第八章

“大家好,欢迎观看本节目。”凯西·华纳面向镜头说道,“本期CNN《马克·沃特尼报道》将聚焦以下要点:过去几天,马克进行了多次EVA……它们的目的何在?NASA的营救计划进展如何?这些工作将对阿瑞斯4的准备产生什么影响?

“今天来到现场的是文卡特·卡普博士,NASA火星任务总监。卡普博士,欢迎你。”

“很高兴来到这里,凯西。”文卡特说。

“卡普博士,”凯西说,“马克·沃特尼目前是整个太阳系中最受关注的人物,你同意吗?”

文卡特点头,“他肯定是NASA目前最关注的人。只要进入监测窗口,火星轨道上的所有12颗卫星都会对准他的站点进行拍摄。欧洲空间局的火星探测卫星也是如此。”

“完全了解,那么,你们间隔多久能得到一批图像?”

“大概几分钟,有时候由于卫星轨道的缘故,间隔会长一些。不过总的来说,足以让我们跟踪他的每一次EVA活动。”

“跟我们谈谈最近几次EVA。”

“嗯,”文卡特说,“分析下来,我们认为,他很可能在为驾驶漫游车2号进行长途跋涉作准备。Sol64时,他将另一辆漫游车的蓄电池卸了下来,用某种自制套绳把它固定在了这一辆上。紧接着第二天,他又卸了14片太阳能电池板,并将它们都堆到车顶。”

“然后他开车兜了一会儿,是不是?”凯西反应很快。

“没错。他基本上是毫无目的地转了一个小时,然后回到栖息舱。他很可能在测试。在这之后,我们再次看到他已经是两天后了。这次他开出四公里远,然后折返。我们认为这是一次规模更大的测试。接下来几天里,他一直在往车内增添补给。”

“好的,”凯西说,“多数分析人士认为,马克获救的唯一希望在于前往阿瑞斯4站点。你认为他本人得出的结论也是如此吗?”

“很有可能,”文卡特说,“他不知道我们在盯着他看。在他看来,阿瑞斯4是唯一的希望。”

“你觉得他很快就会出发吗?他看上去正在准备一次正式远行。”

“但愿不会,”文卡特说,“那个站点目前除了MAV之外什么也没有,没有任何预先抵达的补给。到那儿去的旅途将非常漫长和危险,为此他还得将相对安全的栖息舱抛在身后。”

“那他为什么还要冒这么大的风险?”

“通讯,”文卡特说,“一旦抵达MAV,他就能和我们建立联系。”

“那肯定是件大好事,对不对?”

“建立通讯绝对是一件大好事。不过,要跨越3200公里去阿瑞斯4,凶险程度简直无法想象。我们其实更希望他留在当前位置。如果能和他建立联络,我们肯定会这么告诉他。”

“但他不能永远待在那儿,对吗?最终他还是需要MAV。”

“不一定。”文卡特说,“JPL正在做实验,他们计划改装MDV,以便它在降落之后可以进行短途的近地飞行。”

“我听说这个方案已经被否决了,因为它太过危险。”凯西说。

“他们最初的方案的确是被毙了。目前他们还在继续研究其安全性能。”

“现在离阿瑞斯4的预计发射时间只有三年半,我们有足够时间来制造和测试这些针对MDV的改装吗?”

“我现在无法给你明确答案。但请记住,我们曾在七年内从无到有地造出了登月飞船。”

“说得好。”凯西微笑,“那么,他现在有多大把握?”

“不知道,”文卡特说,“但我们会竭尽全力,将他活着带回家。”


明迪紧张地瞟了眼会议室。她这辈子还从没像今天这样,受到真正的越级对待。文卡特·卡普博士,比她的管理职级高四级,坐在她左手边。

在他身边的是布鲁斯·吴,JPL总监。他从帕萨迪纳老远飞过来,就是为了参加这个会。他是那种一秒钟也不肯浪费的人,此时正飞快地在笔记本电脑上打字。他眼皮底下的黑眼袋很重,明迪心想,他肯定加了不知道多少班。

