“我大哥名叫……”藤吉说出“吉藏”这个名字。

这究竟是如同他先前预告临时取的假名，还是真名，阿近无从判断。不过，从他那副窥探昏暗井底般的眼神中，看得出藤吉真的许久不曾提起这大哥。

对他而言，吉藏的事犹如心底深处的一滩死水，只在向人诉说时才会加以汲取。

“大哥和父亲一样是建材工匠。父亲亡故时，我大哥就在父亲工作多年的店家修习技艺。当时他二十岁，已当学徒八年，虽还不能独当一面，但店主十分赏识他，认为日后他的技艺一定会胜过我父亲。”

“我二哥和三个见识到家父的辛苦，打一开始就不想当工匠，各自到不同领域的商家当伙计。火灾发生时两人已不在家中，眼下或许也同样在店里勤奋工作。”

或许——这么说来，他们应该鲜少往来。

“我原想继承家父的衣钵，可惜双手不够灵巧，所以尽管从事建材业，仍走向经商这条路。我的手指不能组装拉门的框架，也无法漂亮的糊上纸门，却打得一手好算盘。”

藤吉眯起眼睛，腼腆的笑着。

“相对的，我大哥吉藏的手艺高超，是真的有天分。店家离长屋不远，我去哪里玩时，常目睹那些跟随店主修习的资深工匠也学不好的技艺，我大哥轻松便能学会。还是个孩子的我与有荣焉，深感自豪，下定决心长大后一定要像吉藏大哥一样。”

由于家住的近，加上父母过世不久，大哥得照顾我们这群弟妹，店主同意吉藏可不时回长屋探看弟妹。

这当然也是年幼的藤吉引以为傲之处。

藤吉愉快的向阿近诉说往事，连眼神都是那般开朗。不仅长屋管理人柿子爷爷倚赖吉藏，长屋的人们也说吉藏帮了大忙，因而对藤吉一家颇为关照。邻居的年轻女孩还常告诉藤吉“等你大哥回来后，把这个转交给他”，请他保管情书。大哥吉藏是个年轻帅气的工匠，长屋人人都仰赖他，自然很受女孩仰慕。

在藤吉温柔表情的诱使下，阿近轻松地提问：

“令兄收下情书后，有什么行动吗？”

“他总是难为情地笑着。”藤吉带着微笑应道，稍稍挺身靠向阿近。

“写情书的女孩中，不乏像您这么漂亮的小姐。不过，我大哥从没回信，或和任何人幽会。”

我要成家还早得很，为了让你们过好日子，得先找份好工作，学好手艺。在一切安定下来前，怎能只顾着自己。甚至沉溺在女人的事情上？这些话已成为吉藏的口头禅。

“搬到柿子爷爷的长屋后不久，我四哥和大姐便找到工作，所以住在长屋的只有十二岁的姐姐和八岁的我。不过我们的生活无忧无虑，我一面上私塾读书写字，一面帮人带孩子、跑腿，赚点零花，心中毫无不安，因为有吉藏大哥这可靠的后盾。”

说到这里，藤吉突然停下歇口气，衣架子般的双肩陡然垂落。光这举动，阿近便已感觉出气氛的转变。

阿近并未看错，藤吉再度开口时与其明显不同，凝望远方的仰慕目光，恢复成窥望井底般的幽暗眼神。

“我大哥吉藏有一手好手艺，个性又和善，什么都不怕。”

他紧咬嘴唇，像强忍着吐露出这句话所伴随的痛苦。

“他只有一项弱点。其实每个人都一样，世上没有谁是完美无缺的。”

我大哥他个性刚烈，藤吉继续道。“不过，这不代表他生性易怒，或动不动爱和人打架。工匠往往个性急躁，我大哥反倒不时会举重调停劝架。”

所以……藤吉一副不知该从何讲起的模样，频频思索。

“或许该说，他的个性是一旦发火便管不住自己。只要超出忍耐极限，任谁也拦不住。在他清醒前，完全不晓得自己做了什么。”

“我从未见过大哥的这一面，一切都是事后听别人说的。我和吉藏大哥差十三岁，家父去世后都是兄代父职，吉藏大哥可能是对我这个幺弟特别关照，刻意不再我眼前显露这缺点。”

