却说长安有一名窦姓之人，他在武德年间看见京城东市里有一处低洼隙地。该地杂生野草，更有脏水充溢，行人经过此地往往捂住鼻子快步走过。这人颇善经营，看到东市里商贾渐渐兴旺，感到这里有利可图，遂以低价将洼地买来。他先是运来黄土将低洼处填平，然后在上面起造旅舍。长安作为当时的世界性大都市，里面各种旅舍鳞次栉比，客源竞争日烈。这窦姓之人打定主意想招徕两类人物居住，他先是在临街处依照波斯式样起造一处旅舍，起名为“波斯居”，专门让胡商居住，对其中一些长期住户，更以低价相诱。渐渐地这里成了长安的胡商聚集之地。他又在僻静的背街处，与前面相连起造了一简陋的旅舍，起名为“素居斋”，以招徕钱少的贩夫、游子居住。这两处旅舍开张后，因其服务周到且价钱公道，吸引许多旅客来此，渐渐日日爆满。这使窦姓之人每日获利一缗，过了数年，竟然因此成为巨富。周围对其刮目相看，尊称为“窦公”。

窦公虽然腰缠万贯，却依然保持当初未发达时的朴素之色；闲来时候，经常到两处旅舍转悠，他一团和气，见了旅客嘘寒问暖，努力营造宾至如归的气氛。这日他来到素居斋，见前台伙计正与一人争执。

那人约三十岁年龄，身穿一短绯白衫，脚穿六缝靴。其衫、靴已显破旧，可知此人正遭困窘之时。然其一张国字脸上有着严肃之相，双目澹然有神，并不显得十分落拓。只见那人向伙计质问道：“我今日的店钱付了没有？”

“付了。”

“能住。”

“这不成了吗？你还苦苦缠住我干什么？”

“本店规矩，若客官明日继续住店，须预付两日店钱。”

“我知道。你明日再要不行吗？”

“不行。本店生意太好，你若不预付，明日就无房可住。”

那人顿时恼怒起来，问道：“这么说，我若不付店钱，你今日就要赶我出门吗？”

那名伙计见窦公前来，仿佛见了救星，急忙道：“这是本店的主人窦公，规矩都是他定下的。”

窦公眼睛一瞪，斥道：“干你的活去，这里不用你说话。”又转对那人道，“因本店价廉客官太多，老夫才定下这些陋规。今日经你提醒，打从今日起，就废了此规矩。”

那人见窦公面相甚善，心中大起好感，遂拱手道：“鄙人马周，祖居博州。近日游历京城，身上带钱不多，因惹下这些无谓的口舌。”

窦公拱手道：“不妨，我看客官的面相亦善，你身上就是没钱，也可继续住本店，只要不嫌简陋就好。钱为身外之物，人岂能受钱之累？老夫以前也有困窘之时，今日也算小富。不妨，不妨，你尽管住下。至于店钱，待你将来有了钱还上就是，若没有也无关系，权当老夫有了你这个忘年交。”

马周大为感动，又拱手道：“鄙人感激窦公的盛意，只是若不能付店钱，也不会厚着面皮在这里住下的。唉……”他最后的这声长叹，道出了其心中无尽的苦闷，兼有一分不甘心。

窦公问道：“客官，老夫见你仪表非凡，又是正当年龄。当今朝廷招贤纳士，定有用你之处。”

马周恨恨说道：“人不识才，奈何？”

原来马周生在博州荏平，从小就失去了父亲，剩下孤儿寡母，穷得家徒四壁。然马周生性旷达，幼小时候即不为环境所困，嗜好读书，四岁时能熟背《诗经》、《春秋》，一时被乡里传为奇谈。他长大后，因家境贫寒无法入官学或者通过乡贡、会试入仕，然其声名远播，方圆皆称其能。这时，博州官学闻其名将其补为助教。一日。博州刺史达奚恕来此视学，见到马周轻蔑道：“你有如此大名，缘何不考取功名？且你一日未入官学，仅靠读了几卷书就为人师表，是不是有点名不副实？”达奚恕武人出身，秉性简单，言语又粗，激得马周大怒，当时扭头就走。马周回家后收拾行装，带领老母到了汴州。这里有他一个远亲名为赵仁本，介绍他到浚仪县谋一差使，不巧浚仪县令崔贤是达奚恕行伍时的属下，已经听说了马周的故事。当时，赵仁本设宴请崔贤，并让马周列席，他在席间求崔贤为马周谋一差使。崔贤听说了马周的名字，乜斜着眼睛说道：“马周？本官听说过你的大名。我的老上司那天曾经提起过你的名字，还说你是一位沽名钓誉之人呢。”

马周听后怒不可遏，他并不回答，而是掂过酒壶，独斟独饮，直饮了一斗八升，让在场的人看得目瞪口呆。他悠然饮尽壶中的最后一滴酒，然后起身向赵仁本道：“赵兄，小弟谢你盛情。我现在欲往京城，老母就拜托兄长照看了。不出两年，小弟自来迎接老母。”他又转向崔贤道：“崔县令，为人须谦虚，不可太骄横了。我马周今日这里先存下一句话：总有一日，你想求见我而不能。”

崔贤在那里冷笑不已。

此后马周独自披星戴月奔往长安，胸中满怀志气，欲在长安找寻机会。然他到了长安，举目无亲，日子就一日日地过去了，依旧闲居在素居斋。他来的时候，赵仁本曾资助他一些制钱，经这些日子的花费，囊中已所剩无几。

