松田屋的藤兵卫过世后，阿近留下先前与他交谈时的回忆，恢复原本平稳的生活。

不过，三岛屋的主人伊兵卫身边，自接获藤兵卫的死讯后便起了些变化，不久即演变成令家人和伙计们面面相觑、深感纳闷的情况。

要说究竟有什么改变，那就是访客频频上门。

由于家中经商，原本便时常有人进出，若只是这样根本不足为奇，可是新访客明显不同以往。

不过，几名客人来访后，那熟识的人力中介商终于也上门。他是个在神田神社下开店的光头老翁，和伊兵卫熟络地商谈约一个时辰后，便准备告辞。三岛屋的掌柜八十助在脱鞋处一把拉住他的衣袖。

“灯庵老板。”八十助以老翁的店名称呼他。

“都老交情了，我就开门见山地问。你今天到底是来和我们家老爷谈些什么啊？”

讲白一点，人力中介商做的是活人的买卖。只要从事着行业多年，便会累积一身其他行业所没有的污垢，甚至是髒油。灯庵老人皱纹密布仍满面油光，站姿精悍背却有点驼，举止虽谦恭客气，可看女人和小孩时不像这年纪该有的眼神，看男人的目光则似打量芋头的分量，带有一股冷峻之气。总而言之，他是个教伙计很不舒服的人物。

灯庵老人此刻犹如潜伏于沼泽的巨鲤，转动骨碌碌的大眼回句：

“哦，原来你们什么也没听说啊。”

“既然三岛屋老板没透露，我也不能告诉你们。”

八十助缠住他不放。“不过，最近老爷找来许多你的同行呢。老爷在打什么算盘，难道你不在意？”

“不会啊。”灯庵老人笑道。“因为就是我安排那些人到这里来。”

八十助及躲在暗处偷听两人对话的阿岛、阿近、童工新太，一听他这么说，纷纷竖起耳朵。

“什么？”

“顺便给个忠告吧，八十先生。你若是再不锻炼辨认客人人品的眼力，日后三岛屋愈来愈有规模，你恐怕就当不了这个大掌柜喽。”

灯庵老人受伊兵卫之托找来的那些访客，并非全是人力中介商。当中有读书头子们也有小厮。读书是指印报业者，小厮则是替捕快跑腿的小弟。

八十助听的目瞪口呆。“老爷到底想透过那些人做什么啊？”

“我说……”灯庵老人露出贫瘠的牙龈冷笑。“你就好好看着吧。放心，别慌，伊兵卫先生不会亏待自家伙计的。”

“这个……我明白。”

灯庵老人丢下困惑的八十助，套上扁鞋啪嗒作响地跨过大门门槛时，隔着八十助落下一句：

“偷听时得留意影子，藏住身体却没藏住影子。”

他朗声大笑，缓步离去。阿岛与阿近互望一眼，同时望向脚下，原来如此。

“啊，被发现了。”新太稚声惊呼，阿岛敲他一记脑袋。

“真是个不讨人喜欢的老头。”阿岛凌厉的望着灯庵老人消失的方向，撅起嘴。

“不过老爷也真实的，到底有何阴谋？”

“以阴谋形容太过分啦。”

阿近应完，噗嗤一笑。新太很疼似的按着挨揍的地方，表情和动作既可爱又好笑。阿岛的手劲十足，就算只是轻敲一下也非常痛，这是经验老道使然。

“店里会发生什么事？老爷会要我吗卷铺盖走路吗？”唯独八十助打从心里感到不安。

之后又过了四、五天，来路不明的陌生客人仍不断上门。接着，这种现象突然中断。

某日，一整天都没访客，阿近再次被唤至“黑白之间”。

“看来，一切已安排妥当。”

伊兵卫张口便这么说。阿近想到先前八十助的愁容，及刚强的阿岛着急的模样，眼前伊兵卫的泰然自若，实在叫人生气。

“安排什么？”阿近不由自主的撅起嘴，伊兵卫则气定神闲地双手交抱。

“有项工作要交给你去办。”伊兵卫透露他一直在为这事做准备。

“从今天起，这里就是属于你的‘黑白之间’。”

阿近听的莫名其妙，不禁双目圆睁，伊兵卫微笑以对。

“我与棋友对弈时，确实是黑白胜负的争夺，但以你的情况来说，则意味着细看世上事物的黑与白。未必白就是白，黑就是黑，只要换个想法，颜色便会改变，也有所谓的中间色。……恩，没错。”

他开心地低语，自顾自地点头。

“叔叔，您在讲什么啊？我怎么听的一头雾水？”

