“当初皇上年幼，为了保住祖宗留下的这份基业，应诸臣工坚请，我方挂了这帘子临朝听政……如今皇上年岁也不小了，我寻思着过阵子便将这帘子撤了。”

因心里装着事，那尔苏辗转反侧翻了大半夜的烧饼。刚蒙眬睡去，只听屋角自鸣钟又是沙沙一阵响，无比响亮地连敲了五声，紧接着下人们在院子里穿梭往来的脚步声、窃窃私语声便不时传了进来。那尔苏长吁了口气，已是双眸炯炯，见福晋美芸已披衣偏身坐在床沿，便道：“这么早便起来了？”

“你睡不安，我怎睡得安？”美芸粉面桃腮，如月明眸满怀深情地望着那尔苏，一袭轻红罗衫更衬得她肤若莹玉。见他已经醒了，遂趿鞋为他斟了一杯茶兑温了端来，笑道，“你漱一漱，好歹再歇会儿，便是睡不着，闭目养养神也是好的。”“都这般光景了，能睡得着吗？”那尔苏漱了漱口，望眼娇滴滴的妻子，心里头不觉一股热浪袭来，遂一手拉过美芸，在她温润绵软的腹部轻轻摩挲着。

美芸一张嫩脸涨得通红，微啐了口，说道：“你——都这般光景了，叫丫头们撞见了什么看相呀。”那尔苏见她娇媚羞涩，越发撩得上火，一把拉她进了被窝。美芸嘴里还欲言语，只已被他搓弄得眉低眼垂浑身软瘫，遂又是如此这般一番。事毕，那尔苏只觉身子虚软无力，遂拥着美芸闭目养神，不想却睡了过去，待复醒来看表时，却已是辰末巳初时分，忙穿衣整冠，出门望天时，却是阴沉沉一派山雨欲来的景象。见管事正自指挥着一帮下人打扫院落，那尔苏遂问道：“老爷可曾回来？”

往前厅与母亲请了安，那尔苏只觉心中没来由积郁得发胀，吐不出按不下堵得难受，遂与弟弟博迪苏一道牵马出府，泼风价直出永定门，大大兜了个圈子，寻思着打马回府之时，远远便听丝竹清幽，一女子声气随风飘了过来。

循声前行，却发现一座酒肆。抬眼看时，但见匾上端正写着“太白仙居”四字。博迪苏不禁道：“好字！”

“字是不坏，但也算不得上乘之作。”博迪苏闻得声音，转脸看时，却见一二十左右青年，面如冠玉，目似点漆，兀自微笑望着自己。

“不知这位仁兄——”

“嗬，这可真巧了。”博迪苏话未落地，只见从那青年背后闪出一人来，却正是大刀王五。王五“哈哈”笑了两声，挥拳轻捅了那尔苏两下，道：“来，我给你们介绍一下。这位是我义弟，上谭下嗣同，字复生，号壮飞。哦，复生，这二位便是昨日我向你提起的伯王爷的公子那尔苏和博迪苏，北京城没人不知道的。”

“二位公子大名早听五哥提及，”谭嗣同拱手道，“今日一见真可谓三生有幸。”

这时间，跑堂的已跑了过来，打千儿笑道：“哟，几位爷来了，快里边请。不知几位爷用些什么？”说着话引四人进得店来。因见楼下嘈杂得厉害，谭嗣同不禁皱了皱眉头，说道：“这太乱了些，我们上楼去。”跑堂的一怔，眼见四人抬脚便欲上楼，忙三步并两步上前赔笑道：“各位爷，请包涵着些。李公子今儿在楼上，怕人打扰，吩咐──”话未说完，王五已冷笑道：“他喝他的酒，我们吃我们的菜，谁又碍着谁了？”说着，从怀中取出一块银饼扔了过去。跑堂的还待说些什么，因见着王五双手叉腰，怒目而视，不觉闭上了嘴。

四人随着跑堂的上楼来，只见屏风相隔，南边尚自空着间雅座，遂径自坐了。不大工夫，酒菜上来。因见众人坐了，那尔苏把壶斟酒，笑道：“有钱能使鬼推磨，真是一点不假。我今儿能和谭公子同席吃酒，实在缘分不浅。来，便为这缘分满饮此杯。”说罢径自仰脸一饮而尽。

“你们整日闷在府里读那破八股，哪晓得这些旁人看来再简单不过的道理？赶明儿跟我出去转转，保准让你们大开眼界。”王五放下酒杯，抬手抹了把嘴，复夹了些豆筋慢慢嚼着，笑道，“哦，对了。你们兄弟这平日里忙得脚不沾地的，怎的今儿有空出来？”

“这鬼天气，昨儿还好好的，现如今却是乌云压境，直叫人心堵得难受。”那尔苏吁了口气，说道，“出来散散心。”

王五剑眉微皱：“可是和约之事不如意？”

“阿玛早起上朝，现如今还没回转呢。”不待那尔苏回话，一侧博迪苏两眼闪着希望之光，面带笑容道，“不过想来老佛爷和皇上是断不会准此和约的，一准会让李中堂与那法贼再行磋商。”

“皇上许是不会应允，只老佛爷那怕是……怕是不可能的。”谭嗣同似乎不忍打碎博迪苏心中那美好的幻景，犹豫了一下方道。

“此话怎讲？”

“打咸丰朝英法联军打进京城，老佛爷的胆便让那些洋毛子吓破了——”

那尔苏举杯正欲饮酒，闻听此言警惕地环视了眼周遭，方低声道：“此处不同府邸，人多嘴杂，谭兄切不可高声议论，免得——”

“这有什么？无论走到哪，我都是这个话。”谭嗣同浓眉微扬，冷笑两声道，“二位不妨想想，打老佛爷掌权以来，咱大清朝与那些洋毛子签了多少条约，可有哪个条约哪个条款与咱有利？便拿这次来说，老佛爷若欲扬我国威，为何偏偏在一派大好形势下传旨停战议和，这不明摆着吗？依我看老佛爷如若真如你们所想，传谕李中堂再行磋商，亦只不过堵人嘴过形式罢了。”

“嗯，复生说得在理。”王五点了点头，道，“老佛爷若有那份心思，咱大清也不至于落到如今这般任人宰割的田地。”

博迪苏低头沉思片刻，抬眼望着谭嗣同道：“依谭兄之见，该如何是好？”

“要改变眼下这般局面，只在一个字：变！”谭嗣同双目炯炯有神地望着窗外，侃侃说道，“《易经》云：穷则变，变则通，通则久！还是这个理儿。唯有改变眼下种种弊端，我大清朝方有中兴之可能。”

博迪苏轻轻点了点头，只却又眉头微皱道：“谭兄所言甚是有理。只依着老佛爷那脾性，这可能吗？”

“这有甚愁的？”王五兀自嚼着菜，闻听“咕咚”一声咽了下去，望着博迪苏笑道，“我看你呐，满脑子都让那些破书给塞满了。皇上眼下多大了？待皇上亲政，老佛爷撤帘，岂不一切都结了？”

“若到那时皇上依旧维持这般局面，又该如何？”那尔苏插话道。

“前途如何岂是你我现在所能料想得到的？眼下只有静观其变了。不过，皇上究竟是爱新觉罗氏子孙，想来不会甘心便这般下去的。来，吃酒吃酒。”说罢，谭嗣同举杯径自饮了。当下四人高坐酒楼听乐谈天，不一时便酒酣耳热。只此时，那乐声却止住了，一阵男子声气传了过来：