窦公阅人甚多，他一见马周的神情，就知道这是一个怀才不遇的主儿，遂温言道：“客官不可心头太急，须知凡事要慢慢来，也许忽然之间就柳暗花明呢。你现在来到长安，首要者是先立住脚，再图其他。我看客官谈吐不俗，异日定能发达。眼下之计，还是要谋一差使最好。”

“谢谢窦公的关心，只是我肩不能挑手不能提，仅仅粗通文墨而已。长安之大，似无立锥之地。”

“老夫想起来了，眼前倒是有一个差使，不知道客官是否愿意屈就？”

“什么差使？”

“中郎将常何府内的管家与老夫相熟，前些日子他让我留意来京的能人。说中郎将前些日子吩咐下来，让府内招些通文墨的门客。”

“门客？就是食客了。我眼下一贫如洗，若有一个吃饭的地方也不错。”马周哈哈一笑，自嘲道。

“客官有所不知。这中郎将眼下可是当今皇上的红人啊！其府内择人甚严，若你能侥幸得中，亦为幸事。”

这句话让马周心里一动，觉得这是一个机会，遂拱手道：“如此，就相烦窦公引见了。”

“今日已经天晚，你好好休息一夜，明天再带你前去。”

窦公果然是一个热心肠之人，第二日巳时，他让人套了一辆车，载着马周向常何府赶去。管家热情地将他们迎入偏堂，先招呼窦公坐下，然后问马周道：“窦公的眼光一向是我很佩服的，只是我府中择人甚严，请来的门客不是吃白饭的。你先说说，你有什么能耐和才干？”

马周昂然道：“鄙人虽为一白丁，倒有几宗好处：一者，能通诗书，兼知文史；二者，能查时事之细微，还算有些见地；三者，能撰文章，有援笔立就之能。只是苦无际遇，所以困窘至今。”马周听了窦公对常何的简略介绍，隐隐觉得此人武人出身，又是当今皇上的红人，定是想找通文墨的门客以为智囊。所以其答话时候，竭力表白自己，并不谦虚。

管家仔细打量马周，半晌不吭声。过了片刻，他起身道：“来这里谋事之人，皆自视才高。这样吧，主人临走时留下一题，你若能答出，回头我自向主人禀报。你若答非所问，我们不用多说。”说完，他到左方文案上取来一卷。他扬起文卷得意地对窦公说道：“窦公，此题来历大非寻常。主人欲挑门客，惜无应试标准。他平素和虞世南大人交好，就找虞大人问询。知道虞大人吗？他号称当朝‘三绝’，一曰博学，二曰文辞，三曰书翰。皇上的许多文书皆出自他手，名气很大呀。那天主人找到他询问如何选人，虞大人微微一笑，提笔写了数行字递给主人，说道：‘只要有人能将此题对出，即可照收不误。’不瞒你说，这道题至今已经吓退了不少人。”

马周暗暗点头，他早闻虞世南的大名。就见文卷上写有数行大字，其形姿荣秀出，内含刚柔，果然自成一体，遂惊叹道：“好字。”

管家将文卷摊在马周面前，说道：“今日不让你品评字体，你可细看题意。”

马周定睛一看，只见上面写道：一“乃”一“膉”莫能详也，欲索其典唯君之才。

马周观看了半天，脑海里晃过无数经籍，一时想不起来其出处。管家仔细观察他的神色，上前收起文卷道：“哈哈，看来你也不行，请另寻高就吧。”

马周眼光晃过上面的后两句话，脑中忽然灵光一现，他展颜一笑，说道：“这有何难。”他一眼看见文案上放有笔砚，遂过去提笔写道：向者二字，群书未之见也，未审虞大人于何文而得。《周穆王传》有“膋”“膌”二字，经百儒宗，但言古马名，不敢分于飞兔、騕褭，于今靡有详之者也。

窦公和管家观看马周写字，见其字体流畅遒劲，运笔若行云流水，心中先有了好印象。管家待马周写完，点点头道：“字写得不错，至于你所对题意，我也难解。这样吧，主人现在正随皇上巡行天下，待他回来，再去询问虞大人。窦公，若主人能选中此人，我定会及时通知你。”

窦公和马周打拱退出了常何府。马周听说常何不在家，心里顿时犯愁：眼下身无分文，如何生计呢？窦公看出了他的心思，宽慰道：“你这些日子先在旅舍等候，就在柜上帮帮忙，干些抄写的活儿。店内的粗茶淡饭，只要你不嫌弃就行。”

马周想不到能够遇到这样一位好人，不禁心存感激，拱手道：“窦公，大恩不言谢。马周他日得意之时，定不敢忘记。”

常何这会儿跟随李世民到了邓州的地界，陈君宾带领属下已经早早地迎候于道旁。李世民那日出了陕州不远，就见张亮率领一千洛阳官吏迎接过来。自此之后，李世民变微服出行为明里巡视，但不允许各地官吏铺排迎送。陈君宾明白李世民的意图，此次出迎仅带领十数人。他们见了李世民，皆跪伏道旁，三呼万岁。

李世民勒马停驻，说道：“陈君宾，你不事招摇，很好。起来吧，替朕前面引路，我们边走边谈。”

