第八章 一次炸药爆炸

老工头预告的试验成功了。众所周知,原生碳化氢只可能在煤矿矿层里得到发展。因此,毫无疑义地存在着一条含有宝贵的燃料的矿脉。其重要性和质量究竟如何?日后会有定论的。

这就是工程师从他刚才观察到的现象中推断出的结论。这些结论和西蒙·福特早已经得出的结论完全了致。

“是的,”詹姆斯·史塔尔想,“在这个岩壁后延伸着一片我们的探测未能抵达的含碳矿层!这叫人恼火,因为矿上所有的工具都已废弃了10年,现在得重做了!我们找到了人们原以为已经尽竭了的矿脉,这一回,我们要将它开采到底!”

“那么,詹姆斯先生,”西蒙·福特问,“您对我们的发现有何感想?我对您的打搅,错了吧?您对这最后一次访问多查特煤仓感到遗憾吗?”

“不,不,我的老伙伴!”詹姆斯·史塔尔答道,“我们不曾浪费我们的时间,但我们现在会浪费,如果我们不立即回到村舍。明天,我们再回这儿来。我们将用炸药炸开这个岩壁。我们要让新的矿脉的露头显露出来,然后,在作了一系列探测后,如果矿层看来有它的重要性,我将重建一个新的阿柏福伊尔公司,最大程度地使老股东们满意!在三个月之内,第一批铲斗必须从新的矿层采出煤来!”

“说得好!詹姆斯先生!”西蒙·福特叫道,“老煤矿要就此恢复青春了,就像一个寡妇重又结婚了!随着鹤嘴镐的动作,十字镐的动作,矿的爆破,货车的行驶,马的嘶鸣,铲斗的吱嘎作响,机器的轰鸣,昔日的繁忙景象又将开始了!我,我会看到这一切的!——我希望,詹姆斯先生,您别把我看得太老而不让我重负起我的工头职责?”

“不会,勇敢的西蒙,不会,绝不会的!您仍比我年轻,我的老伙计!”

“那就让圣蒙果保佑我们!您仍将是我们的‘观众’!但愿新的开采能持续许多年,上帝保佑,在我死的时候还未采完,那就是我的安慰了!”

老矿工的快乐溢于言表。詹姆斯·史塔尔分享着他的全部欢乐,不过他让西蒙·福特为两人一起兴奋。

只有哈利继续沉思着。在他的记忆中又出现了围绕着新的矿层的发现连续出现的奇怪的、无法解释的情况。这些事并不使他对未来担忧。

一小时后,詹姆斯·史塔尔和他的两个伙伴回到了村舍。

工程师吃晚饭时胃口极好,点着头赞同着老工头详述的所有计划,真巴不得现在就是明天,他从未像在这宁静极了的村舍中睡得这么好过。

第二大,吃了一顿营养丰富的午饭后,詹姆斯·史塔尔、西蒙·福特、哈利,再加上麦德琪,重又走上隔天已走过的那条路。所有的人都像真正的矿工那样走向那儿。他们带着各种工具和用来炸开最末端的岩壁的炸药筒。哈利除了拿了盏很亮的提灯外,还带了盏可以点燃12个小时的硕大的安全灯。这样,来回的路上,包括勘探时作几次必要的休息都足以照明了,——如果要作一次勘探的话。

“干活,”西蒙叫道,他和他的伙伴们已到达了平巷的尽头。

他手里拿了根沉重的撬棒,他正有力地挥舞着它。

“等一等,”这时,詹姆斯·史塔尔说,“让我们检查一下是不是一点没有变化,瓦斯是不是始终在从岩壁的薄层纹中漏出来。”

“您说得对,史塔尔先生,”哈利回答,“昨天被堵住的地方很可能今天又被堵住了!”

坐在一块岩石上的麦德琪正仔细地观察着洞穴和要爆破的岩壁。

经观察,情况还是他们离开时的那个样子。薄层纹上的裂缝没有经受任何改变。原生碳化氢仍在渗漏,但量很少。毫无疑问这是因为昨夜以来它找到了一条可以自由逸出的通道。不过,这种扩散太微弱了,不可能和洞内的空气一起形成一种爆炸性的混合气体。詹姆斯·史塔尔和他的伙伴们因此可以绝对安全地行事。何况,这儿的空气到了多查特煤仓的高层后,一点点变得纯净,而瓦斯消失于这样的环境里,已不可能造成任何爆炸。

“干活吧!”西蒙·福特又一次说。

不一会,在他有力地拨弄的撬棒下,岩石很快成了飞迸的碎片。

这个矿脉断裂缝跟通常见到的含碳矿脉的露头一样,主要由介于砂岩和板岩之间的圆砾岩组成。

詹姆斯·史塔尔把被工具敲击下来的碎片收集起来,仔细检查,希望从中发现一些碳的迹象。

这第一步工作持续了大约一个小时。由此可知显然是在岩壁尽头相当深的地方。

詹姆斯·史塔尔于是选择可以打矿洞的位置,靠着哈利手里的钎头和大锤,这工作很快就完成了。炸药筒被塞进了这些洞里。他们刚在里面放进了一个安全引信的涂了柏油的长药线,就在贴近地面的地方将它点燃了,药线的尽头是一个雷管。詹姆斯·史塔尔和他的伙伴们躲了起来。

“啊!詹姆斯先生,”西蒙·福特说,实在激动得无法掩饰,“从来没有,不,我这颗老心脏从没有跳得这么快过!我已经想向矿脉发动进攻了!”

“耐心些,西蒙,”工程师答道,“您不奢望在这岩壁后面发现一条完全打开的平巷吗?”

“原谅我,詹姆斯先生。”老工头回答,“我抱着一切可能的奢望!如果幸运曾使我和哈利发现了这个矿层,为什么这运气不继续到底呢?”

炸药爆炸了。一阵沉闷的轰鸣穿越过地下的平巷网向四处扩散。

詹姆斯·史塔尔、麦德琪、哈利和西蒙·福特立刻重新往洞穴的岩壁走。

“詹姆斯先生!詹姆斯先生!”老工头喊叫着,“您瞧!门打通了!……”

西蒙·福特的这个比喻被出现的一个洞穴证实了,无法估计这洞穴有多深。

哈利准备从洞口钻进去……

工程师极为吃惊地发现这儿有着一个洞穴,拉住了年轻的矿工。

“等一下,让里面的空气变得纯净些,”他说。

“对!当心碳酸喷气!”西蒙·福特喊道。

在焦急不安中等了一刻钟。于是,把绑在一根棍子顶端的提灯伸进了洞穴,那灯继续燃烧着,亮度也没改变。

“去吧,哈利,”詹姆斯·史塔尔说,“我们跟在你后面。”

被炸药炸开的洞口完全足以让一个人通过。

哈利手里拿着提灯,毫不犹豫地钻了进去,消失在黑暗之中。

詹姆斯·史塔尔、西蒙·福特和麦德琪一动不动地等待着。

一分钟——对他们来说长极了——过去了。哈利没有再出现,没有喊叫。詹姆斯·史塔尔走近日子,甚至不再看见他的灯光,这灯光本来应该照亮这黑暗的洞穴的。

会不会哈利脚下的地面突然坍陷?年轻的矿工是否跌进了某个坑洼?他的声音再也传不到他的伙伴耳边?

老工头什么也不想听,准备也从洞口钻进去,这时,出现了一线光亮,先是暗淡的,渐渐地亮了起来,哈利的声音也响了起来:

“来吧,史塔尔先生!来吧,父亲!新的阿柏福伊尔的路已经开通了。”