“嗬，没看出来这小妞不但人长得水灵，曲子还唱得不错。来，上前来，让爷我好好瞧瞧。”

“这等千人骑万人压的破烂货爷您也瞧得上眼，岂不太……太那个了吗？俺师傅昨日里弄的那妞儿那才叫好呢！”

“阿兄，是吗？”

“这——那妞儿倒也说得过去。李兄回头若是看得上，我给您送府里？”

“好，咱这可就一言为定了。到时你若舍不得，那我可——”

“一定一定。”

“无耻！”听得那般言语，谭嗣同一张俊脸顿时青一阵紫一阵，不无愤慨地说道，“如今时局日艰，可这些人却沉溺于酒色之中，真真可耻、可恼、可恨！”那尔苏几杯酒下肚，略显苍白的脸泛上血色来，见谭嗣同那般神态，摇头笑道：“如今这般情景京城里比比皆是，谭兄又何必伤感？”谭嗣同嘴唇翕动着正想说些什么，屏风一动，一个长随打扮的人进来，横着眉下死眼盯了四人一阵子方冷冷问道：“方才是哪位在说咱家爷的坏话？”

谭嗣同仰靠在椅子上，一只手端着酒杯，微睨了一眼来人，冷冷道：“怎么？我说错了吗？”那长随被他冷峻的神气所慑，又见王五膀阔腰圆怒目而视，倒有点不知所措了。正在发怔，便听有人大声道：“错没错爷我说了算！”接着一男子脚步橐橐踱了进来。看那人时，四方脸上两撇倒扫帚眉分得很开，厚厚的嘴唇，两角向下垂着，一脸旁若无人的骄横气。却正是李莲英的大公子、二品花翎守备李成武。

“哟，我还以为是哪个不开眼的东西，原来是贝勒爷您呀，真是失敬失敬。”李成武环视了眼周匝，干咳两声冷笑道，“这两位仁兄想必有些来头吧？”

“这位便是那源顺镖局的王五，那一位——”阿敏阿这时间亦走了进来，望眼王五冷哼一声说道。

“在下姓谭名嗣同，区区一介书生。”

“方才想必是阁下厚语抬爱吧。”李成武乜斜着眼盯着谭嗣同。

“正是在下。怎样？”

“怎样？到地方你就知道怎样了！”李成武下死眼盯着谭嗣同，恶狠狠道，“来呀，将这厮与我绑了送顺天府衙！”

“是！”

“慢着。”这时间，那尔苏站了起来，说道，“李大人大人大量，何必为此区区小事大动干戈？我这位朋友多吃了些酒，言语冒犯之处，还请看我薄面多多包涵着些。不知李大人意下如何？”

李成武虽说有李莲英撑腰，然伯彦讷谟祜身兼领侍卫内大臣、御前大臣、九门提督等数十个职务，位高权重，京城中人背地里皆以“伯半朝”称之，是以那尔苏的面子却是无论如何不能不给的。只就如此收场，面子上实在过不去，当下不知该如何是好。

“宰相肚里能撑船。难不成李大人连这点肚量也没有吗？”

“这……只是……”

“好了，我这与你赔个不是如何？”那尔苏说着拱了拱手，“来，酒菜尚温，咱一起吃顿酒，这事便算过去了。”说罢便招呼众人坐下。

如此光景，又是如此些人物，吃酒哪还来得兴趣可言？谭嗣同欲拱手告辞，却又碍着那尔苏的面子，只得坐了一侧喝着闷酒。好不容易捱到时近申时，众人方自散去。

回镖局安顿好醉意浓浓的谭嗣同，已是酉牌时分。

豆大的雨点打在树叶上，哗哗作响。王五浓眉紧锁，闭目仰躺在椅上，良晌，方发泄胸中郁气般长长透了口气。醉侠张三呆坐一旁兀自喝着闷酒，闻听叹口气道：“都是张三无能累了五哥，我──”

“好了，不要说这些了。人有失手马有失蹄，事情岂能尽如人意？”王五微睁双眼，宽慰了张三一句，问道，“事情发生在什么时候？”

“前儿个夜里。”张三双手握拳，怒目圆睁道，“打五哥你走后，我便依你的意思紧赶路程，来到城外时因城门关闭便歇在了‘悦来客栈’──”

“可是紧挨着驿站那家？”

“是。”

“紧挨驿站也敢动，看来此人非但武功不错，而且有些来头。”王五抬手揉着太阳穴，沉思片刻，道，“你可探得什么消息？”

“问了跑堂的，说寅牌时分有一尖嘴猴腮汉子忽结账奔了京城。昨日我在京城找了整整一天，却连人影也没见着。”

王五听罢，复沉思片刻，眉棱骨抖落下方待开口说话，不想一个打杂的伙计却奔了进来，打千儿道：“五爷，奉宸苑郎中杨立山杨大人来了。”王五怔了下，起身边吩咐备茶边向外迎去，甫至门前，不想杨立山已径自行了过来。

杨立山，字豫甫，土默特氏，蒙古正黄旗人。光绪五年以员外郎出监苏州织造。织造衙门专管宫中所用的绸缎、御用衣料，经年不改。慈禧太后颇好打扮，闻得杨立山颇具才干，遂委了他这个差使，不想他果能独出心裁，绣出新样，遂得慈禧太后欢心，向来一年一任的“织造”差使他一干便是四年。后来在李莲英提携下，杨立山由苏州调京，被派为奉宸宛郎中，是内务府司员中一等一的红人。

“不知杨大人光临，有失远迎，还请多多包涵。”王五拱手道句，导了杨立山入内。杨立山径自坐了，抬袖抚着剃得趣青的额头冷冷道：“今日该交货了吧？”

“方才在下兄弟回来，只——”王五咬着嘴唇，犹豫片刻终开口道，“只大人的货在京郊被贼人掠去──”“什么？你说什么？！”杨立山一双三角眼瞪得牛铃般，大声道，“丢了，你们是做什么吃的？！”王五腮边肌肉抽搐了下，旋即忍气道：“大人息怒，货由咱镖局丢，咱们定会竭力找回来。请大人多包涵着些，相信在下不日便会完璧归赵。”杨立山斜眼望着王五，脸上挂了层霜般冷笑道：“不日？你晓得那是什么东西吗？何首乌！百年何首乌！不是黄金白银！贼人若掠去用了，你拿什么还呢？”

“这——”

何首乌，一种名贵药材，具有补肝肾、益精血、养心安神之功效，久服能益寿延年。相传此药一百年者称山哥，服后颜色红润，百病皆无；二百年者称山翁，服之颜如童子，返老还童；三百年者称为山精，久服能坐地成仙！王五听罢，内心亦不由得一紧，细碎白牙咬着下嘴唇，沉吟良晌方开口道：“大人宽心，明日一早在下定将货物一丝不损奉还。”

“若还不了呢？”

“杀人不过头点地。在下以这镖局作抵，明日一早若不能追回失货，这镖局便归大人所有。不知大人以为怎样？”