陈君宾立起身来，让从人行在最后，然后认镫上马，为李世民引路。他不敢在路中行走，小心翼翼勒着马缰绳溜着路边儿，还让李世民超了自己一个马头。

李世民侧头道：“陈君宾，朕算来有近两年时间没见到你了。想不到你来到邓州，将这里治得花团锦簇。朕前几天夜访风陵渡，在那里听到蒲州百姓颂扬你的功德。朕这次来就想眼见为实，看看你到底有什么真本领。”

陈君宾答道：“陛下那日在朝堂之上当众夸了微臣，让臣感激之余更心怀恐惧，总怕办砸了差使。若办坏了事儿，臣个人之罪其实为小，最怕皇上因此蒙羞。所以臣到任后，秉承皇上的治国方略，结合本州情况加以施行，不敢稍有懈怠，方有了一些效果。”

杜如晦等人见陈君宾在这里侃侃而谈且滴水不漏，认为他真到了炉火纯青的地步。

李世民说道：“好哇，朕说要眼见为实，此次定逐个查看你的粮仓，以及田亩情况。若有半分虚假，朕不会饶你。陈君宾，你其实已经瞒过朕一次，那个隋朝粮仓竟然瞒匿不报，看来你的胆子挺大嘛。不过你最终将之用于百姓，又帮助蒲、虞两州脱厄，也算是将功补过，朕就不追究了。”

陈君宾见李世民果然提起了粮仓之事，起初如五雷轰顶，心想要糟，脑门子上顿时冒出了一层细汗。既而又听见饶了自己，心中的石头方才落了地，颤声道：“陛下，臣那时昧下粮仓，心里装的只是邓州之事。皇上现在饶了臣下，臣心里依旧自责，毕竟那时的心胸忒窄了一些，应该多想天下大事。臣后来所以帮助蒲、虞两州，就是想以此恕去臣的一些罪愆。”

李世民挥挥手，说道：“罢了，此事不用再提。你们不管官职大小，只要心存百姓，不谋一己之私，即是有功。这几年风雨不调，让朕担足了心，难得你一心为百姓，做出了政绩，可谓刺史中的佼佼者。陈君宾，朕看刚才道路两旁的庄稼长势不错，与朕一路行来的情景差不多。依你眼光，今年的收成要好于往年吗？”

“陛下，今春有雨能够播种，看眼前的庄稼长势确实不错，秋收之时应该有一个好年成。只是久旱之后，须防涝灾，时下不可大意。”

李世民大喜，回顾群臣道：“你们都听见了？陈君宾心系农事，虽得意之时，仍旧心怀警惕，他说要谨防涝灾呢。裴卿，朕那日曾听李淳风说过，天象之理大致平衡，久旱之后须防洪涝。你回京后，可嘱户部体察水势，及早防范，要未雨绸缪啊。”

裴矩答道：“臣奉旨。臣今日即送讯儿给水部郎中，让他即时派人巡查天下水势。”

李世民抬头向天，道：“陈卿，时辰不早了。我们今日要赶往你的邓州府衙吗？”

陈君宾遥指前方，只见暮色苍茫之中，可见那里有几处屋宇椽子角，说道：“陛下，前方即是南阳县，这里作为古来南阳郡的治所，屋宇较邓州要好，就请皇上今晚权在这里歇驾。”

李世民点点头，喃喃道：“南阳郡？即是诸葛孔明的躬耕之地了？”

“陛下，南阳县城西北有一处名为卧龙岗，相传是诸葛孔明的躬耕之地。”

李世民停马道：“今日见诸葛孔明故地，使朕又多了一层感慨。如晦、魏卿、温卿，你们现在皆居相位，应该知道诸葛孔明为古之贤相。你们知道他最值得称道的是什么地方吗？”

杜如晦道：“陛下，诸葛孔明能识天下大事，有理政及军事之才，且忠心为主，其优点颇多，实为臣等学习之楷模。”

“不错，诸葛孔明堪为全才。然其为相时最为公平正直，前后人至今不及，其实自汉魏以来，相者仅此一人呀。其在蜀中为丞相，将廖立、李严免官并流于南中。及孔明死，廖立悲泣不已，李严更是悲痛发病而死。陈寿撰《三国志》评论道：‘亮之为政，开诚心，布公道，尽忠益时者，虽仇必赏，犯法怠慢者，虽亲必罚。’廖立、李严以被贬之身对诸葛孔明如此忠心，盖缘于此也。卿等为相，应以诸葛孔明为榜样，待人待事以公平正直为要，如此，则荣登高位，可以长守。”

杜如晦等人答道：“陛下的训诫，臣等定牢记在心。”

李世民又叹了一口气，说道：“许多大道理说着容易，做起来就难了。像公平正直，前贤多有论述。《尚书》云：‘无偏无党，王道荡荡。无党无偏，王道平平。’孔子说过：‘举直错诸枉，则民服。’惜多少年代，以平直理政之相者寥寥无几。如晦、魏卿、温卿，你们个人性格不同，然办事有公平正直之风。朕用你们为相，其实也是看重此点，希望你们做得更好。”

李世民此言非虚，现在能到政事堂议事之人中，房玄龄、杜如晦多年随同李世民办事，能从大局着眼，行事以公平为要；魏征、王珪、温彦博谏官出身，谋事行事也以公平为尺；至于长孙无忌、萧瑀、陈叔达虽然谋事的眼光有限，毕竟和李家渊源颇深，能够把握大节。

李世民拍了一下马，众人又开始缓缓前行。他沉吟片刻，对众人道：“朝中大臣中，还有一个戴胄最是公平正直，让他主持大理寺，朕很放心。惜其学术甚浅，不通经史，若让他再处大任就有些勉强了。”

