娶妻,娘、婆、寄父三家香烟,全仗自己接续。兰珍性又温和,俱都应诺,只不许穿孝一节,于心不忍,当时应了,背地和小妹商量,此去身为侧室,孝服穿到起身为止,仍持新丧三年。二女都是女中英侠,不作儿女之态,见了虞妻,慨然直陈。

虞妻觉她貌虽不如小妹秀美,却是个端丽宜男之相,性情温婉和顺,似比小妹还强。起初为纳妾一事,不知费了多少心机手腕,不料水到渠成,这等容易,不由喜出望外。因她父女有两番保救身家性命之恩,英侠之女屈作小星,转不过意,风势稍定,先起身朝二女拜谢恩德,然后力说以后决以姊妹相称,手足相待,即此已觉非分,万不敢视为侧室,自增罪过,愧对死去恩人等语。二女见虞妻这等贤淑情真,也甚欢喜。虞妻还嫌不足,就着后舱求神香烛,非与二女先结异姓姊妹不可。二女为她诚恳所动,只得应允。自然虞妻最长,小妹年纪最幼,算是第三。小妹只嘱当着外人先莫泄露。虞妻应了,本意风定后和舜民同去江家祭奠苏翁,就便登堂拜母。小妹说:“天黑风大,山径崎岖,姊夫前往已然费事,大姊又弱,怎好前往?相亲相重,本来不在形迹之间。况且小妹此番扶枢到永康时,家母也要同去,不特相见,说不定还要托庇字下,向大姊暂借一椽,何必忙在一时哩。”

虞妻闻言,益发喜出望外,再三叮嘱说:“一到了家,便即收拾干净屋宇,恭候伯母光临。我知贤妹出身大家望族,允文允武,烟波寄迹,奉母荒江,还有难言之隐。这里与群盗为邻,伯母又有老病,伺奉医药,两俱不便。舍问虽在乡下,颇具池馆花木之胜,愚夫妇身家性命全出二位贤妹所赐,既然不饮盗泉,鱼虾所得能值几何?苏老恩人又复身故,此后更无一人照应,倘再像那日犯了老病,如何是了!外子对于医道颇有心得,正好就近调治。老母衰年多病,贤妹孤苦伶汀,务望以能尽孝为重,万勿拘之于施恩不望报的小节,到时又复推辞,不肯常留。须知已然结为骨肉之亲,妹母即我母。本不能说是报恩,贤妹也无所用其客气。千万定准,免得愚姊姊悬念,才不在神前一拜呢。”

小妹本因苏翁逝世,去留两难,老母暮年多病,自己还有许多恩怨须了,算来只有暂依虞家最妥。便是苏翁临命,也有此言。无奈老母性情固执,已受人恩,尚未报答;一旦因人成事,略尽心力便举家相托,未免有望报之嫌。老母得知,定然不许。即便借住相依,也不会久。适因虞妻情意恳切,随口一说,并未定准。不料虞妻早有主见,明知不易请去同住,和二女结拜姊妹,本就含有这层深意在内。略露口风,更不再放松,立时乘隙而入,把江氏母女迟疑心意全给道破。小妹想起幼遭孤露,随母流浪江湖,白龙鱼服,虽仗母女二人俱有惊人本领,未受过分欺凌,可是到处都遭轻贱,无一仗义相助之人,好容易遇见一个义侠长者,又复身死。自分母女二人相依为命,此后更无一个亲近之人,想不到虞妻如此情重关切,一时起了身世之悲,不禁感极欲位,慨然答道:“大姊出身华贵,穷途相助,使家母医药有资,因而脱难。今又齿于雁序,略分言情,已是感愧交索。现在又欲使小妹奉母相依,情真意厚,便真骨肉也不过如此。若再拘执成见,不特愧对心期,转觉矫情太甚了。大姊只管放心,小妹归见家母,必将盛意婉达,家母持躬谨约,律己虽严,因晚年来家遭巨变,骨肉凋零,现时膝下只有小妹一人,钟爱异常。即有不愿,也必不肯过拂小妹之请。只是借居之地一椽已足,伤心人别有怀抱,设置万勿华美,略供老母起居,足感盛情。尤其是地要僻静,除姊夫二姊外,不见别一生人,更不使外人闻知踪迹。小妹本有相依之志,起初迟疑,半由于此。今既定局,为时无多,舟有外客,妹还有琐事须为料理。少时即便送姊夫二姊回船,也恐无此闲暇。相晤非遥,自以明言在前为是。至于小妹的身世来历,说来话长,也等将来扶着义父灵枢,到了永康家中,再为细说如何?”虞妻自是欣然应诺。

兰珍巴不得小妹母女同依虞氏,事前承了苏翁遗命,已连劝过几次,只允暂留,未允常住,闻言也是喜出望外。出见舜民之时,小妹因有苇村在座,终恐泄露行藏,再三叮嘱,把话隐起一半,更不可说出相依之事。井请转嘱苇村诫语家人,不可向人提起,一切等到永康,再向姊夫明言。谁知虞妻喜极忘形,苇村乃内亲至好,又是性情中人,虽未把话全行说出,并未全照小妹所说办理,以致日后起了无数风波,此是后话不提。