疼痛是进化论在胡扯吗?

偷听别人说话可不是什么光荣的事,不过我还是无意地不光荣了一回。一个学生小组就进化论和创世论展开了辩论。具体论点如下:一个神,也就是创世论中创造生命的那个神,并没有尽职尽责,因为很多事物的结构都不够完好,比如人们会患癌症,引发战争,吃饭的时候会噎着……一个无所不能、心中有爱的创造者创造出包括人类在内的世间万物,总该追求完美,而不是半路撒手吧。所以肯定没有所谓的神存在,也没有创世,只有进化。“好吧,”其中一个学生开始陈述自己的观点,“那是不是因进化产生的一切都是完美的呢?就真的都那么好吗?就拿疼痛来说吧,有些人好多年甚至一生都在忍受疼痛。其中的作用又在哪儿呢?如果没用,这种身体机制又为什么得到进化了呢?这么说,是不是也该把进化论丢掉呢?”这个问题很值得思考,如今越来越多的人在讨论疼痛的好处,不过并没有放在一个进化的学术背景中。疼痛有好处吗?如果有,它又为什么毁了有些人的生活呢?

我本来想对那些争论的学生们说,我觉得,要理解疼痛是一种生物的适应性变化并不难。第一个支撑论点可以从以下事实中得出。我们,我是指所有脊椎动物的大脑和骨髓,都有非常复杂的结构来记录疼痛。第二,有一点很清楚,如果我们完全感觉不到疼痛,也就活不长了。那些患有罕见的先天疾病、感受不到疼痛的人,必须非常小心,不能伤了自己。他们通常很早就去世了。疼痛能传送身体有危险的信号,提示我们,阻碍身体正常运作甚至会带来生命危险的问题出现了。脚踝扭伤了,很疼,是要叫我们让那条腿好好休息,直到伤痛痊愈。这可是个极富价值的适应性变化,意味着感受疼痛的基因被进化选中,在万物中大规模地扩散开来。这可比人类的出现早多了,在几亿年前就发生了。

当然,疼痛也是有代价的。它会消耗能量,减少进化推崇的其他活动,比如寻找食物、自我防卫、与伴侣筑巢等。如果大脑觉得疼痛持续的时间够长了,就会通过分泌安多酚来减少或消除疼痛。这种类似吗啡的止疼剂是我们的身体自行产生的,不过剂量通常不够,所以疼痛持续的时间比预警需要的时间要长很多。举个极端些的例子吧。有种病持续发作,带来很多疼痛,这又有什么好处呢?就此有两点可说。

第一,这种病本身并没有什么进化优势。要是我们的祖先得了癌症,可能很快就死了。病把人的身体掏空了,人没有足够的能量来采集食物、自我防卫等等。最后癌症就会索要致命的“过路费”。我们的科学和医学知识使如今得了癌症的人能够活下去,至少比以前活得久多了,而代价就是疼痛。我们通过人工方法让这个警告信号持续作响的同时,也控制住了病魔。

第二,我们这么在意疼痛是因为疼痛的感觉很不舒服。疼痛一点都不好玩,不过这正符合其功效。要是好玩的话,我们都会想要,从而去寻找病痛。而如果疼痛没什么感觉,我们也不会在意和留心。所以,疼痛必须是不舒服的。对我们来说,那种不适感本可以成为一种提醒。不过进化关心的不是这个!自然选择挑中了疼痛的预警功能,却没有在意那种不舒服的感觉,所以并未对此做出改变。而且疼痛大多出现在生命终结前夕,尽管那场生与死的斗争有时会持续很长时间。不管听起来有多么冷酷残忍,那时我们早已被自然选择淘汰,因为繁殖的可能已经不存在了。无利的疼痛并没有被自然选择排除,因为自然选择不能对其产生控制,所以疼痛可能一直存在。

正如那位学生所言,这一切都表明,无利的疼痛是一种不良的适应性变化,所以进化过程才被拿来讨论。此外,生产时的疼痛也是多余的。有人曾说过,动物的无痛生产会导致母爱的缺失,不过这从来都未被证实过。分娩疼痛是一种极其重要的生物适应性变化,即繁殖的副产品。在进化的过程中,人类的大脑越来越大,头颅也随之变大,分娩时产生的疼痛亦愈演愈烈。

然而,出生的通道骨盆却不会按照人类头颅的比例扩大,因为扩张的骨盆会给女人的行动带来巨大障碍。由此,人类的孩子早早地来到世上(意味着需要更多长辈的照顾),分娩也就变得比早前困难了。人类大脑的生长有利有弊,疼痛即为弊,不过这并没有成为进化的阻碍。

以上分析很好地印证了以下事实:进化中的适应性变化不可能总达到最佳状态,或者说,从来都达不到最佳状态。一种结构、一个系统或者一种行为被自然选择相中,是因为较其他而言,它们更有利。如果器官中的一个变化让这个器官相比从前能够更好地运作,那么这个变化就会被自然选择相中,改善后的器官会取代老器官,一代代传下去。说得更准确些,是进步的基础基因能够得以扩散。不过这样想来,就会一直有一种变化存在,使器官能够更好地运作。倘若带来终极改善的基因突变碰巧没有出现,那么这次终极改善也就自然出局。这不仅适用于器官,对于身体机制,比如行为,也如此。

通常我们的眼睛被视为一个完美的器官,只可能是某个智慧的创造者创造出来的。没错,感觉上我们的眼睛是完美的,可事实并非如此!我们既看不到红外线,也看不到紫外线;晚上也看不到颜色,虽然那些颜色是存在的;还有如一毫米的十分之一那样的细节我们也不能用肉眼察觉……所以我们要借助夜视镜、显微镜、望远镜这些工具。除此以外,我们的眼睛还会出现这样那样的毛病,不过这倒成了眼科医生赚钱的好机会!如今又有多少人不戴眼镜呢?所以说,我们的眼睛不是个完美的器官,不过对我们,还有我们的祖先来说,这在实际生活中已经够用了。眼睛在进化中得到了改善,不过这并不意味着百分之百的完美。

同理,疼痛机制也在进化中保存了下来,不过,距离完美还很远。

如果我不想在学生中留下无礼的名声,就不能去掺和这场偷听来的争论。相比之下,我会在课堂上装作偶然提出这个话题,然后告诉他们:不管人们感到多么痛苦,疼痛并不违背进化论,反而是进化论的一种印证。哎!