“好，明日一早给不了货，可别怪我不留情面！”说罢，杨立山起身，脚步橐橐而去。

望着那渐渐消失在夜幕中的背影，王五只觉心中塞了团破棉絮价堵得慌，来来去去踱了几圈，兀是堵得难受，一甩手出了屋，站在台阶上深深吸了一口气，仿佛要用这清冽的寒气驱散心中的郁闷。

四周死一般寂静，漆黑的苍穹上半点星辰亦无，王五仰望苍穹一动不动，似乎在思索着什么，又似乎什么也没有想。不知过了多久，屋内自鸣钟沙沙一阵响，连敲了一十二下。王五皱皱眉头，喃喃自语道：“交子时了。”便进了屋，待再出来时，却已是一身夜行打扮。

李莲英府邸，光只北京一地，就有后公用库、彩合坊、碓房居、文津阁街、酒醋局胡同等数十处之多，其中以后者最为宏伟。整个建筑布局是典型的北京大四合院，全部院落皆坐北朝南。其中中路一处最为讲究，高大的门楼向南开在正中，上书慈禧太后亲题“李府”二字。四级青石台阶上有一对石质抱鼓，阶下两侧各有一对石狮子，门檐下用方砖雕以翎毛、花卉镶嵌，煞是好看。故而每出宫回府，李莲英便多居此处，其他几处倒让兄弟子侄们住了。

却说李莲英侍驾还宫，恰府里带信进来，言母亲自大城进京，只因着慈禧太后身子骨不舒坦，复折腾了半日光景，待回到酒醋局胡同府邸时，已是天交丑时。四子李福荫早在门檐下候着，眼见轿子稳稳落地，快步下阶上前，打千儿躬身请安：“父亲您可回来了，四叔陪着奶奶从大城来了，现下正在西厢房打‘雀儿牌’呢。”“是吗？”李莲英满脸笑容道了句，不待小太监搀扶，径自急匆匆奔了进去。绕过正房，便听见几个女子在唧唧喳喳说笑，循声进西厢房，只见夫人金凤、四弟李升泰正自陪着母亲打“雀儿牌”，还有一个女子背对着门，却不知道是谁。周围十几个侍候的丫环见他进来，忙一齐躬身道了万福。

“母亲，儿回来了。”李莲英上前扑通一声跪倒在地，叩头道。李老夫人老眼昏花，兀自满心思在那牌上，闻听轻应了声却道：“我打──白板。凤儿，该你了吧。”李升泰见状，忍不住笑出了声：“娘，二哥回来了。”

“嗯？”李老夫人怔了下，这方看见跪在地上的李莲英，忙道，“我的儿，你可想煞为娘了。快起来，让为娘好生看看你。”望着母亲花白的鬓发，眼角那深深陷下去的鱼尾纹，李莲英忍不住鼻子一酸，声音嘶哑道：“恕孩儿不孝，不能回去看您老人家。”说话间金凤已经搬过椅子请李莲英坐了。李老夫人颤抖着手抚摸着李莲英的头：“时间过得真快，一眨眼便二十多年了，这多年来，为娘没一日不念叨你。”说着话，一行老泪忍不住夺眶而出。

“娘，见着二哥您该高兴才是呀。”李升泰一旁插口道。

“浑小子，你晓得什么？”李老夫人嗔怒了句，抬袖拭了泪水，笑道，“我这便是高兴，知道吗？芜儿，还发什么呆，快见过你哥呀。”李莲英这方仔细看那女子：赛雪欺霜的粉白小脸上，烘染着一层朝霞般鲜艳的红晕，细长眉儿如蝴蝶翅膀一样左右开展着，虽说不上天姿国色，却也明艳照人，美丽极了。李莲芜听得母亲声音，起身蹲了万福：“小妹莲芜见过二哥。”

“不想妹妹长得这般好看。”李莲英点头笑道，“今日紧张，不及与妹妹备见面礼，赶明儿哥哥加倍补上。妹妹喜欢什么尽管说便是了。”

李莲芜狡黠地眨眨眼，笑道：“小妹听得宫中极是宏伟壮观，哥哥若能带妹妹进去开开眼，便算是最好的见面礼了。”不待李莲英开口，李老夫人已嗔怒道：“瞎胡闹，那地方是你去得的吗？这么大了还一门心思在玩上，看你将来怎找得到婆家。”

“娘！”李莲芜一张嫩脸顿时如熟透了的柿子般红。

“好，哥哥答应你。不过，若让万岁爷瞧见，不放你出来，那可别怪哥哥。”

“哥哥你也取笑我。看……看我不打你。”

“哥哥求饶，再也不敢了。行吗？”李莲英说着，转脸对母亲笑道，“娘，今日时辰不早了，您还是早点歇息吧。”

“不困不困，难得有此机会——”

“娘。”李升泰坐在一边，两张眼皮直打架，闻听忙道，“身子骨要紧，您就歇着吧。日后您便在这里，还愁没机会与二哥乐和？”

“那──”瞅着李莲英亦是两眼惺忪，李老夫人终道，“好，听你们的，歇息。”说着便欲起身，金凤、李莲芜忙上前搀着。

回到自己房中，虽说眼皮直打架，可李莲英却丝毫没有睡意，他仰脸躺在炕上，想着早年的情景，不觉心潮澎湃，难以抑止，兀自激动时却听得外边传来一阵抓贼的声音，顿时坐直了身子，方待蹬鞋下炕，金凤却吓得抱住了他的双腿：“老爷，这是怎……怎的了？”李莲英不及开口，房门“砰”的一声被撞开，一人已闯了进来：“父亲，有贼──”

“混账东西，慌什么？！”李莲英被此景吓得浑身一哆嗦，待看清是长子李成武时，提到嗓子眼的心方落了下来，吩咐金凤道，“你去娘那边，告诉她没什么事，尽管歇息便是了。”说罢，这才转脸向李成武问道，“怎么回事？”李成武抬袖拭了拭额头上的汗水，定神道：“孩儿方自歇息，不想一蒙面人忽地闯进房来——”

“怎样？”

“他……他……”

“到底怎样？！”

“那人抢走了孩儿房中一个丫头。”

“亏你说得出口！不争气的东西，整日价只知拈花惹草，我看你这条小命迟早要交代到这上边！”李莲英冷哼一声，没好气道，“还丢了什么？！”

“孩儿不……不晓得。”

“下去查清楚了，明儿一早拿我帖子去顺天府。以后少整日价给我惹事，知道吗？！”

“是……是。”李成武怯怯应了句，转身出屋而去。不多时，四周又恢复了先时的宁静。

寅牌时分，醇亲王奕譞就被下人叫了起来。这一夜他没有睡好，浑身冷一阵热一阵甚是难受。虽然名义上礼亲王世铎是领班军机大臣，但大小事儿还得他拿主意，没奈何由人服侍着穿了袍褂、冠带、朝珠，便打轿直趋西华门。下轿看时，尚自满天星斗，奕譞伸欠着呼吸了口清冽的空气，心里顿觉清爽了许多，正待递牌子进去，这方发现一个外省官员已立在门前大黄灯笼下。见他过来，那人提袍角跪了下来：“下官冯子材给王爷请安。”

“哟，原来是南干呀。”奕譞定睛看时，却原来是在镇南关一役中威名远扬的老将冯子材，遂笑着招呼道，“快快起来，你是何时来京的？”