米奇·亨德森,阿瑞斯3飞行总监,在椅子上前后摇晃,耳朵里挂着无线耳机。任务中心的全部通讯流都会实时向他汇聚。他虽人不在岗,但所有决策都不会漏掉。

安妮·蒙特罗斯走进会议室,边走边发短信,眼睛一刻也没有离开过手机。她一路上灵巧地躲过其他人和椅子,最后在她惯常的位置入座。看到这位媒体关系总监,明迪感到一阵强烈的嫉妒之情。她就是明迪做梦都想成为的人,自信与美貌并重,又身居高层,并在整个NASA受到广泛敬重。

“我今天表现得怎么样?”文卡特问道。

“呃,”安妮把手机搁到一边,说,“你不该说什么‘将他活着带回家’,这是提醒公众他有可能会死。”

“你觉得他们会忘了这茬?”

“你不是问我的意见吗?不喜欢?干你大爷去。”

“你还真是一朵雅致的鲜花,安妮。你是怎么当上NASA媒体关系总监的?”

“把那些挡路的都干翻。”安妮说。

“伙计们,”布鲁斯说,“我要赶三个小时后的飞机回洛杉矶。特迪今天到底来不来?”

“别婆婆妈妈的,布鲁斯,”安妮说,“这儿没人想来开会。”

米奇把耳机的声音调低,面朝明迪。“再问一次,你是哪位?”

“嗯,”明迪说,“我是明迪·帕克。我在卫星中心工作。”

“你是那儿的总监还是什么?”

“不,不,我只是在那儿工作。我就是个干活儿的。”

文卡特看了看米奇。“我让她跟踪沃特尼。她负责收集影像。”

“哦,”米奇说,“不让卫星中心总监亲自抓?”

“鲍勃手头除了火星,还有很多别的事要干。明迪负责所有的火星轨道卫星,确保它们都指向马克。”

“为什么是明迪?”米奇追问。

“她是第一个发现马克还活着的人。”

“她能被提升,就是因为在她当班的时候,正好有那些照片传过来?”

“不是,”文卡特皱眉,“她能被提升,是因为她确定马克还活着。别混账了,米奇,你在故意让她难堪。”

米奇抬高眉头,“我还真没注意到。不好意思,明迪。”

明迪盯着桌子,努力说:“没事。”

特迪走进办公室。“抱歉,我迟到了。”他坐了下来,从公文包里抽出好几份文件夹,齐齐堆好后,打开最上面的,将里面的纸张推整齐。“那么,开始吧。文卡特,沃特尼现状怎么样?”

“活着,还不错,”文卡特说,“跟我今早发邮件时相比,没什么变化。”

“那么RTG呢?公众已经知道了吗?”特迪问道。

安妮俯身向前。“到目前为止,没出漏子。”她说,“图像是公开资源,但我们没有义务告知分析结果。目前还没有人注意到这个。”

“他为什么要把它挖出来?”

“我想是为了热量,”文卡特说,“他想用漫游车跑一次长途。保持车内温度将耗费太多电力。RTG可以在不耗费任何电池的前提下,保持车内温度。这是个相当棒的主意。”

“有多危险?”特迪问。

“只要容器没有破坏,任何危险也没有。就算容器外壳破损,只要里面的芯块完好,也没事。但要是连芯块都破损了,他必死无疑。”

“但愿不会那么倒霉。”特迪说,“JPL,你们那边的MDV计划搞得怎么样了?”

“我们很久以前就想出了一个方案,”布鲁斯说,“但被你否决了。”

“布鲁斯。”特迪警告他。

布鲁斯叹了口气。“MDV的设计初衷不是为了升空以及水平飞行,加再多燃料也没用。我们需要一个更强劲的引擎,但没有时间来研发和制造。结论就是,我们必须对MDV进行减重。现在有一个想法。

“MDV可以以常规重量执行主降落。如果能将隔热罩和外壳做成可拆卸的,在降落阿瑞斯3之后就可以甩掉很大一部分重量。这样一来,就可以有一个相对轻得多的飞船飞向阿瑞斯4。眼下正在作各种推算。”

“给我持续汇报。”特迪说。他转向明迪,“帕克小姐,欢迎来到大联盟。”

“先生。”明迪说,她感到嗓子发堵。

“目前对沃特尼的监测,我们最大的空窗期有多长?”