伊兵卫依旧面带微笑，却倏地从叔叔对侄女的神情，转为主人对伙计的态度。眉间皱纹、两颊弹性、嘴角线条，明明看似无异，但气氛不知不觉紧绷起来。

阿近不由得重新坐好，惊诧之余，她领略一件事。她之所以看得出叔叔的转变，是因体内有部分已成为真正的伙计。身为伙计，她养成观察伊兵卫颜色的眼力。

“从今天起，约莫五天就会有一名客人造访这里，对方会讲故事给你听，至于是内容如何，我也不清楚。”

“请、请等一等。”

伊兵卫不予理会，径自继续道，“听众只有你一个，由于是在这前提下找来的客人，不能违反约定。听完后，你要仔细回味对方的故事，在下一位客人上门前，换你向我转述。到时候，也希望你聊聊感想。你的听众只有我，不过，要是你愿意，也可找阿民或其他人一起聆听。”

伊兵卫滔滔不绝的说个没完，阿近心中一慌。

“叔叔，这怎么回事？您一会儿说约定，一会儿说找人来，是什么意思？”

阿近惊呼一声，手捂着嘴。

“难不成是最近上门的那些古怪客人？您找来人力中介商、印报商，及捕快的手下。”

“哦，你知道啊？”

“从灯庵先生那里听来的。”

伊兵卫故意摆出“我正在奸笑”的模样。

“你偷听，且被他发现对不对？大家都做同样的事。”

这下阿岛也学到教训吧，伊兵卫低语。

“我一再警告她，不可能斗得过灯庵老爷爷，但愈是这样说，她就益发认真起来。”

的确，当时阿岛轻戳阿近侧腹，邀她一起听两人对话。可是，之前阿岛也都这样偷听吗？阿近内心颇为惊讶，不愿正视这个问题。

“她是个可靠的女侍，怎会……”

“每个人都有一、两个坏习惯，我并非指责阿岛品行不端。”

伊兵卫轻拍手掌说：看吧，这也是个例子。

“什么是白，什么是黑，其实模糊难辨。”

眼看再这样下去，便会被叔叔给蒙混过去。为挽回劣势，阿近移膝靠向伊兵卫。

“叔叔，我还有女侍的工作，没办法像您说的那样，每五天一次在这里悠哉地听客人讲故事。”

“所以啊，这也是你的工作之一。我会交代阿岛，她心里应该很明白，绝不会拒绝。”

从一开始，阿近就没有退路。

“您究竟打算要我做什么？”

“只是要你听故事而已。”全江户——不，或许也包含附近的居民，人民由四面八方带来不可思议的轶事。你就像先前接待松田屋老板那样，仔细倾听便行。

“为什么您找来那么多人？三岛屋可是间提袋店哪。”

伊兵卫得意洋洋的露出微笑，“这就是我的精心安排啊。我透过众多人力中介商、印报业者、捕快手下四处宣传，筋违桥的三岛屋正在收集各种奇闻轶事，有此经历者请前往接洽，将奉上薄礼。”

原来如此，阿近终于弄明白，但仍不能接受。

“叔叔，这是为什么？难道是您的新嗜好？”

耗费这么多金钱和时间，一时好奇也该有个限度。

“没错，是我的新嗜好。”

“既然这样，请您自己来吧。”

“才不要。”伊兵卫顽童般地吐舌扮鬼脸。什么嘛！连新太也不会这么做。

“我很忙，没办法花整天逐一接见访客，可是又想听他们的故事，所以你得代替我。当店里休息，我也得空时，你再重新归纳，转述给我听。”

再怎么任性也该适可而止，阿近不禁傻眼，伊兵卫趁势站起身。

“没问题吧。第一位客人未时会来，还有半个时辰，你快去换件衣服，我会命人张罗茶水及甜点，你就不用操这个心了。”

“叔叔，请等一下！”

由于不便拉着叔叔的袖子挽留，阿近只好朗声道：“既然是您的吩咐，阿近明白，会照做的。”

“嗯，有这心思很好。”

伊兵卫装蒜回应。阿近很想像之前阿岛对新太那样，啪的一声，用力赏叔叔额头一拳。

“可是，初次见面就要引对方侃侃而谈，实在太困难。我既非捕快，也不是房屋管理人，不懂如何套话，才能巧妙讨对方吐露故事。”

“只要像先前你对松田屋老板那样便行。”

“那是顺其自然的结果。”

“这次同样顺其自然不就得了。”

伊兵卫轻浮的口吻仿佛在戏弄阿近。

“叔叔，您到处宣传只要对方带来奇闻轶事，就给赏金是吗？”

“没错。”阿近朝榻榻米上一拍。以代替伊兵卫的额头。

“您未免太过大意，搞不好会有为获得赏金而捏造故事的人。”

伊兵卫丝毫不为所动，“只要不知道是假的，还不都一样？”

“可是……”

“你分得出对方故事的真伪吗？”