冯子材，字南干，号萃亭，广东钦州人，出身于贫苦家庭，早年曾参加广东天地会刘八起义，后归顺清廷，随向荣、张国梁镇压太平军起义，因功官至提督。光绪八年因病退职。光绪十年，中法战事起，遂重新起用，授与广西关外军务帮办之职，此时已是奔七十的人了。

“下官昨儿个夜里亥时方进的京，因恐扰着王爷歇息没去请安，还请王爷恕罪。”

“老将军这说哪儿的话来？”奕譞说笑着递牌子进了宫，“以老将军此番之功业，便天大的罪过也可免的，况此不值一提小事。”

停战议和，前方将吏莫不心有不平，冯子材更是义愤填膺，曾托湖广总督张之洞上折“请诛议和之人”。当下脸上不易察觉地掠过一丝冷笑，道：“王爷所言下官实不敢当。依下官看来，唯那些主张议和之人方算得为朝廷建功立业了呢。”

“老将军心有不平，本王晓得，便是本王又何尝想如此？”奕譞尴尬一笑，违心道，“只眼下朝廷亦有不得已之苦衷呀。连年的天灾再加上纷争不息，国库实已拿不出银子了，这战事若要继续下去，咱拿什么打？而且近来小日本亦蠢蠢欲动，朝廷岂有心力兼二者？这些还望老将军多多体察才是呀。”

“王爷所言许有道理，只如此大好局面便这样丧失，下官这心里实在是——”冯子材说着，一行老泪禁不住夺眶而出。奕譞想以言语劝慰，一时间却又不知从何说起。兀自发怔间，但听得一阵脚步声由远及近传来，抬眼看时，却是养心殿首领太监寇连材。

寇连材近前打千儿请了安，道：“万岁爷有话，王爷来了便请过去。”

“公公晓得是什么事吗？”奕譞眉头紧皱。

“奴才不晓得。王爷过去便是了。”寇连材应了句，转身便去了。奕譞犹豫片刻忙疾步跟上，待至养心殿外，听听里头毫无动静，奕譞遂定神轻咳一声道：“臣奕譞恭请皇上圣安。”

“进来吧。”

进西暖阁，只见光绪兀自两眼闪烁望着自己，奕譞忙佝偻身子欲行大礼，却听光绪吩咐道：“阿玛不必多礼，坐着回话便是了。”“谢皇上。”奕譞答应着斜签身子坐了，想想昨日的事情，心里直怦怦乱跳，不知今日又会怎样。却听光绪开口道：“阿玛上年岁的人了，以后不必这么早便进宫来。对了，还没用早点吧？朕让奴才们备了些，你就在这进些。”

说话间，王福轻手轻脚端着一个银条盘进来。光绪端杯，用盖子拨着浮茶，说道：“昨日一番折腾，朕料你也没好胃口，用点家常的许还能进得香，所以吩咐奴才们做了些。”“谢皇上隆恩，只奴才进宫——”奕譞两眼闪着泪花，轻咬嘴唇，婉拒道。话音还未落地，光绪已自开了口：“奴才们既已备了，阿玛便多少进些。完事朕还有话说。”说着起身径自去了东暖阁。

望着眼前条盘，奕譞犹豫了好一阵，因着光绪尚有话说，遂胡乱吃了几口便奔东暖阁来。进屋看时，只见光绪兀自伏在案上翻阅着奏折，一侧王福垂手肃立。奕譞犹豫着准备说些什么，只尚未开口却听光绪已自说道：“本朝以孝治天下，老佛爷养育之恩，朕自会铭记心中。但朕也不能忘了父子之情，否则让天下亿万苍生怎生看朕？这两日的事朕昨儿个夜里请安时已向老佛爷说清楚了，阿玛不必再放心上。”

“皇上，”听得光绪言语，奕譞面色顿如死灰一般，良晌方颤颤道，“您真……真的与老佛爷说了？”

“嗯。”光绪这方抬起了头，端杯呷一口茶说道，“与其这般让老佛爷猜忌着，倒不如说白了好。”说着兀自转了话题，“给李鸿章的上谕发出去了吗？”

老佛爷若像你想的那般便好了，我的皇上儿呀！听得光绪言语，奕譞只觉两眼模糊，心中似打翻了五味瓶般不是滋味，忽听光绪问话，忙收神道：“皇上心思微臣晓得，只希望一切皆如皇上所愿。”“阿玛，你──”光绪脸上掠过一丝苦笑，摇了摇头道，“事已过去，就不要去想了。朕方才是问你给李鸿章的折子可已发出。”

奕譞这方完全回过神来，方待起身告罪，却见光绪两手虚抬，遂道：“回皇上，上谕昨日午时已发出。对了，臣方才进宫，遇着了冯子材──”

“是吗？”光绪脸上掠过一丝喜色，“他什么时候进的京？”

“昨儿个夜里。”

“嗯。朕倒真想见见他呢。”说着吩咐道，“宣冯子材进来！”

冯子材虽说是奔七十的人了，可进宫面圣的机会却是少得可怜。至殿前将周身衣服打量了再打量，整理了再整理，方抬脚轻步进来。低头看时，地上方砖光可鉴人，正殿中心雍正帝御书“中正仁和”匾额在灯光下闪闪发光。兀自出神时，只听里屋光绪开口道：“外边可是冯子材？怎生不进来？”

“臣广西关外军务帮办冯子材给皇上请安，愿吾皇万岁万岁万万岁！”听得声音，冯子材方觉失态，忙疾步入内叩头道。

“老将军起来回话便是。”光绪细细打量了眼冯子材，面露喜色道，“看老将军年岁，总在六十开外了吧？”说着用手虚指了下雕花木墩。冯子材拿捏着身子坐了：“回皇上，臣今年六十有七了。”

“哟！这般年纪尚能领兵作战，建功于边陲。老将军真可与古之廉颇相媲美了。”

“皇上过奖，臣之能耐岂敢与廉颇并论？”

“老将军谦虚了。”许是坐得太久，光绪说着挪了下身子，“前方情况如何？”

冯子材睨了眼醇亲王奕譞，轻咬嘴唇道：“回皇上，自朝廷颁旨议和以来，前方再无战事，只军兵士气……十分低落。”光绪帝听了，舒展的眉头微皱了下，旋即苦笑了声，说道：“朕晓得，是朝廷这次伤了将士们的心。只……只朝廷也有难言之苦衷，你为官多年，朕也就不再多说什么了。醇王爷，朕欲以冯子材督办钦、廉防务，会办广西军务，并晋太子少保，改三等轻车都尉。你意如何？”

“皇上思虑周详，非臣所能及。不过此事尚须……尚须奏请了老佛爷。”奕譞沉思了下，回道。

“朕晓得。”光绪点了点头，移眼复望着冯子材道，“大凡治世，宽则济之以猛，猛则纠之以宽。如今这人心玩忽，诸事废弛，官吏不知奉公办事，只知趋炎附势。”光绪说着呷了口茶，接着道，“便拿此次冲突来说，虽则法贼兵器坚利，然而我将士若皆能似你这般悉心用命，忠于朝事，朕想也不至于像前期那般狼狈不堪，让天下人寒心！因而当务之急，还在一个‘猛’字。”

“皇上所言甚是，臣定铭刻在心。”