“嗯,”明迪说,“每隔41小时,我们就会有一个17分钟的空窗。卫星轨道就是这么运作的。”

“你的回答速度非常快,”特迪说,“很好,我就喜欢人做事有条理。”

“谢谢,先生。”

“我想让这个空窗期缩短到四分钟。”特迪说,“我会给你充分权限,对所有卫星的轨道参数进行必要的调整。搞定它。”

“是,先生。”明迪嘴上虽这么说,但心里完全没底。

特迪看着米奇,“米奇,你在邮件里说有什么紧急事情?”

“没错,”米奇说,“我们要对阿瑞斯3的船员隐瞒到什么时候?他们都认定沃特尼已经死了,这对他们的士气是一个巨大打击。”

特迪看向文卡特。

“米奇,”文卡特说,“我们讨论过这——”

“不对,是你们讨论过。”米奇打断他,“他们认为自己失去了一名队友,情绪非常低落。”

“那么,要是他们发现自己实际上是遗弃了一名队友呢?”文卡特问他,“他们会感觉好一点吗?”

米奇用手指戳着桌子说:“他们应当知道。你认为刘易斯指挥官没法在大家知道真相后稳住局势?”

“这会影响士气,”文卡特说,“他们目前应当专注于平安回——”

“我说了算,”米奇说,“由我来决定怎么做对船员们最好。我的观点就是越快告诉他们越好。”

全场安静了下来,大家都看着特迪。

他想了一会儿。“抱歉,米奇。这回我同意文卡特的观点。”他说,“只要我们落实了营救方案,就能告诉赫耳墨斯。至少要先有点希望,告诉他们才有意义。”

“放屁,”米奇抱怨道,他叉起双臂,“全是放屁。”

“我知道你很不爽,”特迪平静地说,“但我们一定会好好处理这件事,只要营救沃特尼有一点眉目。”

特迪故意让大家安静了一会儿再继续。

“好,JPL继续设计营救方案。”他对布鲁斯点了点头,“但方案属于阿瑞斯4的一部分,他能活到那时候吗,文卡特?”

文卡特打开一个文件夹,瞥了眼里面的报告。“我让每个小组反复核查各自所负责体系的寿命。现在可以确定的是,栖息舱可以工作四年,在有人可以进行手动维护的情形下更是没有问题。但食物问题完全没有办法。他在一年后就会挨饿,我们必须向他运送补给。就这么简单。”

“阿瑞斯4的预补给物资呢?”特迪说,“让它们降落到阿瑞斯3的站点去。”

“我们也是这么想的,没错。”文卡特强调,“但摆在面前的问题是,原计划发射预补给的时间是一年后,它们还没准备好。

“在最好的情况下,我们的飞行器也要八个月才能从地球飞到火星。火星和地球目前的相对位置实在是……总之,不是最佳发射时间。我们预计大概需要九个月时间飞到火星。假设他已经开始实行食品计划配额,算下来大概总共能撑三百五十多天。这也就意味着我们只有三个月时间组装预补给飞船。但JPL甚至还没开始。”

“时间确实非常紧,”布鲁斯说,“制造预补给一般需要六个月。我们正在建立一整套流水线来批量生产,实在是没法一蹴而就。”

“很抱歉,布鲁斯,”特迪说,“我明白我们一直在要这个要那个,但是你必须想出解决方案。”

“我们会找出方案,”布鲁斯说,“不过,光加班费就够我们疯的了。”

“快点干吧,我会给你搞定钱的事。”

“还有载具问题。”文卡特说,“在当前的相对位置下,能把飞行器从地球送到火星的唯一办法就是大大提高燃料输出。眼下我们手上只有一架载具能干这活儿。德尔塔IX整装待发,预备发射鹰眼3号土星飞船。我们必须把它偷过来。我跟ULA方面聊过,他们绝无可能在这么短的时间内再造一艘载具。”

“鹰眼3的团队肯定得气疯,不过没关系,”特迪说,“只要JPL能把有效荷载的问题解决掉,我们可以推迟土星任务。”

布鲁斯擦了擦眼睛,“我们将全力以赴。”