魏征自从到李世民身边办事以来，越来越感觉这位年轻的皇帝有许多过人之处。如其用人，经过几番调整，恰到好处发挥了个人的长处，可谓知人善任。李世民有句名言，叫做“君子用人如器，各取所长”。金无足赤，人无完人。所谓人才，自然会有自己的短处，如果用求全责备的眼光来看他，势必没有一个人才。李世民刚才提到了戴胄，在其身上即是舍其短用其长。同样，李世民责怪房玄龄和杜如晦不可陷身于尚书省的事务堆里，也是看到这两人不善于理狱和处置杂务琐事，而让他们超脱出来，将精力放在选拔人才和处置军国大事上。

李世民又侧头对陈君宾道：“陈卿，你也不错。邓州虽小，然在你的治理之下欣欣向荣。朕此次核查据实，定向诸州推荐你的做法。”

陈君宾听了他们君臣之间的谈论，感到他们时刻以天下事为重，虽闲言碎语，皆是忧劳国事，语关弘旨，不禁心怀鼓荡。突然听到李世民赞扬自己，竟然一时不知道怎么回答才好。

魏征这时说道：“陛下，诸葛孔明佐刘备获天下三分之一，后又辅佐幼主理政，其功大焉。然其聪明绝顶，忠心为要，还是疏忽了一件事儿。”

李世民知道魏征善于思虑，其观点往往独树一帜，颇感兴趣地停马道：“魏卿请讲，朕洗耳恭听。”

“记得当时蜀中有言，叫做‘蜀中无大将，廖化为先锋’。司马懿在箕谷阵前听说诸葛孔明谋虑太细，日食渐减，叹其‘思虑如此，焉得不亡！’诸葛孔明傲视当世，事必躬亲，以一人之能决天下之务，遂使人才压抑，无后续之才。相比而言，曹操善拢人物，所谓曹魏势大，即因其人物众多的缘故也。”

众人一听，觉得魏征的观点很新颖。要知道陈寿的《三国志》中，对诸葛孔明的溢美之词多，而讽言少，就是在坊间传说中，其也是一个完人。曹操的形象就不太妙，给人一种“奸雄”的印象。李世民品咂半天，点点头道：“魏卿说得有理。天下之大，岂因一人而兴废？看来这治国之事，君臣都重要。若使朝政万代平安更替，须保持制度如一，且人才辈出。魏卿，是不是这个理儿？”

“陛下举一反三，臣莫能及。”

“哈哈，你又谦虚了不是？陈卿，魏卿刚才说的话对你也有用处。邓州以往凋敝，你来主政后发生天翻地覆的变化，思其功主要缘于你个人的能力。然你的数招使完，再无新招，若再骄傲自满，不纳群言，则邓州至多维持目前状态，弄不好还要落后。或者，你在任上压抑人才，下属只会唯唯诺诺，不会寻思新意，朕若将你调往别处，这里岂不糟糕了？”

陈君宾拱手道：“臣不敢。臣今日听了皇上的旨意，茅塞顿开，此后定默识体察，以有进步。”

一群人走走停停，眼前的暮色更浓，不觉已到南阳城边。刘铁立率人手擎火把，跪在道旁迎候，将李世民等人送入早已经洒扫干净的馆驿。李世民此次出行，一路上皆骑马行走，且带从人甚少。他每到一处，皆在官家所备的馆驿里居住。这与隋炀帝昔日行幸天下时的排场相比，是不可同日而语的。隋炀帝出行之前，有司要为之细细筹划，居处停驻在事先修好的离宫别殿内，其规制和器物皆依京城中宫殿体例，更有妃嫔随侍。

李世民此次到邓州，陈君宾大略计算了其到来的时辰，让刘铁立洒扫南阳馆驿以为居住。刘铁立大为不解，问道：“皇上能在这等地方居住吗？”陈君宾瞪了他一眼：“我听京中之人说，皇上近来出行皆在馆驿居住。且邓州方圆数百里以内，没有一处离宫，难道让皇上露宿野外？”

第二日，陈君宾领着李世民一干人到各县巡视，李世民见田间遍立水车，遂问究竟，陈君宾据实以告。李世民感叹道：“记得以前有人说过人定胜天，按说这自然之势非人力可改，说什么也难以胜天的。不过利用自然之势，因势利导，还是能起到一些作用的。陈卿为抗旱多造水车，即为一例。”

李世民到了各处义仓，亲入仓房，细细查看其中的存粮。就见仓中储满粮食，谷粟粒粒饱满，成色甚新，显是新粮。他们骑马行走的时候，李世民看见房舍即拨马过去，然后下马询问。见百姓家中粮食堆满谷仓，百姓眉眼之间洋溢着笑意，开口即颂扬官府的恩德。如此数番下来，李世民方信其真，遂对众人说道：“眼见为实，看来以前对邓州的赞扬是对的。陈卿，朕亲眼看过之后，心里才真正有了底儿。”他又对魏征说道：“魏卿，贞观前夕你与封德彝等人辩论，说若对民施行教化，三年即可实现大治。现在已近三年，看来离大治之日还有些距离。不过今日看了邓州的境况，若今后各州都像这样，离大治之日并不远啊！”