“这便好。朕这次让你去督办钦、廉防务，并会办广西军务，说白了也不是什么封赏，只是想借老将军的威望，整饬军纪，固我西南边陲。朕的这点心思，你理会得？”

“臣晓得。但请皇上放心，只要臣在一日，便决不让外夷踏入我边陲半步！”

“嗯。”光绪轻应了声，复道，“记着该严时一定要严，不可纵容姑息。”

“嗻！”

光绪长吁了口气，方欲再说些什么，耳听金自鸣钟连撞八声，却已是辰时，遂道：“朕要说的也就这些，待会儿退朝不必再来跪安了。”说着神色庄重地站起身来，吩咐道，“起驾乾清宫！”

“嗻！”寇连材答应一声疾步出去。不多时，但闻鼓声大作，直传出午门外。

“老佛爷起驾乾清宫！”

“万岁爷起驾乾清宫！”

此时东方已经透亮，午门外文武百官兀自三三两两开锅稀粥一般。忽听宫内钟鼓声大作，忙不迭躬身凝神。不多时，便见慈宁宫管事太监崔玉贵疾步走到午门正中，扯嗓子朗声道：“有懿旨，着六部衙门堂官并诸王爷、军机，入乾清宫朝会！钦此！”

“嗻。”

当下便由醇亲王、庆郡王领头带着众官进去。待至乾清宫，却见两乘明黄软轿已自停在一边，二人心知慈禧太后、光绪皇帝业已进殿，对视了眼忙导着众官进去。

“臣──恭请老佛爷、皇上圣安！”

“都起来吧。”明黄纱屏后的慈禧太后懒洋洋道了句，环视周匝，接着道，“前日里李鸿章呈进折子，称与法国议和之事已有了眉目。昨日里我和军机们商议了下，其中个别条款不甚妥帖，已传谕李鸿章再行悉心磋商。此次议和前阵子降旨已经说过了，朝廷实有不得已的苦衷──”说话间，瞥见佇立一侧的冯子材，慈禧太后遂道，“冯子材，前边情形如何，你最清楚不过，你且说说看。”

“嗻。”冯子材兀自低头四顾，忽听得慈禧太后传唤，忙收神道，“托老佛爷、皇上洪福，前线将士悉心用命，终取得镇南关一役胜利──”

“这些事大家都晓得的，就不必说了。前线将士精气神如何？”

“回老佛爷，几月征战，说不疲惫那是假的──”不待他话音落地，慈禧太后已插了口：“都听见了吗？将士甚是疲惫呀！以此疲惫之师再行作战，结局会怎样？！可如今仍有一些人为一己之私欲，喋喋不休、说三道四。整日价嘴里喊着为主分忧，难道便是这样分的忧吗？今日我把话挑明了，此事便这样了，若再有人敢背地里说三道四，蛊惑人心，不论是何身份，我定严惩不赦！”

慈禧太后一住口，众人的心立时便缩成了一团。光绪皇帝坐在御座上几次忍不住想开口，却都被奕譞用目光止住。一时间乾清宫静寂得便针落地都听得见。

“这次打了胜仗，好歹也出了下这么多年来的闷气。”慈禧太后满眼都是得意之色，环视众人良久，方轻咳两声道，“奕譞，依你看，冯子材该怎么赏功？”

“依奴才看来，以冯子材此番之功业，便是赏个总督、巡抚也不为过。”奕譞斟酌了下，道，“不过目下虽说停战议和了，然滇越边境未见得便安宁，委个生手过去奴才恐又生出变故，故奴才意思，不如以冯子材督办钦、廉防务，会办广西军务，这样也算轻车熟路。请老佛爷圣裁。”

“莱山，你什么意思？”

“冯子材这一仗可与熙朝施琅海战征讨郑氏相媲美，如此似嫌低了些。”孙毓汶拈须沉吟着说道，“不过，醇亲王所言亦甚是有理。臣意现在便依醇王之意，待日后这局势安宁了，再与升迁也不迟。这样，也省得下头又有异议，不知老佛爷意下如何？”慈禧太后点了点头，道：“好，就依这意思办。冯子材。”

“臣在。”

“从今日起，我便将西南边陲交与你了，你须体谅朝廷一番苦心，悉心用命，知道吗？”

“臣谨遵慈谕。”

“阎敬铭，你可有异议？”见阎敬铭眉头紧锁，慈禧太后遂道。阎敬铭愣怔片刻摆了一下袍角，沉吟道：“臣无异议。臣是在想着该如何劳军是好。”

“此役非同一般。这么多年了，好歹也算替咱大清国挽回了些颜面，是该好好犒赏一下才是。”慈禧太后沉思了下，道，“你估摸着得多少银两？”

“臣正揣摩这事呢。粗略估计下来，少也得三百万左右银子。”

“前方打这么大胜仗，花几个钱无论如何也不过分的。”说话间，慈禧太后语音一转，“不过，今年这还有大半年头在后边呢。此时若是大手，日后倘有紧要事需用银子，只恐就──”“亲爸爸，”慈禧太后话尚未说完，光绪忍不住开了口，“这些银子儿臣以为万万省不得的。不说别的，单只就层层克扣这一条，最终落到兵士手里的银子又能有多少？”

“皇上所言甚是。”翁同龢，字叔平，江苏常熟人。咸丰朝状元，光绪八年入主军机，光绪十年随恭亲王奕一同被罢免。不过，目下依然是光绪皇帝的师傅。闻听点头躬身道，“如若朝廷为这事再分斤掰两，不但不成体统，也有损朝廷颜面。”

“这些道理还用你们教我？”

“臣……臣不敢。”翁同龢犹豫了下，终跪倒在地，低声道。

慈禧太后两眼闪着寒光，细碎白牙咬着，良晌方恶狠狠道：“不敢？我这话未说完你便插口，还说不敢？你这个师傅是怎生做的？难道连这点起码的规矩都不懂吗？”

“臣一时唐突，还望老佛爷——”

“亲爸爸。”光绪皇帝望着有些反常的慈禧太后，忍不住站起身来跪倒在地上，徐徐道，“此事皆由儿臣所起，儿臣甘愿受罚。”

一场欢喜事没想到却节外生枝，众官兀自懵懂间，眼见光绪帝起身跪倒在地，忙纷纷跪在地上，叩头高呼：“老佛爷息怒。”慈禧太后颊上青筋不易察觉地抽动了下，冷哼一声：“不出力却能讨好的事儿谁不愿做？可也得量力而行才是！不怕一万但怕万一，若以后真急着银子用，你有何法子可想？”

“儿臣——”光绪一时语塞，不知该如何应对。

“没法子了？凡事多动动脑子，不要忘了，你是大清国的皇上，光凭意气用事，只怕祖宗创下的这点子基业迟早要送在你手里！”慈禧太后斜眼光绪，恶狠狠道了句。旋即长吁口气，定神吩咐道，“都起来吧。说说看，此事到底怎生处置？”“老佛爷深谋远虑，非做奴才的所能及。”庆郡王奕劻思量了阵，小心奏道，“依奴才之意，劳军之事既不能免，便将赏银折半。不过，可传谕各级将领不得随意克扣，一经发现，严惩不贷。”

“臣也是这个意思。”眼见慈禧太后瞅着自己，奕譞忙道。

“皇上，你呢？”

“儿臣无异议。”