“你们必须全力以赴,否则他就会饿死。”特迪说。


文卡特啜了口咖啡,对着电脑屏幕锁紧眉头。要是放在一个月前,晚上九点喝咖啡?想都不敢想。现在却成了必需的能量补充。值班排表,资金管理,项目推进,不停地跟其他项目抢资源……他这辈子还从没这么能干过。

“NASA是一个庞大的组织,”他打字,“应对突发情况没那么敏捷。现在大家伙之所以能团结一致,是因为遇到了生死考验。每个人都想为营救马克·沃特尼出一份力,部门间的扯皮也消失不见了,这在平时是没法想象的。即使如此,整个计划还是要花费数千万美元,甚至数亿美元。单是MDV的改造,就要吃掉一个完整项目的预算。好在公众对此事的关注能让你的日子好过点。议员先生,我们非常感谢你一如既往的大力支持,并由衷地希望你能说服委员会同意为我们紧急拨款。”

敲门声打断了他,抬头一看,是明迪,穿着运动服和T恤,头发是随便扎起来的马尾辫。工作时间一旦长起来,时尚什么的都得靠边站。

“抱歉打搅你。”明迪说。

“没事,”文卡特说,“我正好休息一下。什么事?”

“他开始行动了。”她说。

文卡特缩在椅子里,“有没有可能还是一次测试出行?”

她摇了摇头,“他离开栖息舱,笔直开了两小时,然后来了趟简短的EVA,又开了两小时。我们认为EVA是为了换电池。”

文卡特深深叹了口气。“也许只是一次长距离测试?在外面过夜之类的?”

“他已经离栖息舱76公里远,”明迪说,“要是为了测试过夜,他干吗不待在步行范围内?”

“没错,”文卡特说,“天杀的。我们的小组已经把能想象到的所有情形都模拟过了,照他现在的装备,死也到不了阿瑞斯4站点。我们也没有看见他把氧合机和水循环装置搬上去。这样的话,他连最基本的需求都满足不了。”

“我认为他不是要去阿瑞斯4。”明迪说,“要真是的话,那他绕的弯也太诡异了。”

“哦?”文卡特说。

“他向着西南偏南方向,斯基亚帕雷利撞击坑在东南。”

“好吧,那兴许还有希望。”文卡特说,“他现在在干什么?”

“充电。他已经把太阳能电池板都铺好了。”明迪说,“上次充电用了12个小时。我想趁这个机会溜回家去睡个觉,要是没问题的话。”

“当然,没问题。明天我们再看看他往哪儿走,也许他就回栖息舱了。”

“也许吧。”明迪怀疑地附和道。


“欢迎回来,”凯西对着摄像机说,“我们今天请到的是美国邮政的马库斯·华盛顿。好的,华盛顿先生,我听说阿瑞斯3任务引发了一个邮政事故,你能跟我们的观众解释一下吗?”

“呃,好的。”马库斯说,“在过去两个月里,所有人都认为马克·沃特尼已经牺牲。在此期间,邮政系统发行了旨在缅怀马克的纪念邮票,面向全国一共发行了两万张。”

“结果他还活着。”凯西说。

“是啊,”马库斯说,“我们从不把活人印到邮票上,所以我们立即停止发行,并且召回所有邮票,但是已经有数千张卖了出去。”

“这种事情以前发生过吗?”凯西问道。

“从来没有,这在邮政史上是第一次。”

“我敢打赌那些卖出去的邮票现在一定升了不少值。”

马库斯咯咯笑了起来。“或许吧。但就像我说的,已经卖出去好几千张了,它们是会值点钱,但肯定谈不上珍稀。”

凯西也笑了起来,面对镜头说道:“刚刚和我谈话的是来自美国邮政的马库斯·华盛顿。如果你手上有马克·沃特尼纪念邮票,最好保存下来。非常感谢你,华盛顿先生。”

“谢谢你的邀请。”马库斯说。

“今天到场的另一位嘉宾是艾琳·谢尔兹博士,阿瑞斯系列任务的船员心理专家。谢尔兹博士,欢迎你今天来到现场。”

“多谢。”艾琳调整了一下她的麦克风夹子。

“你本人认识马克·沃特尼吗?”