然而，后来发生某件事，吉藏的用心全部白费。

“吉藏大哥在工地打死一名木匠。”

藤吉语带叹息道：“据说起因于一场无谓的口角。工地里常发生这种事，木匠与建材工匠工作类似，但负责的领域各异。既然角色不同，自然也有地位高低之分。一旦起摩擦，便会恶言相向，引发口角。真受不了，假如只是这样，争吵根本没意义。”

只能说是运气不好，再加上对方也不对。

“那年初秋特别多雨，眼看工程已相当紧急，偏偏又延误，大家非常焦躁。这时，有人抱怨我大哥他们的建材不合用，尽管坚称是完全照下订的规格制作，木匠们却是另一套说辞。最后，我大哥他们只好绑着头巾，日夜赶工重做送去。”

当然，工地同样弥漫着浓厚的火药味。明明不是自己的过失，却非得让步不可，木匠趾高气昂的批评他们的不是，还对他们颐指气使，令建材工匠忿恨不已，双方终于爆发激烈冲突。其中一名担任工头，念过四旬的木匠，撂下一句难听至极的话。

“后来依旧不清楚那个人当时讲了什么。听说店主一再追问，但我大哥始终不愿透露，只能肯定那话必是不堪入耳……”

藤吉欲言又止，不断望着阿近。阿近于是反问：“怎么了吗？”

“不，现下我才想到，这故事不知适不适合说给您听。”

他缩起双肩，垂下视线继续轻声道：“吉藏大哥的老板，有个和他年纪相仿的独生女阿今，个性开朗、温柔，也很疼爱我。”

那名工头的难听话似乎便是针对她。

“不巧当时有人上门向阿今小姐提亲，原本快要谈成的婚事却突然取消。据说阿今小姐非常沮丧，我不清楚那婚事为何会破局，也不晓得我大哥是否知情……”

不过，这种事往往极易传开，而流言总是比真相更煞有其事，且充满黑暗面。

“那名工头大概是恶语中伤阿今小姐，说她素行不端才会导致婚事破局。”

藤吉低头望着地面。

“可以确定的是，我大哥吉藏一直单恋阿今小姐。此时我也听他提过，所以他无法原谅对方。工地的工匠吵架总会以不相干的老板女儿当做辱骂对象，说起来，都要怪对方这种病态的个性。我大哥听了大为激动，愤怒得失去理智，回过神时已将那木匠活活打死。”

“活活打死……”

阿近梦呓般的重复这句话，藤吉向她颔首。

“我大哥刚好拿着一把铁锹，体积虽小却出现的极不凑巧。”

“这么说，他就是以铁锹打人？”阿近茫然的问，藤吉歉疚的望着阿近。

阿近觉得身子逐渐发冷，血流阻滞，手脚从指尖开始失去感觉，仿佛就要坐着陷入地面。

由于单恋对方，一时无法克制愤怒而失去理智，回过神已伤害一条人命。原以为那么可怕的事绝无仅有，不过她错了，世上常发生类似的事。她恍惚的思索着。

“小姐。”藤吉似乎不断叫唤着阿近，她眨眨眼，猛然回神。

“啊，糟糕，真不好意思。”藤吉脸色微变，惴惴不安的挥着手。

“要继续吗？您脸色很苍白，我果然不该对您说这种事。”

阿近急忙坐起，却一个重心不稳，身子倒向一边，急忙单手撑向榻榻米。藤吉见状更加紧张。

“不妙！小姐，振作点，快来人啊。”

他正想叫，阿近爬近，鞠躬制止他。

“失礼了。我没事，真的，请您也放轻松吧。”

“可是……”藤吉元要扶住阿近，忽然发觉有失礼数，双手僵硬的停住。阿近重新坐好。

“对不住。”阿近一时忘记用敬语，想必藤吉也听在耳里。

“我不是因故事太恐怖而下的脸色发白。其实，我身边也发生过类似的事。”

为防止自己怯缩，阿近急着说完，差点喘不过气。

“所以我才会离家。刚才我提到无法待在父母身边，便是这个缘故。”