魏征答道：“陛下，俗话说‘病来如山倒，病去如抽丝’，天下大乱之后若图大治，正如病去一样须徐徐为之。臣当日与封德彝辩论，为图说服力，将有些话儿说得满了——这是臣之罪。”

“卿有何罪？封德彝等人当时要以强权治理国家，你坚持用教化手段，甚合吾意。那时定下的‘抚民以静，唯重教化’治国方略，实为大功一件。至于实现天下大治需几年，并不重要。朕今日带你们看了邓州，即见天下大治的端倪。”

群臣纷纷恭维。

李世民转对陈君宾笑道：“陈卿，你治理好了邓州，不仅邓州百姓说你好，朕也夸你——你实为天下诸州树立了典范。你这些日子，定是欢喜得很了。人逢喜事精神爽，就是做梦也没有烦心事儿。朕说对了吧？”

陈君宾禀道：“烦心事有。陛下，臣于邓州之事，已经驾轻就熟，并不烦心。然年初之后，襄州尉迟刺史来邓州府衙两次，辱骂臣沽名钓誉，说臣一心周济蒲、虞两州，却对襄州百姓不管不顾，让臣实在委屈。”

他详细将与尉迟敬德吵闹的事儿说了一遍，李世民听后并无明确表示，淡淡说道：“陈卿，此为小事一件，朕让尉迟敬德今后不来烦你。你如此行事很好，朕支持你。”他转对房玄龄道：“敬德现在应该已到邓州，今晚要责其一番。”

按照行程安排，李世民一行今晚要在邓州治所居住。此时日已西斜，眼见就到了地方。果然，就见尉迟敬德恭恭敬敬候在路旁，见李世民到来，他“扑通”一声跪地，哽咽道：“陛下，臣尉迟恭见驾。听说皇上巡幸至此，臣已激动多日。陛下，您让臣想得好苦。”

李世民看着地上尉迟敬德那颤动的头顶，心中想起了以前征战时的情景，不禁柔情顿生，唤道：“敬德，起来吧，随朕入城。朕也时时记挂着你呀。”

是夜陈君宾采来山野果蔬，捉来白条鱼儿，宰杀家养鸡鸭，为众人奉上数桌筵席。众人食之觉得滋味地道，皆交口称赞，李世民也很高兴，笑道：“陈卿，你做了农夫不打紧。若天下刺史皆学你样，人人忙于耕田养鸡，传之后世，定会笑朕。朝廷官吏各有职责，朕却让你们成了农夫，是朕不明，不会识人用人啊。”

陈君宾道：“臣当初脑子一热，因出此下策，没想到还是让皇上蒙羞了。待过了这一段非常时期，臣定当恢复常制，专心升衙办事。”

李世民摇手道：“为人为事不可泥古不化，只要能取得好效果，何必要中规中矩？如晦、敬德随朕征战多年，知道我作为主帅，往往轻骑向重兵处杀入。李药师多次劝朕不可如此，然朕每战皆胜，此法虽然不合兵法，亦非下策。敬德，你来了襄州怎么变了性子，缘何不吃酒又食菜不多？好像满怀心事。”

尉迟敬德答道：“陛下说起征战之事，让臣热血沸腾。皇上啊，最好还是替臣找一个打仗的活儿。臣只有到了战场之上，方能精神焕发，浑身是劲。若让继续当这劳什子州官，臣实在提不起精神。”

“胡说。若天下整天打仗，岂是你我之愿？敬德，打仗是不得已的法子，朕现在经常说要抚民以静，无非因为以前打仗太多。缔造太平之世，方是我们君臣之愿，百姓之福。”

杜如晦看到尉迟敬德那难堪的样子，心想此人不识大势，满脑子尽是征战之事，遂说道：“敬德，皇上这些日鞍马劳顿，有话明日再说，大家及早散了吧，好让皇上早点休息。”

李世民起身道：“时辰不早了，朕确实有些劳乏了。敬德，朕此次不去襄州，你明日一早候着，朕找你有话说。”

尉迟敬德一夜没睡好，天未放亮，他就早早地来到李世民的舍前等候。尉迟敬德知道李世民有晨练的习惯，想在其身边护卫一番。

过了片刻，就见屋内有灯张起，随后两扇门“吱呀”一声洞开，李世民手握长剑健步走了出来。尉迟敬德趋前几步，说道：“陛下，臣尉迟恭特来护驾。”

李世民见尉迟敬德这么早就赶了过来，不免惊讶道：“你这黑子，现在已为地方大员，朕还能用你护驾吗？你且在一旁候着，朕练毕后再找你说话。”

依旧是矫健的身姿，依旧是虎虎生威的达摩剑法，尉迟敬德看着那熟悉的身影在微光中起舞，不由得心里赞叹：李世民虽然当了皇帝，功夫却丝毫不减当年。

看到李世民持剑收势，尉迟敬德轻移了几步，恭维道：“臣观皇上的功夫愈益炉火纯青，皇上此次出巡虽用护卫不多，蟊贼却也难以近身啊。”

李世民抹了一把头上的细汗，将长剑归入剑鞘，说道：“嗯，看来你嘴皮子上的功夫，这些年还是有所长进的。”

“臣笨嘴拙舌，何劳皇上夸奖。”

“非也。朕听说你到邓州府衙，将陈君宾骂得张口结舌。要知道陈君宾为多年的吏员，他嘴皮子上的功夫应该不差，然被你骂倒，难道你没有长进吗？”