“当然,”艾琳说,“我每个月都要给船员作心理评估。”

“你能跟我们聊聊他吗?比如他的个性和心态。”

“这个嘛,”艾琳说,“他非常聪明。当然了,他们全都很聪明。但他是点子最多、解决问题能力最强的那个。”

“这个特长很可能是他活下来的关键。”凯西插话道。

“很可能是。”艾琳表示同意,“还有一点,他这人性格很好,很乐观,非常具有幽默感。他嘴里常冒出一两句笑话。在发射前几个月,全体船员都在进行极其折磨人的训练。每个人都压力巨大,闷闷不乐。马克也不例外,但他应付这些压力的办法就是讲更多笑话,逗乐所有人。”

“听起来真是个很不错的人。”凯西说。

“他的确是,”艾琳说,“任务选中他有部分原因就在于他的这种个性。阿瑞斯任务的船员要在一起待上13个月,相互之间的融洽非常重要。马克不但可以在任何社交团体里如鱼得水,更是那种能让团队工作更有效的催化剂。对于其他船员来说,他的‘死’是个巨大冲击。”

“他们到现在都还以为他已经死了,对吗?我是说阿瑞斯3船员。”

“是的,他们还不知道,真是可惜。”艾琳说道,“高层决定向他们隐瞒事实,至少暂时如此。我相信他们有他们的考虑。”

凯西顿了顿,然后说:“好吧,你知道我肯定会问他现在脑子里都在想些什么,对于马克·沃特尼这样的人,遇到这样的情况,孤寂无助,甚至不知道我们在积极营救他,他会想些什么呢?”

“很难确定他的状态,”艾琳说,“最大的威胁在于放弃希望。如果他完全丧失了任何存活的可能,就不会再作任何尝试。”

“现在一切还好,对吗?”凯西说,“他看上去很努力,像是在准备用漫游车进行一次长途跋涉,还作了几次测试。他计划在阿瑞斯4降落时抵达那儿。”

“对,这是其中一个解释。”艾琳说。

“还有别的解释吗?”

艾琳在回答前犹豫了一下,“当人们面对死亡时,希望能被聆听。他们不想孤独地死去。他或许只是想使用MAV上的通讯设备,这样,在他死之前,还可以和别的灵魂通上话。

“如果他放弃希望,就不会在意生存的问题。他的唯一目标就是找到通讯设备。在这之后,他很可能采取比饿死更容易的办法。阿瑞斯任务携带的吗啡量足以致死。”

整个摄影棚彻底静默了几秒钟,之后,凯西转向镜头,“我们稍后回来。”


“嗨,文克。”文卡特桌上的话筒里传来布鲁斯的声音。

“嗨,布鲁斯,”文卡特继续在电脑上打字,“谢谢你抽出时间。我想聊聊预补给的事儿。”

“没问题。你有什么打算?”

“这么说吧,假设我们软着陆完全成功,怎么才能让马克知道呢?又怎么让他知道往哪儿去找呢?”

“我们想过这个问题,”布鲁斯说,“有些眉目了。”

“我正听着呢。”文卡特保存文档,关掉笔记本。

“我们肯定会给他送去一个通讯设备,对吗?这东西一落地就会打开。它将以漫游车和EVA太空服的频率进行广播,信号肯定会设得非常强。

“漫游车的设计限定了它只能和栖息舱或者其他漫游车进行通讯。信号范围按照一开始的设定应该是在20公里以内。问题在于,信号接收方不是很灵敏,EVA太空服就更差了。不过,只要我们的信号够强,就不会有太大问题。等到预补给着陆,就能通过卫星获得其精确位置,然后将位置通过无线电广播告诉马克,这样他就能知道补给在哪儿了。”

“问题是,他不一定在听,”文卡特说,“他为什么要去听呢?”