“无异议便好。”说到这里，慈禧太后不无得意地冷哼了声，端杯微呷了口。满殿鸦雀无声，良久，但见她环视周匝，干咳两声道，“当初皇上年幼，为了保住祖宗留下的这份基业，应诸臣工坚请，我方挂了这帘子临朝听政，一眨眼十几年便过去了。想想这些年，虽不敢说有什么功劳，却也好歹没出什么岔子。如今皇上年岁也不小了，我寻思着过阵子便将这帘子撤了。”

寥寥几句话，却无异于平静的湖面上投下块千斤巨石。一时间乾清宫内直如开锅稀粥般热闹，有的凝眉深思，有的自言自语，亦有的两三人凑在一处窃窃私语，只光绪一人端坐在须弥座上，满脸都是掩饰不住的喜悦之色。盏茶工夫，只见庆郡王奕劻、军机孙毓汶等人一甩马蹄袖，跪地叩头道：“臣等恭请老佛爷收回成命。”

慈禧太后微微点了点头，开口道：“都起来吧。我一个女人家十几年来独撑这么大个局面，身子骨实在是乏透了，总不成你们愿意看见我累死在这椅子上吧？话说回来，这帘子不撤，于理也不合。更何况还有人整日价背地里嚼舌根子！”说着，慈禧太后下死眼望了下光绪皇帝和醇亲王奕譞。奕譞不知是气的还是紧张，苍白的脸颊青一阵紫一阵。

“这事就这样了。还有什么要奏的吗？”说着慈禧太后扫了眼周匝，复道，“既没什么，军机们留着，其他臣工都跪安吧。”

“万岁、万岁、万万岁！”众官兀自窃窃私语，闻听忙跪地高呼退了出去。眼见众官退出，慈禧太后起身离座，来回踱着碎步，花盆底鞋橐橐响着，似乎对人，又似乎自语：“这下算是要轻松了——”

“老佛爷，”孙毓汶犹豫了下，上前一步躬身道，“奴才愚见，皇上虽已近成年，终不曾亲身涉猎政务，仓促间撤帘，只恐——奴才恳请老佛爷再行垂帘数载，待皇上谙于政务之时再行撤帘。”

“这阵子皇上不也看折子了吗？”

“折子皇上是看的，不过拿主意还得老佛爷您呀。”

“奴才……”奕譞双脚一软跪在地上，叩头泣声说道，“奴才恳请老佛爷看在列祖列宗的份儿上，就……就收回成命吧。”

“你果真这般想的？”慈禧太后停步，望着兀自颤抖不已的奕譞。

“臣若言不由衷，愿……愿遭天谴。”

“这说哪儿的话了。”慈禧太后说着移眼望向光绪。眼见父亲这般样子，光绪先时的喜悦早已掀至九霄云外，违心道：“儿臣恳请亲爸爸收回成命。”“既如此，那我这老婆子就好歹再撑阵子，待皇上大婚后再行撤帘吧。对了，皇上的婚事现在也该想着了，回头拟个旨传下去，凡王公贵戚、督抚将帅有德容兼备女子者，都到内务府报个名。另外，还有件事与你们说说。”慈禧太后说着顿了一下，“我想趁这阵子将清漪园修修，总不成撤帘子后还让我老婆子待在宫里吧。你们说呢？”

劳军拿不出银子，却原来为的是修园子，众人听罢，心中登时雪一般亮堂，只眼见得这般光景，皆默默不语。慈禧太后稍顿了阵，径自开口道：“既然都没什么说的，那下去就让奕劻和杨立山他们几个去看看，估个数出来。”说罢，转身脚步橐橐而去。

望着那远去的背影，光绪只觉心中打翻了五味瓶般不是滋味，正欲吩咐退朝，兀自跪在地上的醇亲王奕譞面部突然痛苦地抽搐了下，一口鲜血从口中狂喷而出！光绪怔怔望着，一动不动，只用惊恐的目光看着。待太监们一拥而上时方回过神来，忙迭声催促：“快！快唤李玉和来！”

李玉和一早起来，正抽空睡回笼觉，听得传唤忙火烧屁股般奔来，又是把脉又是掐人中，足足忙活了顿饭工夫，方道：“万岁爷不必担心，醇王爷只不过是身子虚弱，加之急火攻心，过会儿便会没事的。”

“皇上——”奕譞半晌方睁开眼睛，见光绪众人俯身看着自己，使劲动弹了一下，勉强笑道，“奴才惊了圣驾，实在……实在是……”光绪容色惨淡，眼中已是泪花闪烁，哽咽道：“不要说了，都怪朕。王福，你和李玉和一道送醇王爷回府去吧。”说着，泪水已掉线风筝般滚落了下来。

回到养心殿，一个人坐在空荡荡的大殿里，越想越觉万绪纷杂，无以自解，光绪犹豫下起身出了殿：“小寇子！”

“寇公公方才出去了，万岁爷有什么事？”一个宫女疾步上前，欠身答道。光绪没有言语，沉吟片刻，抬脚下阶径自奔了御花园。

初春时节，花神用她特有的手段，将御花园装饰得嫣红柔绿。信步其间，光绪直觉得心旷神怡，好不惬意。忽的，不远处传来一阵女子咯咯的笑声，光绪皱了皱眉，循声而去，待至跟前，却原来是师傅翁同龢和两个与自己年岁相仿的少女：“何人如此大胆，竟敢私自进入御园嬉闹？！”

“嗯──”翁同龢背对着光绪，闻声懵懂了阵，忙转身跪倒在地，道，“臣翁同龢不知圣上驾到，失仪之处还请皇上恕罪。”

“哟，原来是翁师傅呀。朕说呢，谁有这么大的胆子敢私闯御园？”光绪故意绷着面孔冷哼一声。

“臣──”

“哈哈哈……”望着翁同龢满脸惶恐的神色，光绪忍不住笑出了声，“师傅快快起来，朕与你说笑来着。对了，这都谁家女子？”说着，光绪移眼细观二女子：大的口如樱桃，腮似桃花，俊秀的面庞上嵌着一对甜甜的酒窝。那小的也长得如花似玉、明眸皓齿的，身穿红色牡丹花上衣，腰扎粉红色的凤尾裙，但最使人动心的，还不在她这出尘脱俗、美逾天仙的容貌，而是她那一种内在的气质：娇憨天真，毫无一点心机；纯洁善良，宛若瑶池仙女。

“回皇上，此二女皆为侍郎长叙之女。”翁同龢起身道，“因听着御园风景瑰丽，故求臣带她们进来瞅瞅，不想扰了皇上雅兴，还请皇上恕罪。”说着话，翁同龢向着兀自呆立一旁的姐妹俩一努嘴。

“奴婢给万岁爷请安。”

长叙，已故陕甘总督裕泰之子。光绪三年官至侍郎。光绪六年与山西藩司何葆亨结成儿女亲家，可好日子偏定在十一月十三日（圣祖仁皇帝宾天之日），此日国忌，连作乐也不准，更何况这等事？当下御史邓承修便上折弹劾，遂被罢官，此后一直郁郁不得志，直至前阵子慈禧太后五旬万寿时，方蒙恩开复原职。光绪听罢，脑海中兀自搜索了阵，方点头道：“朕想起来了，便是那个在圣祖爷宾天之日给儿子办喜事的长叙吧。”