尉迟敬德听出了李世民话里含有讽刺之意，不禁一丝羞色上脸，辩解道：“陛下，这陈君宾老儿实在可气。他明明知道襄州遭灾，这么近的地儿他不帮助，反而伸手救援蒲州、虞州。他这样做，明摆着是想向陛下邀功，其心可诛啊。”

“哼，朕仅仅知道襄州和邓州水土相似，又是邻居。缘何邓州百姓安居乐业，且有余粮援助他州，而你襄州百姓却吃不饱肚子，还要你厚着脸皮来乞讨？”

“臣非来乞讨，只是想说一个理儿。”

“不是乞讨又是什么？人家不给，你就跳脚大骂。敬德，你以前的功劳，朕会牢记在心。然今后的日子长着呢，你不能躺在以前的功劳簿上不思进取。刺史是干什么活儿的？他的职责是要让百姓吃饱肚子，有田种。若论打仗，陈君宾不是你对手，然论理政兴农，你绝对不及陈君宾，此事今后不许再提。你即日回到襄州，好好学着陈君宾的法儿，将诸事做细。打从今日起，你若诚心找陈君宾请教，朕准你再来邓州；若是想滋事，此生不许踏上邓州的地界。”

尉迟敬德见李世民愈发变得声色俱厉起来，遂一迭声道：“臣遵旨。臣遵旨。”

李世民转而柔声道：“能遵旨就好。敬德，朕记得你的功劳，然看你这些年的作为，心里实在酸楚。你回襄州后，要好好闭门思过。”

尉迟敬德低头领旨。

早膳后，李世民一行人欲返京，陈君宾和尉迟敬德将之送出北门，然后恭送他们上马，目送其驰远。看到李世民已经离开，尉迟敬德扭头就走，将陈君宾的招呼远远地抛在身后。

李世民为节省路途时间，不愿意从原路返回，而是沿着丹水西北而行，再向前越过终南山直接奔往长安。此行道路狭窄，途中急流、危崖遍布。常何见道路凶险，疑其中有山贼出没，苦苦劝说李世民从原路返回。李世民不听，慷慨说道：“当初平定杨文干之乱，我日夜兼程奔赴庆州，路途凶险倍于今日，那时尚且不惧，眼前之路又算什么？”

他们改行此路，少了官府支应，境况很是艰难。杜如晦、魏征以往多从军征，行来不觉困苦，只是苦了温彦博、裴矩两人。他们两人一直在京城中居住做官，出行皆有沿途官府照应，何尝有如此困苦的时候。然皇帝能走，他们只好咬紧牙关，硬撑下去。

行进途中，李世民对杜如晦谈起尉迟敬德之事：“如晦，敬德到了襄州，其骄横的脾性改变不多。你看，为了一点粮食就找到陈君宾大吵大闹，换了别人他敢吗？”

杜如晦叹了一口气，说道：“敬德原来挺好，现在好像变了一个人，简直看不出他以前的一点影子。陛下，敬德普天之下仅惧怕一人。”

李世民点点头，沉吟道：“不错，他就怕朕一人。看他现在的作为，委实令人恼火。可是，那日他伏在面前落泪，朕的心一下子又软了。朕知道，敬德当时的神情不是假装出来的，那是真情。唉，想起往事，朕实在不愿意责怪他。”

“陛下，敬德如今远离京城，少了皇上的约束，他在地方定是一言九鼎。如此一来，其治下好就极好，差就极差。想起那襄州的数万百姓，如今正是困苦时候，亟需一位如陈君宾这样的好刺史啊。”

“是啊。朕以前觉得京官居于中枢之地，最为重要，务必要选好人。现在看来，外官也不能轻易委之。若州县有一个如陈君宾这样的好官，则百姓蒙其利；若碰上一个昏聩之人，则百姓定受其荼毒。敬德虽然忠君直率，然他没有治事能力，看他在襄州的境况，定然算不上一个好官。如晦，你回京后帮助敬德选一个位置，让他回京，另派襄州刺史。”

“臣遵旨。”

李世民仰头观看两侧山水，喃喃道：“公平正直？”然后复对杜如晦道：“如晦，看样子人皆有私啊。像朕对敬德，为何就是硬不起心肠？”

“敬德有大功于国，皇上这样对他，足见拳拳关爱之心。臣定将皇上这份心思告知敬德，让他幡然悔悟，今后不可再做乖张之事。臣等随侍陛下日久，既知皇上有如此关爱心怀，便应当谦虚谨慎，努力办事才是。若再起狂妄之心，则无颜面对圣上。”

“就是这个意思，你对敬德说吧。”

常何回京后，管家将马周的那份答卷交给他。常何略看了一眼，不明其意，不耐烦地说道：“我有些乏了，待过些日子，抽空再找虞先生品评。”如此，马周的事儿又被搁了下来。马周多亏遇到窦公，才有了一方容身之地。他在店里整日望眼欲穿，渴望常府早日来人。然日子一天天过去了，那边杳无音信。

李世民回到京城，二路番使正在那里等候。一路是突利可汗的使者，另一路是西突厥的使者。鸿胪卿唐俭在李世民回京的第二日奏明此事，李世民让突利可汗的使者先来。

那名使者见了李世民，先行跪拜礼，然后起身说道：“陛下，大汗差小人来向陛下请旨。如今颉利攻打甚紧，请陛下发兵救援。”