“如果是这样,也有办法应对。我们打算做一大堆亮绿色的条幅,很轻,轻到即便是在火星那么稀薄的大气下,也足以在降落时飘起来。每个条幅上都会写上:‘马克,打开你的通讯。’我们现在正在设计一个可以将这些条幅抛出去的装置,当然,是在降落序列之中。理想情况下,应该是在离地面1000米处。”

“我喜欢这个主意,”文卡特说,“只要他能发现一个就成了。要是他看见外面空地上有任何亮绿色的条幅,肯定会去查个究竟的。”

“文克,”布鲁斯说,“如果他开着那辆‘沃特尼移动版’直接去阿瑞斯4,那我们这些计划都是白费功夫。我的意思是,要是他真这么干了,我们还是可以在阿瑞斯4站点降落,但是……”

“但是他就没栖息舱了。是啊,”文卡特说,“一件一件来吧。等你有了抛条幅的设计方案,告诉我一声。”

“肯定的。”

挂了电话后,文卡特打开笔记本电脑继续工作。有一封来自明迪·帕克的邮件,“沃特尼的车又开动了。”


“还是在走直线。”明迪指着屏幕说。

“我看见了,”文卡特说,“他肯定不是去阿瑞斯4,除非是为了绕过什么大型的自然障碍。”

“这里没有任何大型的自然障碍,”明迪说,“这儿是阿西达里亚平原。”

“那些是太阳能电池板吗?”文卡特指着屏幕问道。

“没错。”明迪说,“他的日程还是两小时驾驶,EVA,再两小时驾驶。目前他已经离栖息舱156公里远了。”

他们俩都盯着屏幕。

“等等……”文卡特说,“等一下,这不可能……”

“什么?”明迪问。

文卡特抓过一支笔,撕了一张便签纸。“告诉我他的位置,以及栖息舱的位置。”

明迪查看电脑屏幕。“他当前的位置是……北纬28.9°,西经29.6°。”

敲了几下键盘之后,她调出另一份文档。“栖息舱的位置是北纬31.2°,西经28.5°。你到底发现了什么?”

文卡特记下这些数字。“跟我来。”他转身出了门。

“嗯。”明迪突然感到有点口吃,跟了上去,“我们去哪儿?”

“卫星中心休息室,”文卡特说,“那张火星地图是不是还挂在墙上?”

“当然了,”明迪说,“不过那只是一张从礼品店买来的海报呀。我电脑里有高精度的数字版——”

“不需要。我没法在那上面画。”他转过角落,进了休息室,指着墙上的火星地图说,“这上面我可以画。”

休息室里只有一个人,是个正在喝咖啡的电脑技术人员,他被闯进来的文卡特和明迪吓了一跳。

“很好,上面有经纬线。”文卡特瞅了一眼便签纸上的数字,将手指滑向地图上的一个点,打了个叉。“这里是栖息舱。”他说。

“嗨,”技术员说,“你是在我们的海报上乱画吗?”

“我会给你们买张新的。”文卡特头都没回。然后,他又画了一个叉。“这是他当前的位置。给我一把尺子。”

明迪左看右看,没有尺子,她把技术员的记事本抓了过来。

“喂!”技术员表示抗议。

借着记事本的笔直边缘,文卡特在栖息舱和马克的当前位置之间画了一条直线,并加以延长。然后,他往后退了退。

“对了!我知道他要去哪儿了!”文卡特兴奋地说。

“噢!”明迪惊呼。

延长线正好穿过地图上标明的一个黄色小亮点。

“火星探路者号!”明迪说,“他去找探路者了!”

“对!”文卡特说,“现在我们总算是有点头绪了。探路者号离他大约八百公里,利用手头的补给他完全可以跑个来回。”

“并将探路者号和旅居者号漫游车都带回来。”明迪补充。

文卡特掏出手机。“探路者在1997年失去信号。如果他能让它恢复工作,我们就能和他建立通讯。很可能只要把太阳能电池板清理一下就可以了。就算问题比这严重又怎样,他是工程师!”他一边拨号一边说,“修理坏机器是他的本行!”

他的脸上浮现出这几周以来不曾有过的笑容。“布鲁斯?我是文卡特。全部都得推倒重来。沃特尼去找探路者了。没错!没错!把所有参与过那个项目的人都给我挖出来,让他们马上去JPL报到。我赶最近一班飞机过来。”

他把电话挂掉,咧着嘴对地图笑。“马克,你这个狡猾透顶、聪明绝顶的小兔崽子!”