“是。”

“阿玛一时疏忽，错选了日子，难不成万岁爷便将这帽子永远扣在他头上吗？”那年纪小的女子听得光绪言语，樱桃小嘴立时撅了起来，不快道，“再说……再说阿玛为这事也受过了呀。”

“放肆！”不待光绪言语，翁同龢已断喝一声，厉声斥道，“没看这是什么地方？你在对谁说话？”

“本来就是这样的嘛。”

“你──”

“师傅不必责怪她了。没看出一向迂讷的长叙竟会养出这么个伶牙俐齿的女儿，有骨气，有胆魄！”光绪又看了眼那女子，眼中满是赞赏神色，“这点朕便不如她。”

那女子掩饰不住内心的喜悦，微微笑了笑。她本就天生丽质，笑将起来更有如百合初放，端的是国色天香。光绪目光动处，一时之间，不觉看得呆了。良晌，方发觉自己失态，轻咳两声掩饰道：“好了，你姐妹二人别处转转，朕这尚有话要与师傅说。”

“哎。”二女轻应一声，起身又道了个万福方轻移莲步而去。

若得此女长相厮守，也不枉来世一遭了。光绪寻思着仰天长吁了口气，定神道：“方才老佛爷提出撤帘一事，不想众臣工皆云不可，不知师傅怎生想法？”“臣方才也细细寻思了这事。”翁同龢拈须沉吟道，“依臣看来，此时确不宜撤帘。”

“什么？你也这般看法？”光绪似乎不相信自己的耳朵，两眼睁得铜铃般大，道，“你不也希望朕早日执掌朝柄，一改眼下这等局面吗？”

“臣是如此想着。不过，以皇上目下之阅历，似仍无独立处置政务之能力。此时撤帘归政，万一有甚曲折，诸臣工一奏请，老佛爷还不是——与其如此，皇上倒不如再挨个把年头，多长些见识，到时名正言顺，别人也没甚可说的。”翁同龢说着顿了一下，接着道，“话说回来，目下朝中多是老佛爷的人，皇上年幼，能支得动他们吗？”

“支不动便罢了他！”

“这非治世之良策，不到万不得已不可用的。”翁同龢苦笑了下，“罢一两个可以，总不成将他们都罢了吧？如此朝里朝外一大摊子事，谁去处置？”

“师傅所言也有理。只……只看着祖宗千辛万苦打下的江山社稷日渐衰微，朕这心里急呀。”光绪无奈地摇了摇头，喟然道，“你晓得吗？方才老佛爷又想重修清漪园呢，这一动少说也得数百上千万两银子！如果将这些银子用在正处，又能办多少实事呀。”

“皇上如何作答？”翁同龢皱了皱眉。

“气氛不对，朕什么也没说。”

“没说什么便好。”翁同龢点了点头，道，“依臣意思，眼下老佛爷想做什么便由她去。皇上呢，最好是金口紧闭。”

“你让朕睁一眼闭一眼？”

“正是。说也是徒劳，倒不如不说，免得惹老佛爷不快。皇上眼下只将心思用在熟谙政务上便是了。”

光绪仰脸望天久久没有说话，良晌方道：“师傅所言不无道理。只恐依着朕这性子，怕很难做到。”“那便请皇上勉为其难吧。”翁同龢两眼闪着坚定的目光，侃侃道，“唯有如此，皇上亲政方可少却许多不必要的麻烦；也唯有如此，我大清重现昔日辉煌方为时不远！”

“好，朕答应你，勉为其难吧。”说话间，一阵纷杂的脚步声由远及近传来，移眼望时，却是王福并着一帮侍从抬着明黄软轿而来。瞅着光绪，王福紧赶了几步，打千儿道：“万岁爷，该给老佛爷请安了。”

“嗯？”光绪伸手掏出金表，这方发现已近午时，点头道，“嗯。醇王爷好些了吗？”

“回万岁爷，七爷已较先时好多了。”王福面露喜色，道，“因恐又有闪失，奴才便自作主张，让李太医在那边多待阵子，请万岁爷责罚。”

“贫嘴。”光绪嗔怒了句，向着王福道，“你待会儿代朕再去看看，告诉李玉和，药拣好的用，若还需什么，差人捎个话进来。对了，让你七爷只管安心养病，不要再挂着朝里这点子事了。”

“嗻。”

“起驾。”

“嗻。”

斜倚轿内，回想先时翁同龢言语，光绪似觉内心稍稍舒畅了些。及至慈宁宫，不待王福搀扶便径自呵腰而出，方欲抬脚进宫，却见耳门处一人行色匆匆，瞅背影竟似寇连材，光绪不由皱了皱眉头，正欲开口唤住，只听宫内金自鸣钟连撞了一十二下，忙跨步进宫，招手叫过一个太监问道：“老佛爷歇晌了没？”那小太监忙自打了千儿：“回万岁爷，方才老佛爷还与人说着话的。”光绪没再说什么，绕过正殿，行至西厢房，侧耳细听，只鸦没鹊静，犹豫片刻终蹑手蹑脚进来，却见崔玉贵等一帮太监宫女垂手肃立一旁，慈禧太后斜躺炕上，兀自把玩着她那些鼻烟壶。

“儿臣给亲爸爸请安。”

“嗯。”慈禧太后没有停手，只脸上掠过一丝不快，冷冷道，“今儿上朝前可曾读过书？”光绪眼前不由得闪过寇连材的影子，咬牙沉思片刻，道：“不曾。”

“那都做什么来着？”

“早起醇王爷进来，儿臣吩咐与他做了些吃食。后来又见了冯子材，想着那边总需个得力的人守着，亲爸爸方可少劳累些，故儿臣与醇王爷议着让他督办钦、廉防务，并会办广西军务。”

“嗯。”慈禧太后说着放下手中的鼻烟壶，抬眼瞅着光绪缓缓道，“你能替我想着，也算不错的了。”“亲爸爸为儿臣呕心沥血，儿臣怎敢——”不待他话音落地，慈禧太后摆手止住，道：“知道便好。我老了，应付这些费脑子的事已有些吃力，过个把年头自会将位子让与你，不要整日价背地里嘀咕，传扬出去外人怎生看待咱母子？”

“儿臣——”光绪还待辩白，猛然想起翁同龢言语，遂低声道，“儿臣绝不敢这般作为。”慈禧太后点了点头，复道：“方才提起修园子的事，你怎么想？”

“亲爸爸为社稷费尽了心思，是该好好修个园子，作为颐养之所。便是亲爸爸不说，儿臣也早有这心思的。”“这方不枉我养育你这么大。”望着垂手侧立一旁的光绪，慈禧太后似心有所感，语气竟平缓了许多，“这阵子虽说让你看折子，但一切主意都是我来拿的。日后你也附个意思，让我瞧瞧。好了，你道乏吧。”

“亲爸爸，儿臣还……还有一事……”

“什么事？”

“醇王爷近日身子骨虚，方才在殿上竟吐血昏厥过去，儿臣让李玉和看了，说得静养一阵子，亲爸爸您看──”

“既如此，便让他这阵子不必进宫奏事了，有什么事让孙毓汶他们几个来回跑着就是了。”

“哎。儿臣告退。”