李世民心里一震：突利和颉利果然真刀实枪干起来了。

原来突利那日遭到颉利的殴打和禁闭后，突利认为受到了奇耻大辱，又想东突厥现在众叛亲离，哀鸿遍野，就起了脱离颉利的念头。颉利为了扑灭各地的反叛部落，又屡屡向突利征兵。突利一开始采取了软抗的法子，不与颉利照面，以各种借口不听他的号令。如此三番五次，颉利明白了突利的想法，遂罢攻其他部落，集合重兵扑向突利。

李世民听完来使的诉说，沉吟不言，挥手让唐俭将其带回驿所内等候。随后，召来房玄龄、杜如晦、李靖等人议论这件事情。

待众人来到，李世民将突利来使之意向大家说了一遍，然后道：“朕与突利为兄弟，其现在有难，不可不救。然朕与颉利亦有渭水便桥之盟，这如何是好？”

杜如晦的态度很明确：“陛下，戎狄无信，所盟所约是当不得真的。现在突利来求救，则其今后势必臣服我朝。臣以为可以发兵救援突利，联手将颉利灭亡。如今时机光顾我朝，稍纵即逝，若不加利用，今后将后悔莫及。”

李世民不置可否，说道：“如晦善断，须玄龄之谋。如晦，且先听听玄龄的主意，你再判断。”

房玄龄想了一下，觉得此事头绪太多，一时不好下评语，遂斟章酌句道：“陛下以前说过，这东突厥多年欺凌我国，如今势衰，确实有可取之道。且颉利和突利相攻，也有可乘之机。要说将他们两人相比，臣的心思要偏向突利一些。然突利实力比不上颉利，若其相攻日久，突利如落败，则颉利依旧控制漠北，非臣所愿。只是眼下农机未复，再起兵事，怕又扰劳天下，与陛下以静抚民之愿不符。”

李靖揣摩李世民的真实意思，觉得眼前刚刚度过灾年，正是恢复生机的关键时刻，他不会因为与突利盟为兄弟而妄动刀兵。颉利与突利相攻，结果肯定是突利落败，但同时也能消耗颉利的力量，战事之后也会进一步激发各种矛盾，这正是李世民愿意看到的结果。李世民作为一个在逆境中夺取皇位的新皇帝，若不明白大势及掌握各种时机，则难登皇帝位。李靖正在这里默默思索，就见李世民投来探询的目光，他不等李世民开口，急忙奏道：“陛下，臣以为现在不宜援助突利。一者，陛下与颉利、突利皆有盟约，援其任何一方，即为背盟，有损名声；二者，颉利和突利兄弟相攻，为其内乱，陛下若贸然插手，会招致突厥民众的怨言。臣以为，我朝对其两不相帮才好。”

李靖果然猜中了李世民的心事。李世民认为东突厥内乱刚刚开了个头，远非到了彻底混乱的地步，眼下颉利和突利的势力最强，他们刀兵相见，定能大伤东突厥的元气。李靖所奏与自己想法相合，定是也看到了这一点。李世民眼光晃过李靖、房玄龄、杜如晦三人，觉得这三人才具超卓，然在兵法玄机方面，李靖又优于他们。房玄龄、杜如晦才具出众，此生也定会忠心辅佐自己，他们能力越强，李世民心中越喜。至于对李靖，李世民的心中透着矛盾。当初自己与李建成相争时，明对其问计，其实是想将他拉拢到自己的阵营里。孰料李靖推辞，来了个两不相帮，这使李世民一直耿耿于怀，见面时虽亲热呼其为“药师兄”，然内心里实在难有与房玄龄等人的情分。李世民潜意识中认为，臣子能力越强，若不对自己忠心，则越危险。

李靖并不知道李世民此时心中在想些什么，继续奏道：“陛下，臣想突利既来求援，可告之实情，若其势衰而来投奔，陛下答应收留即可。这样，也不失一番兄弟之情。”

李世民收回心思，点头道：“药师兄所言甚是有理，玄龄、如晦，你们以为如何？”房玄龄和杜如晦听了李靖所言，已经明白了其中的道理。两不相帮，皆不背盟，让东突厥内部继续纷争，以耗其势，然后坐收渔利。

事情就这样定了下来，李世民感叹道：“唉，想当初突厥强盛之时，其控弦百万，欺凌华夏，无人敢挡。其骄恣无道，自失民心，才会势衰如此。突利现在来求援，朕的心里又喜又惧。喜的是突厥自此衰微，无暇来入侵我国，边境从此得安。然朕若他日无道，也会落个如颉利这样的下场，岂不可惧？你们随朕身边，要随时举谏以匡缺失，不能让朕重蹈颉利的覆辙啊。”

李靖奏道：“陛下即位以来，臣下如魏征、王珪、戴胄等人犯颜直谏，开贞观新政之风，群臣慕之效之，皆在各自职位上兢兢业业，查漏补缺。今日陛下召臣等来议事，其实是想善纳人言，兼听则明，将大计行得更完善。如此，陛下定能克成一代大业。”

李世民微微一笑：“药师兄，你说出这样的话，让朕听得很舒服。然朕听这样的话多了，也会骄傲起来。到那个时候，也有可惧之处呢。”

李靖见李世民说出这样的话，知道他的脑子十分清醒，遂拱手道：“臣谨记皇上训诫。”

“罢了，我们不提这个话题。药师兄，颉利那边的事儿你要盯紧，且看他与突利相斗的结果。朕既然答应突利可以入国庇身，你可嘱李大亮等人注意其战事进程，万一突利抵挡不住，要派人去接应。”