藤吉瞪大眼睛，举至半途的手臂微微颤抖。

“这样我实在是……”藤吉沙哑的低语，双臂落下，颓然垂首。“对您太抱歉。都是我提起过往……害小姐想起可怕的事……”

不，阿近打断他的话。“我根本不必刻意回想，因为我始终无法忘怀。”

哎呀，藤吉手贴向额头，点头沉吟。

“我刚才并非想起往事而慌乱，我一直以为自己的遭遇罕见，父母也安慰我，说我是个可怜的女孩，偏偏遇上这般少有的不幸事。但这种想法是错的，阴错阳差之下，某人伤害他人的事所在多有。突然明白这点，我一时头晕目眩。”

事实上，阿近已逐渐恢复平静，呼吸也不再急促。但藤吉已然难为情地低着头，动作显得僵硬。

“一个我亲近的人，杀害另一个与我亲近的人。”

沉默教人觉得凄冷，于是阿近道出此事。

“至今我仍悲伤难抑，连暂时将当时的事埋藏内心都办不到。即便在叔父家过着安稳地生活，心中一样波涛汹涌，一切都不曾结束。”

人心如此虚幻莫测，我对人感到无比恐惧。说到这里，阿近静默下来。

吐露心里话后，感觉舒畅许多。另一方面，阿近也讶异自己竟能坦然道出此事。

眼前这名客人，一小时前仍是素未谋面的陌生人。仔细回想，除了知道他叫藤兵卫外，其余根本一无所悉，甚至没听他提起经营的建材店宝号。

然而，不知为何，连对叔叔、婶婶也难以坦言的秘密就此脱口而出，一古脑儿全告诉他。

“小姐……”

藤吉缓缓抬起头，仿佛强光刺眼似的双眼微闭。

“我先前曾说您神色间带有一丝寂寥。”

“是的。”

“看来，不是我多想。”他嘴角泛起一抹浅笑。

“这果然是种缘分。我今天来到这里，遇见盛开的红色曼珠沙华，碰巧您也在。”

他像要吹开什么似的，长长吁口气，面向阿近。

“能继续说我大哥的故事吗？”

“只要您不觉得难受。”

藤吉颔首。“我大哥吉藏被捕，乖乖接受制裁，最后遭流放外岛。”

据说是店主及周遭的人极力替他求情，请求减轻罪行，才免于一死。

“原本就算判处死罪也莫可奈何，因为他杀人的方式过于残酷。”

“可是，打架时难免情绪激昂，这算是一时冲动吧？您大哥并无刻意杀害那名木匠。”

藤吉侧头噘起嘴，一副难以启齿的模样。

“大哥一生起气便会失去理智，那正是他可怕的地方。”

那名惨遭杀害的木匠，五官被打得不成人形，几乎无法辨认。

“大哥挥动铁锹时，一旁的木匠和工匠都合力劝阻，仍无法阻拦。一遭人从后面架住，他便甩开对方，若有人想拿走铁锹，他便撞到对方，有人揍他，他便反揍回去，接着不断痛殴那名工头。”

阿近觉得一股寒意突升，不由得抱住身躯。从藤吉的言语中，她不禁想到亲身经历，但她极力不显露内心感受。她不想打断藤吉的话。

对阿近来说，听完这故事是个重要考验。她也不明白为什么，只觉得一定是这样没错。

“我大哥的执拗，及下手的凶残，令衙门的官员怀疑他从以前便对这名木匠怀恨在心。换言之，他们怀疑吵架只是借口，我大哥老早便在等机会动手。”

若是这样，处分一定相当严厉。

“绝对没这回事。我大哥平时为人和善，生性讨厌和人打架或争吵。尽管这次确实做得太过火，但那是年轻气盛，一时压抑不住内心冲动。他不可能图谋杀人，大家都替我大哥辩护。阿今小姐甚至道出婚事破局的原委，请求官员从轻量刑。她告诉官员，我不怕世人的眼光，也不怕讲出来丢脸，吉藏先生是为我和人打架，解救他的姓名比任何事都重要。”

“那吉藏先生有什么表示吗？”

面对阿近的询问，藤吉的表情倏然消失，平淡的答道：

“他只说了句对不起。”