离开慈宁宫回转养心殿，吩咐宫女泡了壶茶，光绪便斜倚在椅子上只是出神，想想先时的情景，复想想翁同龢言语，只觉甚是有理。煦暖的阳光透过窗户照在他清秀的面孔上，是那么的安详。寇连材端着条盘轻手轻脚进来，犹豫了下，弯腰低声道：“万岁爷，该进膳了。”

“嗯。”光绪点头睁眼瞅了下，坐直身子打了个哈欠，方举箸夹了些芥菜，嘴里咯嘣咯嘣嚼得又响又脆，良晌微颔首道，“不错。朕记得你是保定人吧？这太监呀，还是要用保定人，懂得怎生侍候！”寇连材哈腰儿笑道：“万岁爷说得是。京油子，卫嘴子，保定府的狗腿子，这话一点不假的。”说罢，便欲去整理案上杂乱的奏折文书。光绪兀自喝着燕窝，见状放碗道：“这案上的奏折文书从今日起由朕自己整理！”

“万岁爷整日价劳顿，这些琐屑小事——”

“历史上不知有多少糊涂皇帝都吃了你们这些奴才的亏，朕岂敢不防微杜渐？早晚也要叫你们哄了去！”

“是是是。”寇连材低着头，看不见光绪脸上的神色，但身子仍禁不住打了个寒战，忙躬身道。

光绪轻咳了两声，寇连材忙欲上前，却被光绪抬手止住：“你们侍奉朕，整日里难得安省，这些朕心里晓得，自不会亏了你们的。”说着话，他的话锋猛地一转，“不过，既做了这份差使，就该安安分分地做，不可三心二意。吃着这碗里的却又瞅着那碟里的，能行吗？”

寇连材本是一打杂的小太监，因着头脑灵活、手脚伶俐被慈禧太后看中收在了慈宁宫，后拨到养心殿，名为服侍，实则监视光绪的一举一动。光绪虽没有明说，可寇连材心里已晓得怎生回事，不由两脚一软跪倒在地，磕头如捣蒜般颤颤道：“万岁爷待奴才恩重如山，奴才心里雪……雪一般亮堂，只老……老佛爷那边……奴才实在是没有办法，求万岁爷重处奴才，奴才……”

“不要说了，朕恕你这次。”光绪说着起身缓缓踱至炕前躺下，“朕打小进宫便由老佛爷养着，这份情朕岂敢又岂能忘怀？便一时言语欠妥，亦是因事所迫。日后你该怎么做还照直做去，朕不怪你。只一点，不可乱嚼舌根，否则朕决不留情面，知道吗？”

“奴才谨记在心，若有闪失，任万岁爷处置。”

“好了，你下去吧。回头去趟──”光绪沉思片刻，虚抬了下手，道，“算了，就这些吧。”

“嗻。”

答应一声蹑手蹑脚出殿，寇连材站在丹墀下深深吸了口气，兀自怦怦直跳的心方稍稍平静了下来，抬袖拭拭额头上密密的汗珠，正欲下阶时但见殿门处一人鬼鬼祟祟地正自向自己招手，定眼细望，却是慈宁宫管事崔玉贵。寇连材眉头顿时锁成了“八”字，犹豫良晌，终抬脚走上前，问道：“公公来此何事？”

“老佛爷传你过去。”

“咱家方才不已去过了吗？”寇连材脸上肌肉抽搐了下，道，“烦劳公公——”

“别！”不待他话音落地，崔玉贵已摆手道，“老佛爷脾性你晓得，咱家只管传话。”说罢，转身挺胸而去。寇连材沉吟良晌，终无奈地迈起灌了铅般的双脚向慈宁宫而来。

至慈宁宫西厢房，却是鸦雀无声针落地都听得见，慈禧太后面朝窗兀自躺着一动不动，寇连材犹豫了下方待开口，只听慈禧太后已懒洋洋问道：“是小寇子吗？”

“是奴才。”寇连材打千儿低声应道，“不知老佛爷有什么差遣？”

“哦，也没什么事。”慈禧太后说着转身子过来，扫眼寇连材道，“方才皇上回去可曾说些什么？”寇连材微微皱了下眉，小心道：“回老佛爷，万岁爷回殿用过膳便歇着了。”“真的？”语气虽依旧是那么柔和，然而慈禧太后眼中的光却是咄咄逼人的。“嗯。”寇连材不觉低下了头，咬咬嘴唇，复道，“依奴才看，万岁爷心思还是……还是好的。即使言行举止有唐突之处，也是一时情急失态，请老佛爷明鉴。”

“怎生说？”

“万岁爷方才还说起老佛爷养他这么大，恩重如山，他——”

慈禧太后虚抬了下手，面露微笑道：“那你怎说皇上没说什么呢？”

“奴才……奴才……”不知是心虚还是急的，寇连材虽嘴里嚅动着，只却说不出一句完整的话出来。“好了，你下去吧。”待寇连材消逝宫外，慈禧太后望着崔玉贵，说道，“听见了吗？”

“是。”崔玉贵一脸尴尬神色，打千儿赔笑道，“不过，依奴才看，万岁爷没说什么是因着没有对景的人。另外，便是那奴才也……也难保不吃里扒外，心存二心。”

“行了行了，鸡蛋里挑骨头，没事也让你们这帮奴才们弄出事来。我养他这么大，他那点脾性我能不清楚？动歪脑子的事他可能有过，但对我，却还不至于。”慈禧太后说着冷哼了声。

“那是那是。不过依着万岁爷脾性，奴才这心里总觉着方才那情形怪怪的。老佛爷还是留神些好。虽说万岁爷心无城府，可难保醇王爷、翁师傅他们不在万岁爷跟前说三道四呀。”

“回头让小寇子盯紧着些便是了。莲英呢，还没回来吗？”“奴才在。”说话间，珠帘声响，李莲英满脸堆笑进来，打千儿请安道，“奴才给老佛爷请安了。”

“你还晓得回来？”慈禧太后嗔怒道。

“奴才母亲初从老家过来，故而多耽搁了些时辰，还请老佛爷恕罪。”说着话，李莲英打开随身带的盒子呈上前，“这是奴才妹子孝敬老佛爷您的，听说久服可坐地成仙呢。”慈禧太后虽年过五旬，可爱美的天性却丝毫未减，眼见是株足有百年的成形何首乌，脸上顿时堆满了笑：“就你这奴才想得周全。你还有个妹子？怎的以前没听你提起过？”

“奴才也刚见面。”李莲英趋至炕前，伸手为慈禧太后揉捏着，“是奴才进宫后奴才母亲方怀了的。”

“是吗？赶明儿带进宫让我瞅瞅。”

“嗻。”李莲英兴奋地答应了声，旋即小心问道，“奴才方才回宫，遇着庆王爷，说老佛爷您打算撤帘，不知可有此事？”慈禧太后轻应了声，道：“是有这么回事，不过诸军机坚请，我便应允再操劳阵时日，待皇上大婚后再说吧。”

“那便好那便好。”李莲英说着暗吁了口气，“万岁爷年轻识浅，如若这阵子撤帘，奴才真恐这天下乱了套呢。”

“不过话说回来，日子也不会长的，也就一两年的事儿。”

“那——”

“我今儿提出撤帘便是要看看这班奴才有什么动静。回头你让桂祥进来。我有话与他说。”慈禧太后动了下身子，沉吟道。

“嗻。”