突利的来使怏怏而归，突利闻讯心如死灰。面对颉利的攻势，他别无选择，只好竭力抵挡。这样支撑了半个月，眼见抵挡不住，突利便在一个黑夜里率领家人和亲随狂奔至马邑。李大亮已在这里等候多时，将他接入城来并送往长安。

西突厥的来使却是两拨，一路为莫贺咄侯突利俟毗可汗所派，另一路为乙毗钵罗肆叶护可汗所使。他们来京的目的很明确，即是向唐朝请婚。

西突厥当时控制着东起金山，西至咸海，北起夷播海，南达葱岭的广大区域，其中辖有高昌、焉耆、龟兹、疏勒、千泉、安国、康国、吐火罗等数十个附属国。西突厥王庭设在伊列河的上游，一直由统叶护可汗坐镇。某一日，统叶护可汗的伯父起兵，混乱中杀了统叶护可汗然后自立，是为莫贺咄侯突利俟毗可汗。统叶护可汗的儿子被人拥戴，是为乙毗钵罗肆叶护可汗。这样，西突厥由此分成两派，他们征战不息，一时分不出高低来。为了增强势力，两派不约而同想与唐朝联姻，以提高自己的地位。

西突厥此次派来两路人马求婚，李世民断然不与。他召来两路来使说道：“如今你们互相攻伐，则君臣未定，朕无法许配两家。”他转而当起了和事佬：“你们归去后，可致言可汗，就说朕的意思，让他们各守自己的地盘，勿复相攻。”

两路来使无功而返，他们将李世民的话分别转述给两可汗，然没有起到一点作用。两派相攻更急，无止无休。看见头领自顾不暇，西突厥的属国渐渐不向他们称臣纳贡，各自紧守属地，自成一统。

常何那日见到虞世南，忽然想起马周答题之事，急忙从身上掏出答题递了过去，说道：“虞先生，你的这道题难倒了许多人，现在总算有人敢答了，请你品评。”

虞世南接过答题，先说道：“嗯，此人的字写得不错，极有风骨。”待他细看了马周的答题，颜色顿改，抬头沉吟。常何见状，问道：“怎么？难道他答非所问吗？”

虞世南摇摇头：“非也。我想不透草莽之中竟然有如此机敏之人。常将军，我这题用两个僻字为引，其实没有什么一定的答案。此人以《周穆王传》为对，飘逸之中又见扎实，实敏达博学之极也。”

虞世南在那里咬文嚼字，常何听不懂也弄不明白，遂着急地问道：“听虞先生的意思，这人还算有戏？”

“你不过觅一门客而已，岂止有戏？常将军，你访得此人之后，可将他引来与我见一面，届时我再试其真伪。”

管家奉常何之令找到窦公，让其找到马周。马周正伏在柜上忙忙碌碌抄写，竟然没有看见窦公和管家来到面前。

窦公轻声唤道：“马先生，常将军已回府，让管家来请你相见呢。”

马周这些日子的心情一天比一天灰暗，心想京城之大，竟无自己立锥之地，自己满腹经纶，却无机缘显露。为谋一门客就如此艰难，何谈其他呢？这几日，马周懒得连胡须都不想刮，蓬头须面的，更显落拓。

管家显然也注意到此点，说道：“你若以这般面貌去见主人，不妥。这样吧，我且在这里稍待片刻，你快去刮刮胡须，再换一套干净的衣衫出来。”

马周感激遇到眼前这两位好人，遂遵嘱入内换洗一番。

马周跟着管家入了常何府，管家入内禀报，片刻出来说道：“主人正在堂上与韦大人说话，你先在这里候着。”管家所说的韦大人，即是当朝的谏议大夫韦挺。韦挺与常何以前皆在东宫，两人相处得很是融洽，两人其间虽经过不少波折，现在终于又一殿为臣，这份友谊一直保持了下来。

马周一直在堂前等了小半个时辰，才见两人一前一后走了出来。观其神色，前面那人自是来访的韦大人，后面那人剑眉大眼，一身英气，定是本宅的主人常何。

常何走到马周的身边停了下来，问管家道：“这位即是马周了？”

管家点头称是。

已走过去的韦挺扭过头来，仔细打量了马周一眼，笑道：“常兄弟，你怎么也附庸风雅起来？要找什么门客？哈哈，你要找门客也要找一些有真本领的才是。像眼前这位，定是从街上随便寻来的吧？”

“不，韦兄。这人还是有才华的，已经得到虞先生的首肯。”

韦挺又是哈哈一笑，提脚就走，边走边说道：“你在街上能寻来什么宝贝？要我说，你还不如让国子监帮你随便寻一个，这样才最令人放心。哈哈，你别是想图便宜吧！”常何将韦挺送出门外，那边的马周听了韦挺之语，感到受到了极大的侮辱，一双眼里充满了怒火，双拳不由得捏了起来。管家也觉得韦挺的话太刺耳，宽慰道：“马先生别多心，韦大人一直是快人快语的脾气，并没什么恶意。”

马周已经得知了韦挺的来历，冷冷说道：“如此之人，还能居于谏议大夫之列？”

说话间，常何已经转身回来，他对马周点点头，说道：“你既然得到虞先生的首肯，那是不会错的，就留下来吧。管家，你先帮马先生安顿一下，然后再领来见我。”

这样，马周就当了常何的门客。此后数日，马周每每想起韦挺那蔑视的神色，心中忿忿不已。