吴三桂携家带口进入原总兵大人祖大寿的府第，便抛下众人，独自到府第四周巡视起来。发现昔年闻名关外的总兵府，今日却呈一派破败之相：屋宇破损，庭院荒凉，杂草丛生，哪里像一个总兵府，倒好像是断了香火已久的寺庙。吴三桂见之，心里抑制不住而产生一种凄凉之感来。他想：要是大明强盛，要是舅父当年有人增援，舅父肯定不会投清！而总兵府又肯定会是另一番景致来。顿时，他的情绪复杂起来。

正当吴三桂面对总兵府抒发幽思之情时，部下匆匆忙忙找来了。吴三桂见他一人回来，而没有那个怪异的老者，便问何故？

部下说：“那老者不肯来！只让我捎封信给平西王，并说平西王见信之后，便知如何办。”

吴三桂立刻接过部下手中的信，拆开一看，却怔住了。这哪里是一封信？它只是一张白纸！吴三桂心想，这是什么意思？于是他想起部下的话，便问：“那老者说我见信之后便会知如何办么？”

吴三桂沉思起来：一张白纸是什么意思呢？白纸上什么也没有，能告诉我什么呢？什么都没有的白纸什么都可以写！对了，老者是在问我心中之打算，而后才可与我谋划！这真是个怪异却又高明的老人。想到此处，吴三桂激动起来，连忙问那老者在何处？

部下说：“平西王要找他，我可带你去。”

吴三桂说声好，便让部下带路，骑着马奔城外而来。

部下将吴三桂带到一处简陋却十分干净的农舍前，指着农舍说那老者就在此处。

吴三桂迷惑了，那老者刚才从总兵府搬出来，哪能这么快就在此处安身了？莫非此处原是他的房舍不成？吴三桂顾不了许多，下了马，将马交给部下，然后奔门前而来。

吴三桂轻叩几下门，门开了，是一满脸狡黠的孩童，稚气地说：“你找我师傅吧？”吴三桂答道：“正是！”孩童让开，吴三桂便进去了。

吴三桂见之，赶忙跪下说：“晚辈吴三桂拜见长者。”

那老者转身，只是礼节性地说：“不可行此大礼！平西伯能光临寒舍，本是拙夫之荣幸，若再行大礼，岂不折杀老夫。”

吴三桂一怔：他称自己为平西伯，这是崇祯给自己的封号，若不是他忘记了自己现在的封号，那他便是大有深意了！吴三桂恭敬地说：“先生让晚辈部下捎信一封给晚辈，晚辈不知其意，特来请教。”

老者笑道：“你已知其意，何来请教？”

吴三桂说：“晚辈愚钝，请老者指点。”

老者说：“你不知其意，又怎么会跑来呢？”

吴三桂说：“虽知其意，却不知如何为之，还是请长者赐教！”

老者说：“这么说，你对我称呼你为平西伯没有意见了。”

吴三桂说：“晚辈并没有意见，只是心存不安！”

老者问：“你为何不安？”

吴三桂说：“晚辈虽蒙先帝所宠，却没有完成先帝所托，反而引鞑子进来！”吴三桂已知老者是反清复明之忠贞义士，故敢如此说话。再者，他知不如此说话，老者便无法相信他。

老者闻言，神色肃然。然后恭恭敬敬地向吴三桂鞠了一躬，说：“平西伯若心存此念，乃是天下汉人之福，我代汉人先向你行礼！”

吴三桂赶忙避开身子说：“晚辈是大明罪臣，怎敢受先生大礼？”

老者说：“大明既灭，清兵入京，非你之过，而是大势所迫。以你一人之力，岂能举擎天之柱！你不必自责太深，只可以待来日。”

自从清兵入关以来，吴三桂何曾听到过有一人对自己说过这等肺腑之言？吴三桂顿觉知音，对老者大行叩头之礼，声称：“我原以为普天之下，再无人知晓晚辈委屈，看来是我罪怪先生等人了。”

老者笑道：“你不能再叩头了，再叩，非把我的腰折断不可！”

吴三桂依言站立，对老者说：“晚辈虽有此心，却不知从何做起。加上此次遭遣，心里更是难安。只觉离大业之成更遥遥无期，心生悲凉之意，望先生指点。”

老者说：“你上次之败，在于对大势估计不足，而对自己又估计有余，以为凭你之力可以周旋于李贼与清兵之间，叫清兵唯你的马首是瞻，所以才有此大错！”

吴三桂问：“那晚辈现在该如何处之？”

老者说：“休息养生，蓄势以待！”

吴三桂问：“具体而言，如何为之？”

老者说：“一是善用锦州，积蓄力量。”

吴三桂说：“据晚辈看来，皇上此次让我出镇锦州，一则是抑制我，二则是观我志向，岂可贸然行之？”

老者笑道：“只需用外紧内松之策即可！”

吴三桂问：“何为外紧内松之策？”他只听说过内紧外松之策，从没有听过有外紧内松之策。

老者说：“皇上所惧，非你的千军万马，而仅你一人而已！你让你的部下整编队伍，充实力量，而你却可沉湎于声色犬马之中，给人以平庸颓丧之感即可！”

吴三桂顿觉耳目一新。他从没有听到过这等怪异却极具哲理的理论。他的内心对之叹服。于是，他又问：“那么第二呢？”

老者说：“疏乞赐恤，改变形象。”

吴三桂说：“请先生详细说来。”

老者说：“自古以来，我们受孔孟之道教化，为人之本，在忠孝仁义廉耻。而忠孝之举尤为本也。现今大明既灭，清朝已立，对先皇以示忠贞已不可为，只有记在心中。而你的父母及弟三辅为李自成所杀，你可向皇上乞请体恤，选其忌日祭之。众人本以为你是不忠不孝之人，如此一举，必会对你的看法有所改变！”

吴三桂觉得老者的话实在有理，便连忙答应，然后再问：“是否有第三？”

老者答道：“把握时机，造成大势。”

吴三桂问：“此策如何努力？”

老者说：“此策最难。难就难在天意、地势、人心均在一线之上。”

吴三桂问：“先辈可否详言告之？”

老者说：“现在告之，还为时过早。将来我自会遣人前去助你！”

吴三桂惊喜地说：“那真是太感谢先辈了。”然后又问，“先辈派谁前去呢？”

老者说：“就派你刚才所见的那个书童。”

吴三桂一听，心里凉了半截：这书童还只是个小小孩童，将来能否担此重任不说，要想等他成材，岂不要望眼欲穿？

老者说：“你切不可小看于他，其中的玄妙将来自知！”

吴三桂赶忙说：“不敢。”然后抬头看那书童，那书童正好朝他做鬼脸。吴三桂见他满脸机灵，便问他叫何名字？

书童说：“名字乃身外之物，不必记在心上。”

吴三桂一惊，没想到小小孩童，说话竟然有此玄机，他本想向老者请教姓名，现在他打消了此念头。

吴三桂看了看天色，说：“我想请先生与我前去，与我同衣共食，可好？”

老者说：“实不相瞒，我本是总兵府中之人。”

吴三桂惊喜道：“原来先生是舅父大人的幕僚？”

老者微笑点首。

吴三桂便说：“那先生更应前去！”

老者摇摇头说：“此一时也，彼一时也。”

吴三桂听了，心里若有所失。