阿近顿时无言以对，伊兵卫又露出奸笑。

“若听得出，便是你的功劳。不过阿近，在这种情况下，你还有其他任务。为什么这名客人要编故事？只是想捞赏金吗？要是你没能看穿这点，这项工作就不能结束。”

“这太强人所难！”

伊兵卫对阿近的抗议置若罔闻。

“此外，故事如明显是杜撰的，倒还简单。有时是故事中的某个部分与实情有出入，或遭省略，甚至是加油添醋。在这种情况下，在看出谎言与真实后，你得进一步思考对方这举动背后的原因，并告诉我你的想法。”

任务愈来愈难，此事谈何容易。伊兵卫留下无言以对的阿近，迅速起身。

“对了，我会派人送来你喜欢的茶点。”

伊兵卫以逗她开心般的口吻说着，悄声关上拉门。阿近望着拉门半响，使劲吐舌，扮了鬼脸。

随着未时的钟声响起，一名身材苗条，约莫比阿近十岁的美女，在八十助的引领下来到黑白之间。搭着她那引人注目的雪白粉颈，粗格子图案的和服与深色褂显得分外好看。

果真如伊兵卫所言，在阿近换装打扮的这段时间，黑白之间已备妥小火盆、铁壶、一组茶具及放着两种茶点的漆器。庭院里的曼珠沙华凋谢后，秋天突然加快脚步，早晚都觉得脚尖发冷，所以火盆虽小，但对背后吹着晚秋寒风、专程前来三岛屋的访客而言，这温热或许是贴心的款待之一。

带领客人进屋的八十助，摸不着头绪的心情全部写在脸上，而跟在他身后的美丽访客也一副局促的模样，惴惴不安地不断朝屋内打量，一会儿摸摸发髻，一会儿整理衣襟。

近距离与阿近会面后，她立刻道出来意。“我是人力中介商灯庵先生介绍的。”

阿近应声“是”。请她继续说下去。就近看见对方容貌，细听其嗓音后，阿近才发现原先推测对方长自己十岁似乎有误，她和婶婶阿民年龄相仿。

阿近想起，母亲常说人的话声会透露年纪。一思及此，顿觉无比怀念。

当然，对方确实是个美女。秀发浓密、乌黑柔亮，不见一丝白发；柔美的双眸、挺直的鼻梁、美丽的唇形，仿佛有人偶尔精雕细琢而成。加上一袭格子图案的漂亮和服、岛田崩发髻及雕工华丽的龟甲发髻，散发着一股妩媚风情。

“听闻店主是位风雅人士，要举办一种别出心裁的活动，是真的吗？”

这种询问方式，与其说是不安，不如说是在评估衡量些什么。

阿近连忙思索该如何回复，伊兵卫并未多交代细节。换言之，与初次见面的客人妥善应答，正是阿近被赋予的工作。

“灯庵先生可曾告诉您是哪种活动吗？”

在阿近的客气反问下，女子柳眉轻挑，露出两排皓齿，微微一笑。她眉毛未拔除，牙齿也未涂黑，足见她尚未嫁作妇。

“据说是要收集现代版的百物语。”

提到“百物语”三个字时，对方咬字缓慢而清楚，几乎从唇形便看得出语意。

“以前很流行这种活动呢。一百个人聚在一起，各说一则异闻。每讲完一则，便自一百根蜡烛中熄去一根，待轮过所有人后，妖怪你就会现身，小姐应该也知道吧？”

女子趋身向前，像要仔细端详阿近的表情。

“是的。”

“以前的人可真有闲情逸致。时至今日，大伙都鲜有这般空暇。富裕的大爷多是商贾，尽管成为有钱人还是一样忙碌。看来，世上每个人都得劳碌一生啊。”

那是打一开始便敞怀畅谈，爽朗豪迈的口吻。她双肩交抱，犹如身处酒店或茶店。

“三岛屋老板似乎无法悠哉地一次召集上百人，但认为一次找一个人来也不错。他想收集奇闻轶事，而负责聆听的，则是三岛屋的一位大小姐。”

她朝阿近嫣然一笑，阿近微笑颔首。

“若这是出嫁前的学习课程，实在有点古怪，辛苦您了。”

“谢谢您的关心。因为我家老爷生性吝啬，难以忍受一晚便用百根蜡烛，让蜡烛商大赚一笔。”

美女闻言一笑。“哎呀，好个风趣的小姐。”

“那我就不客气了。”女子以阿近奉上的茶水润口，眼神突然一阵飘忽，陷入思索，过一会儿才开口。

“我带来的故事，是这全新百物语的开端吧。虽不晓得适不适合，但这故事不会太突兀，或许挺恰当的。”

因为这是则关于鬼屋的故事，美女说道。